Cours de littérature

Il est également impossible et d'entrer ici dans le détail de la biographie si étrangement compliquée de J.-J. Rousseau, et de la négliger tout à fait, car son caractère et son œuvre ne s'expliquent guère que par là.

C'est à Genève qu'il naquit, le 28 juin 1712, « d'Isaac Rousseau, citoyen, et de Suzanne Bernard, citoyenne ». Son père, qui avait en vain cherché fortune à Constantinople, et qui exerçait la profession d'horloger, descendait d'ancêtres français calvinistes qui avaient quitté la France au milieu du xviG siècle; sa mère était fille d'un ministre protestant. Elle mourut en le mettant au monde. L'enfant, assez chétif, fut élevé par cette tante Suzon dont il se rappelait encore avec attendrissement, au déclin de sa vie, les romances vieillottes. Il dit que ses parents lui laissèrent pour tout bien un cœur sensible, qui fit tous les malheurs de sa vie. En tout cas, son père, incapable de se diriger lui-même, ne sembla prendre à tâche que de développer chez son fils une certaine sentimentalité fiévreuse : quand il ne pleurait pas avec lui, il lisait avec lui des romans sans fin. Jean-Jacques a très bien senti le danger de cette éducation première et les suites qu'elle devait avoir :

En peu de temps j'acquis, par cette ih.ngereuse méthode, non seulement une extrême facilité à lire et à m'entendre, mais une intelligence uni mon âge sur les passions. Je n'avais aucune idée des choses, que t" sentiments m'étaient déjà connus. Je n'avais rien conçu, j'avais tout senti. [notions confuses, que j'éprouvai cnup sur coup, n'altéraient point la raison que je n'avais pas encore ; mais elles m'en formèrent une d'une autre trempe, et me donnèrent de la vie humain • des notions bizarres et romane-que-, dont l'expérience et la réflexion n'ont, amais bien pu me guérir1.

I. Confessions, I, 1. Rousseau «lit île m-'-me dan- une lettre à Malesherbes (12jamr. 1762), iu début d'une curieuse analyse qu'il tente rie «on caractère : « Une âme paresseuse qui s'effraye de tout soin, un tempérament ardeat, bilieux.