TABLEAU

DE

TREIZIÊBIE LEÇON.

Limites de ces études sur la littérature italienne. —Réponse à une objection. — Fra Jacopone. — • Princes protecteurs des lettres en Italie. — Rdle important des orateurs et des poëtes. — Renaissance de la littérature latine. — Pétrarque ; son couronnement au Gapitole. — Rienzi. — Travaux et influence de Pétrarque.— Ses poésies en langue vulgaire.

Messieurs,

Dans nos recherches de littérature étrangère , nous ne

devons nous attacher qu'aux noms célèbres et aux esprits

originaux, dont Tinfluence s'est eïercée sur l'Europe ^t

sur la France. Nous nous sonunes arrêté^ devant le génie

créateur de Dante. Mais je n'irai pas, plagiaire du savant II. 1

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historien de la littérature italienne, analyser, ou même nommer tous les ouvrages qu'elle produisit au xiv« siècle. Je ne dois montrer de cette langue et de cette poésie que leur affinité avec le roman méridional, leur développement précoce dt leur éclatante primauté.

Mais , tout en bornant aiitsi mon sujets il faut que je réponde à une objection qui m'a été faite, ou plutôt que je profite d'un avis qui m'a été donné par un des auditeurs de ce cours.

On me reproche, dans une lettre, d'avoir négligé la source principale où puisa te génie de Dante , et gardé le silence sur les poésies de Fra Jacopone. Je l'avoue, Messieurs, je n'en ai pas parlé, faute de les connaître. Cette omission n'a pas été un jugement , mais une ignorance , comme il arrive parfois aux personnes qui veulent instruire les autres. Depuis notre dernière séance, j'ai cherché les œuvres de Fra Jacopone , et je me suis mis à les lire. Je suis demeuré bien convaincu que. Dante les avait ignorées comme moi, ou du moins que son génie n'avait rien emprunté aux inventions du Frère. Cependant ce personnage est , parmi les poètes contemporains de Dante, une des physionomies originales qui valent la peine d'être retracées» On sent chez lui cette mystique ferveur qui tourmentait alors les imaginations vives , et qui pouvait aisément devenir du génie poétique. Fra Jaeopone , issu d'une famille noble , fut élevé avec soin ; dans sa jeunesse, il annonça beaucoup d'ardeur pour l'étude , et une éloquence naturelle. H suivit à Rome ta

profession d'avocat. Il était marié, riehe, célèbre: un événement funeste Téloigna tout à coup du monde.

Dans une fête où il assistait, la chute d'un plafond écrasa sa jeune épouse. {In la retrouvant morte au milieu des ruines , il s'aperçut qu'elle cachait un cilice sous ses robes de bal. Sa douleur, sa piété s'exaltent à cette vue. II renonce à tout; il devient fou et moine.

Ce rapprochement involontaire n'a rien d'ironique. Jacopone , après son malheur, avait erré comme un in* sensé, couvert de haillons, mendiant, et parfois mêlant à sa folie apparente ou réelle d'amers sarcasmes et de hardis apologues contre les puissants du monde. Reçu dans l'ordre des Frères Mineurs, il garda la même hardiesse , et n'épargna pas surtout les vices des ecclésiastiques. Il les attaquait sans cesse dans des rimes en langue vulgaire, d'un style asses grossier. C'était une espèce de censeur privilégié qui oeuvrait sa témérité sous son capu<* chon et sous sa folie. C'était , si vous le voulez , le bouffon du genre dont Dante était le poôte.

Errant et proscrit, Dante flétrissait avec énergie les vices des papes et des princes, en mêlant cette âpre satire aux plus sublimes fictions de la poésie , aux plus gravas enseignements de la religion. Fra Jacopone , du fond de son couvent, attaquait le pape et les cardinaux en vers mystiques et bouffons. Protégé par son génie , et même par son malheur, Dante acheva impunément son poëme. Il n'en fut pas de même de Fra Jacopone. Le pape Boniface YIII le fit jeter dans un cachot , dont le

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pauvre moine a laissé la description la plus hideuse. Fra Jacopone y composa de nouvelles poésies toujours animées d'un pieux enthousiasme. J'ai trouvé dans ses œuvres, non la pièce qu'il avait composée contre le pape Boniface YIII, mais celle où il lui demande grâce :

pape Boniface , je subis ta sentence , et la malédiction , et Texcommiinication. Je garde la blessure que tu m'as faite avec ta langue fourchue ; touche-la de même avec ta langue, et guérisla. Cette blessure ne peut être guérie sans absolution. Je te demande par grâce que tu me dises ahsolvo te, et que tu me laisses mes autres peines, jusqu'à ce que j'aie quitté ce monde.

Ailleurs, il se compare au u Lazare enterré, cadavre infect de quatre jours, » et il supplie le pape de dire comme Notre-Seigneur : <* Lève-toi^ et sors. >»

Cette résignation ne toucha point le pontife; et Jacopone, comme il l'avait prédit au pape, ne fut délivré qu'à l'époque même de la captivité de Boniface YIII. Il continua ses prédications morales ou satiriques en rimes populaires. Mais ce recueil, que j'ai lu, que j'ai tâché d'entendre, n'a rien de commun avec le génie de Dante. Ce sont les bizarreries d'une verve grossière ; mais nulle trace de cette vivacité d'imagination, de cette hauteur de génie, de ces fictions plus poétiques encore que mystiques.

Ce qui a fait supposer l'analogie , l'imitation , c'est que plusieurs cantiques de ce Fra Jacopone ont la forme de visions. Par exemple, c'est un défunt qui ressuscite,

s'entretient avec ses héritiers et leur reproche de ne pas payer les aumônes qu'ils ont promises pour le repos de son âme. Les parents lui répondent avec dureté. Il y a sans doute çà et là quelque force dans la peinture des misères humaines; mais rien qui ait mérité d'inspirer Dante. Vous le voyez seulement, cet exemple atteste que la poésie circulait partout dans lltalie. Elle était accueillie dans les cours des princes; elle enchantait les cercles des fenmies ; elle sortait du cachot d'un couvent ; elle était mystique et populaire.

Un semblable mouvement ne pouvait être [isolé. Les grammairiens, les scolastiques , les philosophes, les jurisconsultes s'élèvent de toutes parts en Italie. C'est alors aussi que les hommes puissants conmiencent à ménager les lettrés. L'Italie républicaine avait tourné vite au despotisme. Beaucoup de ces petites villes qui d'abord avaient un sénat, une assemblée populaire, étaient asservies dès la fin du xiii^ siècle. 11 y avait à Vérone , à Padoue, à Ravenne, à Milan, des hommes qui, chefs militaires d'abord, nobles de naissance, ou aventuriers parvenus, avaient saisi le pouvoir. Ces hommes cherchaient à gagner les gens d'Ëglise et les poètes. Il y avait encore une autre classe de savants, dont le crédit parais^ sait chaque jour s'établir : c'étaient les jurisconsultes , les hommes qui avaient retrouvé et savaient interpréter quelques lambeaux des lois romaines. Ils étaient gibelins , attachés au César de Germanie , et opposés au droit canonique^ Plusieurs d'entre eux cultivaient la poésie :

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tel fut Cino de PUtoie , célèbre professeur de droit romain et auteur de sonnets amoureux.

Prâtres, poètes et jurisconsultes, ces trois puissances étaient fort respectées. Dans les divisions de Tltalie, les lettres naissantes trouvaient partout de zélés protecteurs. Au premier rang était la maison de Naples. Il n'y avait pas cinquante ans qu'un prince farouche , quoique frère de saint Louis , avait envahi le trône des Deux-Siciles. C*jétait une invasion du Nord, pour ainsi dire, que ces Français arrivés à Naples. Les vengeances de Charles d'Anjou avaient été cruelles; son gouvernement avare et dur. A la troisième génération , vous trouvez sur ce trône de Naples un roi Robert, savant, poli , généreux. On ne saurait concevoir une attention plus ingénieuse et une admiration plus naïve pour tout ce qui tient aux lettres. Il s'était occupé d'abord d'un tombeau de Virgile que l'on dit près de Naples, sur le mont Pausilippe; puis il favorisait tous les poètes du temps et les comblait d'bon-* neurs. Son palais, construit avec élégance, renfermait de nombreux appartements destinés aux hommes célè^ bres par leur savoir. La gracieuse hospitalité du roi avait voulu établir un rapport entre la décoration de ses appartements et les études des hommes qu'il y recevait. L'appartement des prédicateurs et des théologiens était orné de peintures du paradis ; les poètes avaient dans leurs chambres des tableaux qui représentaient Apollon, la Pinde et le Permesse, etc., etc.

A l'autre extrémité de l'Italie , sana doute doorâtûent

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dei hommes qui reeeemblaient peu au roi Robert ; c'était un Barnabe Vûconti, guerrier fiàroce, qui partageait le pouvoir avec son frère Galéas , plus habile et non moins despote. Mais voyez quelle était alors la puissance des lettres I les Yisconti veulent-ils avoir la paix avec les Vénitiens, ils cherchent Thomme le plus savant, qui parle la langue latine avec le plus d'élégance « et renvoient au sénat de Venise. Dans réblouissement où la renaissance des lettres jetait tout à coup Tltalie moderne, il semble que les orateuci , les poètes étaient des messagers de paix, des médiateurs naturels, au milieu des nations divisées, au milieu de ces villes qui se disputaient le pouvoir ; c'est un état singulier du monde , qui ne ressemble en rien à ce qui se passait en France , où la théologie avait plus de crédit que les lettres , où la force matérielle était domptée par la puissance ecclésiastique , non pas comme savante, mais comme autoriséis de Dieu. £n Italie , indépendamment de la pieuse illusion que faisait TËglise , vous voyez le talent de penser, Tart de la parole exercer par lui-même un grand empire.

Mais dans ce tableau général il faut s'attacher, comme nous l'avons dit , à quelques-uns de ces noms célèbres qui sortent d'un pays et appartiennent à tous les autres. Étudiant surtout les littératures étrangères dans leurs rapports avec la France « nous devons rappeler le nom moderne qui , dans le xr et le xvi* siècle , a exercé le plus d'en^Hlre sur le goût poétique de notre nation : c'est Ptoarque.

8 LITTiaATURB

Mais comment parler encore de Pétrarque? comment reproduire l'impression indéfinissable qui tient au charme de ses vers? comment traduire la mélodie? comment faire sentir une forme d'imagination si étrangère à notre temps , à nos mœurs , et peut-être trop délicate pour nous, quoiqu'elle date du moyen âge? Évitons d'abord cette difficulté, au risque de paraître sévères et techniques, en parlant d'un poète si gracieux. Que Pétrarque nous rappelle un savant, un érudit profond , un chercheur d'antiquités, et en même temps un« sorte de puissance politique soutenue par les lettres : vous n'ignorez pas que c'est sous ce point de vue qu'il parut aux yeux de ses contemporains. S'il a été couronné au Capitole , ne croyez pas que ce soit pour avoir fait des vers à Laure, ou , ce qui serait plus vraisemblable , pour avoir mêlé aux émotions de son amour ces magnifiques canzoni, pleines de patriotisme et de grandeur? Non ; c'était pour avoir entrepris son Africa, si peu lue par la postérité , et où manque la moitié d'un livre, sans qu'on s'en soit jamais aperçu. Tâchons aujourd'hui, Messieurs, de nous représenter Pétrarque tel que l'ont vu ses contemporains, tel qu'il parut au roi Jean lorsqu'il vint en ambassade à la cour de France. Orateur, philosophe, moraliste, par ses écrits latins , par sa vaste correspondance avec tous les hommes instruits, par sa faveur auprès des princes, Pétrarque a presque été , dans son temps, ce que Voltaire fut dans le xvui*" siècle; il avait autant de renommée, et nui rival. Comme Voltaire, il entretenait son crédit au-

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près des hommes puissants par quelques complaisances ; mais il leur donnait en général des conseils de justice et d'humanité.

Pétrarque était né gibelin ; son père avait été chassé de Florence, quelque temps après les troubles qui en avaient banni Dante. Alors s'était accompli un des plus singuliers événements du moyen âge , la translation de la cour pontificale dans le comtat d'Avignon. Notre imagination , qui naturellement reporte dans l'histoire les systèmes de notre temps et s'efforce de voir le passé , comme la théorie prendrait plaisir à le faire , attache au pontificat, dans le moyen âge, la toute-puissance et l'inviolabilité. Cependant, à cette époque, la papauté est tout à coup enlevée de Rome, telle qu'une tente déployée pour une nuit, selon la comparaison de l'Écriture ; et elle est retenue soixante ans sur une terre étrangère. Avignon étant devenue , par la présence de Clément Y, qu'on appela le pape gascon, le séjour de l'Église romaine, le père de Pétrarque y vint chercher asile. Fils d'un proscrit gibelin , réfugié près de la cour d'un pape, le jeune Pétrarque ne pouvait se distinguer que par l'étude. 11 étudia d'abord la grammaire à Carpentras, puis le droit à l'université de Montpellier. Mais la passion des lettres antiques le préoccupait seule. Son père, qui, suivant l'usage des pères, contrariait cette vocation peu lucrative du talent, vint un jour le surprendre à Montpellier, et jeta au feu ses livres chéris, qui le détournaient des Pandectes, Le jeune homme sauva du feu Virgile et quel-

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que» traitéi de Cicéron. Envoyé par ion père à Bologne, où florisiaient les études de droit, il y connut Cino de Pistoie, jurisconsulte célèbre, dont les sonnets pleins de grftce et de douceur sont une innovation heureuse dans la langue italienne , que Dante avait laissée si âpre et si fière. Sous ce maître, Pétrarque apprit plus de poésie que de jurisprudence. « La science des lois, dit-il, ne lui déplaisait pas ; mais il méprisait Tapplication frauduleuse et intéressée qu'en faisaient les hommes de son temps. » A vingt-deux ans, il revint dans Avignon, à cette cour ecclésiastique et galante dont il a tracé dans ses ouvrages de si libres peintures, et qu'il a tant de fois nommée la Babylone d*Ocoidmt, Son érudition et les agréments de son esprit lui valurent de puissantes protections , et surtout Tamitié des Colonne. II devint à la fois poète en titre de la célèbre Laure , et prêtre de TÉglise romaine. Cela pouvait s'accorder dans la liberté nsûlve du temps. Nous avons raison de dire que toutes les parties du moyen âge se tiennent et s'expliquent. U arrivait alors, dans le monde même ecclésiastique , ce que l'on voit dans les romans de chevalerie. Pétrarque prit une dame de poésie, oomme les chevaliers avaient une dame de leurs pen*sées. Mais je passe rapidement , et je continue la vie de Pétrarque.

Le voilà prêtre et poète ; le voilà tour à tour consulté par les cardinaux graves ou pro&nes d'Avignon , et fai* sant des vers en langue vulgtdre sur les incidents de sa passion idéale. Maisoette ouriosité savante qui l'obsédait

aO MôtlM A0E. 11

ne le laissa pas longtemps dans la mollesse d'Avignon. Il parcourut rAIlemagiie et ta France ; il y cherchait des manuscrits et dés hommes (pii valussent des livres. De là il visita Rome. Revenu dans Avignon, et las du spectacle de la cour pontificale, il se retira près de Vaucluse, dans une agréable retraite; il y composa un Traité sur la Vie solitaire, et commença son poëme de V Afrique, à l'imitation de Virgile , qu'il contrefaisait en latin , et qu'il égalait, sans le savoir, en langue vulgaire. La réputation de son éloquence était dès lors si grande ^ qu'il put espérer la couronne de laurier que , disaiiroa » Virgile avait re^ue jadis au Capitole. H avait plusieurs raisons pour la dési* rer : d'abord, dit^il naïvement, la grande similitude entre le mot laurier et le nom de Laure, puis la gloire d'un tel triomphe.

Il est à croire que cet honneur fut longtemps sollicité par les amis de Pétrarque. Enfin , un jour, il reçut une lettre du sénateur de Rome, qui l'invitait à venir au Capitole recevoir la couronne du poète; le même jour, il était appelé par le chef de l'Université de Parii. Dans une de ses lettres « il peint son embarras entre ces deux triomphes qui l'attendent \

Je suis fort incertain entre deux routes à prendre. L'histoii^ est courte et merveilleuse. Aujourd'hui , vers six heures du matin, on m'a remis des lettres du sénat, qui m^iûvltent avec beaucoup d'instafices à venir- à Rome recevoir le laurier poétique. Ce même jour, vers dix heures, il m'est arrivé, avec des offree setnblableSy un message de Robert, chaneeliér de l'uni-

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versité de Paris, mon concitoyen et mon ami zélé. Il me presse, par les meilleures raisons, d'aller à Paris. Gomme la chose est presque incroyable, je t'envoie les deux lettres avec les cachets. L'une m'appelle à l'Orient, l'autre à l'Occident. Tu verras quelle est la force des raisons de part et d'autre. Je sais qu'il n'y a presque rien de solide en ce monde. Dans la plus grande part de nos souhaits et de nos efforts, nous sommes trompés par les autres. Cependant comme l'esprit de la jeunesse est plus ambitieux de gloire que de vertu, ne pourrai-je trouver cette concurrence aussi glorieuse pour moi , que le fut pour Syphax, roi puissant de l'Afrique, l'empressement des deux plus grandes villes du monde à rechercher son amitié? Cet honneur s'adressait à son trône et à ses richesses; celui-ci ne s'adresse qu'à moi. Ses solliciteurs le trouvèrent au milieu de l'or et des pierreries, entouré de gardes : les miens m'ont trouvé, promeneur solitaire, errant le matin dans la forêt, le soir dans les prés, sur les bords de ma fontaine.

II n'hésita pas cependant. Rome, à cette époque, valait mieux que Paris. Il partit pour Rome , en passant par la cour de Naples. Là il fut reçu avec de grands honneurs par le roi Robert, qui entendit la lecture de son poëme de V Afrique, et lui donna audience solennelle pour une autre épreuve. C'était un examen que le roi fit subir au poëte , pendant trois jours , en présence de toute sa cour. Le bon roi , émerveillé , voulait lui décerner, à Naples , le laurier poétique. Mais Pétrarque ne pouvait renoncer à son laurier du Capitole. Il reçut seulement des lettres du roi pour le sénat romain, et un diplôme qui lui conférait le droit d'enseigner, discuter, haranguer en tout lieu , et

de porter une robe de poëte. C'était un vêtement particulier, qui empêchait de se méprendre, comme on le peut aujourd'hui. L'examen terminé , au milieu des applaudissements d'un immense auditoire, le bon roi Robert, se levant de son trône, ôta sa robe de pourpre et en fit don à Pétrarque , pour qu'il s'en revêtît le jour de son triomphe.

Pétrarque se hâta d'arriver à la ville impériale , à la ville éternelle, à la ville pontificale, comme il le répétait dans ses lettres; car jamais la langue latine ne lui donne d'expressions assez emphatiques pour rendre l'idée attachée à cette ombre de Rome. Le voilà dans Rome. Voulez-vous connaître la cérémonie de son couronnement? nous avons le récit d^un contemporain , habitant de la ville :

Au temps qu'Etienne Colonne fut légat du pape, le cardinal Orsîni vint couronner messire François Pétrarque, poëte illustre et savant. Cela fut fait au Capitole de cette manière : douze jeunes gens de quinze ans se vêtirent de rouge, tous fils de gentilshommes et citoyens de Rome , un de la maison de Fornoue, un de la maison Tencia , un de la maison Capizucchi , un de la maison Cafarelli, un de la maison Cancielleri, un de la maison Coccini, un de la maison Rossi, un de ia maison Papazucchi, un de la maison Paparèse, un de la maison Altieri, un de la maison Lénie, un de la maison Astalli ; et puis ces jeunes gens dirent beaucoup de vers faits en l'honneur du peuple par ce Pétrarque. Puis venaient six principaux citoyens, vêtus de drap vert, un Savelli , un Conti , un Orsini , un Annibali , un Parapèse , un Montanaro ; ils portaient chacun une couronne de diverses fleurs; IL 2

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puis paraissait lé sébateur, ad milieu de beaucoup de citoyens j il portait une couronné de laurier , et s'assit sur le siège d'hotinéur; et le susdit messire François Pétrarque fut appelé à sob de trompes; et il se présenta vêtu d'une robe longue ^ et il dit trois fois : « Vive le peuple romain 1 vivent les sénateurs 1 et que Dieu les maintienne avec la liberté ! » Puis il s'agenduilla devant le sénateur, lequel dit : « Je couronne le premier talent. » Et il ôta sa guirlande , et la posa sur la tête de messire François; et celui-ci dit un beau sonnet à l'honneur des anciens Romains. Et cela finit avec beaucoup de gloire pour le poë'te ; car tout le peuple criait : «. Vive le Gapitole et le poë'te ! » (MURATORI, t. XII, p. 540. )

Déjà les Italiens de Rome avaient transporté le mot virtus de Tidée de force à celle de talent, ce (Jui les a conduits à dire un virtuose.

Ce procès^erbal de la cérémonie ne rend pas sans doute l'enthousiasme dont furent saisis les spectateurs. C'est un des phénomènes curieux de Thistoire des nations, que ces réminiscences toutes littéraires qui les font quelquefois remonter vers un passé qui ne peut renaître, et les trompent sur leur faiblesse présente.

Nous avons eu près de nous un exemple de ces illusions, malgré tout ce qui s'y mêlait de véritable courage. De nos jours, la Grèce crut retrouver sa grandeur antique ; et, dans cette espérance si vivement saisie et poursuivie à travers tant de maux, il entrait une sorte d'enthousiasme studieux, que partageait même le peuple ignorant. Vous avez peut-être lu cette aneodota rapportée par

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un Anglais qui voyageait en Grèce, plusieurs années avant l'insurrection. Comme il était monté, près de Salamine, dans la barque d'un pauvre pécheur, cet homme, tout en ramant , lui dit d'un air d'orgueil : « C'est pourtant là qu'était notre flotte du temps de Xerxès. » Par un reste de tradition nationale , par la curiosité des étrangers , par le reflet des études de quelques jeunes Grecs modernes , il s'entretenait ainsi , dans le pauvre peuple de l'Attique ou de la Morée , un souvenir de l'ancienne Grèce , un héroïsme d'imagination , quelquefois puéril , mais qui servit a la liberté*

De même , dans l'Italie du xiv siècle , tandis que les lettrés cherchaient les vieux manuscrits , vantaient le génie des anciens Romains, répétaient les noms de Cicéron et de Brutus , quelque chose de cet enthousiasme arrivait au peupla. Il rêvait de retrouver la puissance de ses ancêtres, et d'égaler leurs grandes actions. Ce mouvement d'imitation dut être surtout naturel à Rome , où les ruines étaient si éloquentes et en disaient encore plus que les savants. Mais il en était de ce plagiat d'héroïsme comme des plagiats da style que faisaient les écrivains du temps, qui t&chaient d'imiter Tite Live ou Cicéron. La forme était copiée , et le génie manquait, Il aurait fallu , au lieu de ressusciter les anciens souvenirs du^n^na^^ créer sur place un nouveau patriotisme qui convînt aux Italiens de Rome. U n'en fut pas ainsi,

A peine Pétrarque, avec sa robe triomphale et sa cou-

ronne de laurier, avait-il quitté le Capitole , qu'il fer^

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menta dans Rome un esprit singulier de liberté savante. On vit s'élever un chef nouveau , qu'on pourrait nommer un tribun antiquaire.

Rienzi , d'une obscure naissance , fils d'un aubergiste de Rome , avait longtemps étudié la grammaire et la rhétorique avec cette ferveur qui passionnait alors quelques esprits. Il se fit connaître du peuple par son amour des vieux monuments ; il errait dans Rome , lisant les inscriptions, les commentant à sa manière. Tite Live, Cicéron, César étaient ses auteurs favoris ; leurs paroles étaient sans cesse dans sa bouche ; souvent il s'écriait : « quels hommes que ces Romains! que J'aurais voulu vivre de leur temps ! »

Cet enthousiasme était resté d'abord stérile; mais la longue absence des papes , les désordres et l'oppression que les grandes familles exerçaient dans Rome, favorisaient l'ambition de Rienzi. Il en cacha le but; il proposa même une ambassade pour supplier le pape de revenir à Rome; il fut choisi pour cette mission, ainsi que Pétrarque. Arrivés à Avignon, ils adressèrent au pape de magnifiques harangues, pour le presser de rendre à Rome sa sainte présence et la liberté. Mais le pape hésitait beaucoup à quitter la tranquille paix d'Avignon ; et les cardinaux , disent les auteurs contemporains , ne voulaient pas renoncer aux bons vins de France. Excusez la franchise de mes citations.

Rome en fut donc pour ses frais d'ambassade et d'éloquence; mais Rienzi revint avec le titre de Notaire apo-

stolique, qui lui fut accordé par le crédit de Pétrarque. Cette dignité , tout obscure qu'elle était , lui permit de tenter plus facilement, au milieu du peuple de Rome, ce rôle de tribun qu'il avait lu dans l'histoire romaine, et qui lui paraissait si beau.

L'occasion était favoraUe : il n'y avait à Rome pas plus de pouvoir impérial que de pape. L'empire n'était pas alors ce que l'imagination le suppose aujourd'hui. Retenus par les divisions de l'Allemagne, les empereurs ne pouvaient rien sur l'Italie; leur faiblesse contrastait avec la magnificence de leur titre. L'empereur Charles IV, sortant de la ville de Worms , était arrêté par le boucher qui avait défrayé sa table , et n'obtenait libre passage que sur h, caution de l'évéque. Ce saint empire romain, qui n'était qu'une parodie de l'empire des Césars , était représenté à Rome par un magistrat sans pouvoir. Figurezvous, dans cette anarchie, les plu» puissantes familles se faisant la guerre au milieu de la ville; puis le peuple, puis Rienzi.

Rienzi était sans cesse au milieu du peuple, lui parlant de Brutus et d'Horatius Coclès, lui montrant des ruines, inventant l'histoire, quand il ne la savait pas. Quelquesunes de ses plus inspirantes allusions portaient sur des erreurs de latiniste. Il se conservait dans l'église de Saint- Jean-de-Latran une table d'airain immense , où est inscrit le décret par lequel le sénat reconnaît à Yespasien différents privilèges, et, entre autres, le droit d'étendre \epom(Britêm, Rienzi interpiétait ce mot comme celui de

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pomarium^ vergar, et il en concluait que Tltalie tout en-^ tiëre, jardin de Rome, devait lui être soumise. Il agitait avec ce contre-sens le peuple savant et déguenillé de Rome.

Il est nommé tribun par acclamation , et s'établit au Gapitole. Alors il s'occupa de remettre Tordre dans la ville ; il réprima le brigandage des barons romains ; il en exila plusieurs , et fit de bonnes lois sévèrement exécu-** tées. Quelque chose de fastueux et de théâtral se mêlait à ces actes utiles ; il prit les titres d'ami du genre humain:^

de défenseur de h liberté, de s^lateur de l*Italiej, de tri' bun av^mte.

Mais ce Rieni^i , quel rapport a^^l avec Pétrarque , érudit et poète? Pétrarque était la puissance momie qui soutenait cette entreprise ; il écrivait à Rienzi et au peuple de grandes lettres latines pour les féliciter de leur cou«^ rage; il nommait Rienzi un homme envoyé du eiel, et évoquait à son aide tous les souvenirs de l'antiquité (^m^ sique.

Cette révolution de collège , étant devenue sanglante , ne se prolongea point. Rien^si , par la folie qui se mêlait à son audace, tomba du pouvoir. Pétrarque le protège , rarraohe à la vengeance même du pape. Riensi, le tri** bun , a été livré au pape ; il est dans les prisons d'Avi*^ gnon. Pétrarque le déclare poète* Rienzi délivré repart pour ritalie , et il ne tarde pas k rentrer dans Rome oomme tribun. Pani ces événements du moyen âge, particuliers ^ l'Italie, on ne peut méconnaître le prestige

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que r^thousiafimê de Fantiquité littéraire exerçait sur les esprits.

Tandis que le tribun Rienzi essayait de ressusciter la république romaine, Pétrarque, en partageant son illusion, s'occupait surtout de ranimer le goût des lettres antiques et d'en retrouver les monuments. Nous avons indiqué déjà ses efforts pour la découverte des manuscrits; mais il faut Técouter lui-même. C'est là qu'on aperçoit pour la première fois l'influence de cette espèce de république littéraire qui se forma vers la fin du moyen âge, pouvoir distinct de TÉglise et de r|!tat, et dont la trace se retrouve plus tard dans les immortels écrits du président de Thou. Le lien d'unité de l'Europe avait d'abord été seulement théologique ; c'était la religion parlant latin : il devint, au xrv* siècle, philosophique et littéraire. D'Allemagne, d'Italie, d'Espagne, de Franoe, on se communiquait, on s'entendait pour la recherche de9 manuscrits. Ce fût une première confédération des esprits éelairés , au milieu de cette Europe asservie de tous côtés par la puissance ecclésiastique et la domination féodale. Donnons d'abord quelque idée den recherches de Pétrarque, et de la manière dont l'antiquité se révélait alors aux hommes studieux. Il écrivait à son frère :

Les Aeadéfniqu0» de Gicéron m'ont fait connaître et aimer Yarron. f ai trouvé dans les Offices , pour la première fois , le nom d'Ennius. J'ai pris goût à Térence par la leeture des TVitùulan»». J'ai connu, par le traité de la VieMesse, les Originei de CalOB et Vicowmiqy^ de Xéaephon. Augustin m'a donné l'idée

de rechercher le livre de Sénèque contre leê Superstitions. Servius m'a fait connaître les Argonautiques d'Apollonius. Lactance m'a fait désirer les livres de Cicéron sur la République. Si je te suis cher , impose à quelques hommes fidèles et lettrés le soin de parcourir la Toscane, de fouiller les armoires des religieux et des autres hommes instruits , dans l'espoir qu'il en sortira quelque chose pour calmer ou irriter ma soif. Bien que tu n'ignores pas que c'est là depuis longtemps ma pêche et ma chasse , j'ai voulu te le dire particulièrement dans cette lettre , pour que tu redoubles de zèle.. J'adresse la même prière à mes amis en Bretagne, en Gaule, en Espagne. Tâche de ne le céder à personne en zèle et en persévérance.

Ce zèle actif était môle de cruels mécomptes et de grandes douleurs. Quelquefois ces manuscrits , rassemblés avec tant de peine, se perdaient. Pétrarque avait le traité de Cicéron de Gloria. Il le confia à un de ses anciens maîtres. Celui-ci, pauvre et peu fidèle, mit le manuscrit en gage, et négligea de le retirer. Pétrarque déplora longtemps ce malheur, qui ne fut pas réparé. Cicéron était le premier objet de son culte. Il avait transcrit toutes les lettres de ce grand homme, et il s'occupait sans cesse de recueillir ses autres ouvrages.

Au départ de mes amis, dit-il quelque part, et quand ils me demandaient, selon l'usage, si je voulais .quelque chose de chez eux, je leur répondais : Rien que des ouvrages de Cicéron. Je donnais des notes à ce sujet ; je sollicitais de vive voix et par lettres; et que de fois, vous pouvez le croire, j'ai envoyé des demandes et de l'argent, non-seulement en Italie, où j'étais

AU MOTSN AGE. %t

plus connu, mais dans les Gaules, «n Germanie, mais jusqu'en Espagne et en Angleterre ! J'en envoyai même en Grèce ; et d'oti j'attendais Gicéron, je reçus Homère, qui, par mes soins, a été traduit en latin.

Cette étude perpétueHe des aneiens ravait' presque rendu leur contemporain. Dans le recueil de ses écrits on trouve des lettres adressées à Cicéron, à SâEièque, à Tite Live ; et cette forme singulière n'est pas un jeu d'école : il semble leur correspondant naturel, tant il les connaît, tant il les aime, tant il est pénétré de leur esprit!

On dirait , Messieurs , que je vous raconte la vie d'un érudit d'Allemagne; je ne parle que de manuscrits d'auteurs latins retrouvés ; et il s'agit du plus élégant et du plus tendre des élégiaques modernes. C'est la singularité du siècle et de la renommée de Pétrarque ; fl devait à son éloquence latine une gloire plus populaire que celle même de Dante ; et il en tirait un crédit politique accordé rarement aux lettres.

Milan était gouvernée par un archevêque , Jean Yisconti : cet archevêque , souverain ecclésiastique et civil , avait excité , par cette double puissance , la jalousie de l'empereur et du pape. On avait envoyé d'Avignon un légat pour prescrire à l'archevêque d'opter entre le spirituel et le temporel. Yisconti reçut ce message à une messe solennelle dans la cathédrale de Milan ; et la cérémonie achevée, s'étant approché du légat, la croix dans une main et dans l'autre l'épée : « Voilà , lui avait-il dit , mon spirituel , et voici mon temporel ; avec l'un je

défendrai Tautra, « Jd râgrM0 que] Pétrarque se toit feit Id conseiller de cet archevêque, réelle à son Église et op« presseur de ses peuples. Nous le voyons là comme Platon à la cour de Denis le tyran ; mais , il faut le dire , mieux traité que Platon. A la jnort de Yisconti, son pouvoir se partagea entrct ses trois neveux ; Pétrarque garda prèa d'eux toute sa faveur, et remplit plusieurs ambassades en leur nom ; mais il ne restait pas attaché uniquement à ces princes : il allait promenant , non sa servilité , mais sa puissance littéraire au milieu de toutes les cours. Venise même , la flère Venise qui résiste à la fois au pape et à Tempereur, rappelle ; il s'agissait d'obtenir qu'un gêné-* rai célèbre de Lombardie consentît à porter les armes pour les Vénitiens» et à les aider dans la conquête de l'ile de Chypre, Pétrarque le détermine par son éloquence. Le général soumet Tîle de Chypre, er revient k Venise, où il présida des jeux équestres donnés en Thonneur de sa victoire. On aurait cru voir un triomphe antique. Pétrarque assistait à ces fêtes dans une place d'honneur, à côté du doge.

Eh bien , tous ces titres de célébrité , cette influence politùiue, tout cela n'aurait rien fait pour la gloire de Pétrarque, Ces événements ne sont aujourd'hui qu'une anecdote peu connue, curieuse seulement, parce qu'elle indique le développement d'une puissance nouvelle dans le moyen âge, l'action du talent littéraire.

Mais c'est ailleurs que sa gloire e$t durable ; c'est l'ac^ çident le plus frivole de 9a vie qui eu est devenu le grand

AC MOTnr AOB. S8

événement. Cet homme qui écrivait sans cesse en latin , ce curieux investigateur de tous les monuments de l'antiquité , avait lu aussi des poètes provençaux. Pendant son séjour à la cour d'Avignoii, le 6 avril de Tan ld27, il avait Aperçu dans Téglise de 8ainte-Claire d'Avignon la femme à laquelle il doit son immortalité « Depuis ce jour, au milieu de ses recherches d'érudition, dans les intervalles de ses ambassades, de ses voyages, une pensée poétique l'occupa sans cesse, et par elle il polit la langue italienne. Dante avait beaucoup fait pour cette belle langue ; mais il lui restait à gagner en perfection : pour cela, une émotion tive et un long travail sont également nécessaires : la vérité des impressions ne suffirait pas si quelque chose de trop rapide ou de trop précipité égarait le talent du poète. Ainsi ^ Messieurs, ce que le goût reproche à Pétrarque Ta servi , cette forme régulière et étroite du sonnet. Boileau a dit :

Un sonnet sans défaut vaut seul un long poème.

On rit maintenant de cette prétention ; mais pour une littérature naissante, le sonnetavait l'avantage inestimable de fofcer le talent à beaucoup de soinet de pureté. Pétrarque a dit quelque part : « Si j'avais su que mes vers en langue vulgaire seraimt tellement chéris du peuple « je ne les aurais pas laissés si négligés ; j'aurais serré mon mètre et rendu mon style plus rare. » Hypocrisie de poëte. Messieurs : sans cesse il retouchait le style de ses sonnets* La religion des Italiens pour la gloire de Pétrarque a

retrouvé de nombreux manuscrits dans lesquels tel sonnet, où il n'est question que des yeux de Laure, a peutêtre été retravaillé vingt fois pour arriver au dernier degré de Félégance poétique.

C'est par là que Pétrarque , avec bien moins de génie que Dante, fut, comme lui, un des créateurs de la langue italienne. Si vous cherchiez les causes qui ont pu rendre le développement de cette langue si précoce et si brillant à la fois, peut-être les trouveriez-vous dans la rencontre heureuse de ces deux génies; l'un fécond, hardi, osant tout , forçant et créant à la fois les ressorts de. sa langue , et dans un vaste poëme , qui admet tous les tons, réunissant tout ce que l'imagination peut offrir de plus hardi , de plus singulier et de plus sublime ; l'autre, aussi modeste et aussi pur dans son art que son rival est illimité dans son audace , et s'aHachant à de petites compositions inspirées d'enthousiasme et retouchées sans cesse . Aucune des autres littératures de l'Europe n'éprouva cette coïncidence, cette jonction de deux planètes poétiques si heureusement opposées l'une à l'autre.

Quoi qu'il en soit, ce hasard devait avoir une grande influence, ou du moins une signification très-marquée : l'histoire de la langue est tellement liée à la pensée de tout un peuple , cette pensée , dans les choses littéraires , est tellement liée à toute son histoire, que vous ne pouvez supposer, dès le xiv siècle , un si étonnant progrès d'art et de poésie sans admettre toute une civilisation hâtive au milieu de l'Italie.

Mais comment apprécier et sentir, comment ramener à notre idiome ces beautés particulières de Pétrarque ? Faut-il se moquer d'une admiration nationale, et juger Pétrarque avec sévérité , comme l'a fait un homme de talent, M. de Sismondi ? Non , Messieurs; rien n'est^plus vrai, plus juste que la gloire de Pétrarque; c'est un poète admirable ; il n'a qu'unveul défaut , qui tient à son génie, c'est de ne pouvoir être tout à fait compris que par sa nation : il est tellement Italien , qu'on ne peut le dépayser sans le détruire. Lisez-le dans sa langue ; si vous essayez de toucher une expression, de l'enlever, de la traduire, vous la fanez : quelque chose de cette grâce idéale , de ce charme délicat et voilé qu'il avait pris pour objet de sa poésie, s'est comrfiuniqué à tous ses vers. Dans la langue originale, lors même que la mélodie des sons n'est pas parfaitement saisie par une oreille étrangère, le charme des tours ne peut échapper à l'attention ; c'est un plaisir musical qui ravit l'âme, et rappelle les plus douces émdtions qu'aient données Virgile ou Racine. Mais si vous prenez quelques mots français pour les mettre à la place de ces mots italiens ; si, avec des mains toujours un peu lourdes , des mains de traducteurs , vous voulez saisir ces grâces fugitives, vous ne les retrouverez plus ; et à l'instant où vous voulez comâ^uniquer votre enthousiasme, l'objet en a disparu.

Faut-il essayer cependant? On dit que notre siècle est redevenu poétique ; alors on doit savoir que la poésie est une chose sans nom, que souvent elle n'a pas de traits n. 3

96 UTTilATUn

distincts , qu'elle est un caprice de Ytaùe , et qu'avec elle rimpuissaûce de Tanalyse est parfois le triomphe du goût Oui, par exemple, que je traduise ces ters de Pétrarque :

Yoi ch' ascoltate in rime sparse il suono

Di queî sospiri, ond' îo nutriva il Core

In sut ïnio priixio giovenile errôre,

Quand* êfa in parte altr^ nom da quel eh' i' sono :

Del yûtïo stile, iù eh' io piango, e fdgiono,

Fra le vafte speranze, e 'l Van dolore,

Ove sia chi per prova inleâda amore,

gpero trovar pietà, non che perdono.

Voua qui écoutez àànê tes rimês éparses le son des soupira dont je nourrissais mon coeur dans ma première et Jeune erreur, lorsque j'étais un homme tout autre qu'aujourd'hui, pour ce langage divers que je parle ^ mélange de gémissement et de raison, entr« les vaines espérances et les vaines douleurs , partout où il est quelqu'un qui comprenne l'amour, j'espère trouver pitié, à défaut de pârdod.

Cela ne vous aSre qu'un écho lointain et faux de la plus délicieuse mélodie : mais écoutez dans la langue originale les accents qui sont la musique de ces pensées , et vous connaîtrez le charme de la poésie<

Vous vous expliquez alors comment, depuis cinq siècles, toutes les fois que sous ce ciel d'Italie, dans cettç vie oisive et musicale , parmi ces imaginations si naturellement vives, quelques vers de Pétrarque sont récités par une voix harmonieuse et passionnée , im frémisse-

ÀQ «OTIN AOB. 117

meiït d'eotbousiisma eireul« dans Tauditoira, et Pélraiw que semble le premlep des poètes.

La poésie serait quelque chose de moins admirable si Ton pouvait la prendre sur le fait , en dresser procè»*verr bal , la traduire dans une autre langue , et vous dire : la voilà. Pétrarque est le plus indigène des poètes de sa na^ tion ; rien n'a vieilli dans son langage ; ses vers ont telles ment saisi l'imagination , que les mots qui les composent n'ont pu s'oublier, et que la langue a été fixée par l'admiration pour le poète. Il y a dans les idiomes humains un point de vérité et de perfection que le génie peut dâ« viner et hâter. Par la vivacité de l'émotion , par le soin curieux de l'harmonie , Pétrarque a trouvé l'expression nécessaire du sentiment , l'expression qui ne peut périr que lorsque la langue se détruira tout entière.

Après cela, Pétrarque était-il grand poète, dans toute l'étendue de l'expression ? Son imagination embrassaitelle fortement autre chose que ce qui faisait sa passion ? Je ne le crois pas. K cela même tient sa supériorité dans le genre ou il a renfermé sa gloire.

Ce n'est pa^ que la force lui manque, Péorire une promenade , un accident de fête , célébrer la fontaine de Yaucluse, tout cela n'exige que grftce et douceur. Mais son âme est capable quelquefois aussi de sérieux et d'é^ nergie. Parmi tant de sonnets tendres et délicats , il en est où les plus hautes vérités morales sont rendues avec l'accent d'une forte poésie. C'est toujours le môme earact^re à^ p^rf^ption dans le style , çt d'élégance dans la

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brièveté ; mais c'est un langage austère et sublime sur la mort, sur le génie, sur la Divinité, De ces fêtes pontificales d'Avignon et de ces douces retraites qui n'entretenaient sa pensée que de la présence ou du souvenir de Laure, il sort pour flétrir les vices de TËglise, pour féliciter de généreux défenseurs des droits de l'Italie, pour réveiller le courage dans les cœurs italiens, pour exciter les rois à la croisade.

Pétrarque imite souvent les poésies des Provençaux ; il célèbre, entre tous les autres, Amauld Daniel, c/à grand maître d'amcmr, dit-il, qui fait encore honneur à son pa^s par son langage neuf et beau,

Fra tutti il primo, Amaldo Daniello, Gran maestro d' amer, che alla sua terra Ancor fa onor col suc dir novo e belle.

Mais il nomme également Pierre Vidal, Raimbault d'Auvergne , qui chanta Béatrix ; Foulques , dont le nom a illustré Marseille ; Geoffroy Rudel, qui mit à la voile pour chercher la mort : il leur emprunte des formes et des images. Mais ce mélange de passion et de pureté, ce désintéressement délicat du cœur, il n'en trouve nulle part le modèle. C'est une alliance de la philosophie de Platon avec les chants des troubadours ; c'est la piété chrétienne portée dans l'amour et y gardant sa mystique ardeur et presque son humilité.

Personne ne reproduit avec autant de naturel et de force, en langue vulgaire, le double patriotisme d'un

AU MOTSN AGB. 29

Italien lettré pour Tltalie antique et moderne. Voyez à quel point nous sommes dominés par le langage. Lorsque Pétrarque retombe dans ce vieil idiome des Romains qu'il sait classiquement , la vérité même de ses sentiments est altérée ; l'instrument trompe la main qui s'en sert ; son enthousiasme latin pour Rome est vague et déclamatoire. Lorsqu'au contraire il parle italien, le fond même de ses impressions se corrige. Ce n'est plus par de vaines hyperboles , mais par des cris de l'àme qu'il •exprime les malheurs de l'Italie. C'est ce qui frappe dans une can^on^ à Rienzi, dont il espérait faire un grand homme et un libérateur public ; c'est ce qui rend sublimes quelques-uns de ses sonnets satiriques , mêlés à tant de chants d'amour ; c'est ce qui éclate surtout dans une ode à l'Italie, dont je ne pourrai rendre, mais dont je raconterai l'effet prodigieux et durable * :

Italie, ma chère Italie, quoique la parole ne puisse rien pour guérir les mortelles blessures que je vois si pressées sur ton beau corps, je veux que mes soupirs soient tels que les espèrent le Tibre, l'Arno et le Pô, dont j'habite les rives, douloureux et pensif. Roi du ciel, je demande que la pitié qui t'a conduit sur la terre te fasse prendre en gré ce beau pays. Vois, Dieu bienfaisant, quel léger prétexte et quelle guerre cruelle ! Ces cœurs qu'endurcit l'impitoyable Mars, ouvre-les et attendris-les. Fais que ta vérité s'entende par ma bouche. Vous à qui la fortune a mis en main les rênes de cette belle contrée, dont il semble que vous ne prenez nulle pitié, que font ici tant d'épées étrangères?

* Ganzone xxix : Italia mia, benchè *\ parlar siaindamo.

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pourquoi la verte plaine se teint-elle d*un itaog barbare? Uaa vaine erreur vous trompe ; vous voyez mal et vous croyez biea voir, vous qui cherchez dans un cœur vénal raoiour ou la foi, Celui qui a le plus de troupes est entouré de plus d'ennemis. Oh ! dans quel désert étranger s'est amassé ce déluge pour inonder nos douces campagnes ? Qui nous défendra , si la résistance ne vient pas de nos propres mains?

La nature avait pourvu sagement à notre empire, quand elle éleva la barrière des Alpes entre nous et la race tudesque ; mai3 Taveugle désir, obBtiné contre son propre bien, s*est si fort trompé lui-même , qu'il a mis dans un corps sain uno maladie mortelle, etc., eto, N'esttc^ pas ici cette terre que je touchai d'abord? a'est-ce pas le m4 où je fus nourri si doucement? n'est-ce pas cette patrie à laquelle je me confie, môre indulgente qui recouvre dans son sein ceux qui m'ont donné le jour? Au nom de Dieu, que cela vous touche l'^me; et regardez en pitié les larmes d'un peuple douloureux, qui attend son repos de vous seul , après Dieu. Pour peu que vous donniez quelque signe de pitié, le courage prendra des armes contre la fureur , et le combat sera court ; car l'antique valeur dans les cœurs italiens n'est pas encore morte.

Seigneur, voyez comme le temps vole, et comme la vie s'enfuit, et comme la mort arrive sur nous. Vous êtes ici maintenant; songez au départ; il faut que l'âme arrive nue et seule à ce terrible passage. Pour franchir cette vallée, qu'il vous plaise de laisser ici la haine et la colère , vents impétueux qui troubleraient cette vie tranquille.

Youlez-vous juger de la puissance de cette poésie? Écoutez .un fait dont vous ne parlerez pas.

À Milan, où réside mm piûMuoe formidftblê, dont

AU IfOTXll AGK. 31

renvahissement est garanti par les traités, à Milan, où campe une garnison autrichienne , où , sur la place principale de la ville, sont braqués des canons, la mèche prête, et la bouche tournée vers les rues les plus populeuses , comme pour avertir la nation que les étrangers sont là; une foi9 cette pièce de vers fut chantée par un« voix jeune et mélodieuse , dans la plus brillante réunion de la ville. L'enthousiasme fut inexprimable et alarma les vainqueurs : le lendemain la prison avait fait taire la chanteuse.

Ainsi ce poète de la tendresse a été, en même temps, le premier lyrique de TEurope moderne ; le premier, il a trouvé des sons qui, pour les contemporains, avaient toute la force du plus généreux patriotisme; et, je le répète , lorsque tant de siècles ont passé , cette poésie est tellement naturelle aux Italiens , a gardé tant de sympi^^ tbie avec leurs ftmes , que la conquête et le pouvoir om^ gnent encore do l'entendre , et ne la laissent pas réciter impunément. C'est une réponse au reproche vulgaire de fadeur et de moUesse*