QUATORZIÈME LEÇON

Prose italienne du xiy* siècle. — Historiens habiles de Florence; Jean Villani; comment il diffère de Froissard. — Boccaceà la cour de Naples. — Jeanne de Naples; ses vicissitudes. — Travaux érudits de Boccace. — Ses écrits en langue vulgaire.

Messieurs ,

Nous avons vu la poésie italienne s'élever au plus haut degré de force originale et de perfection. Nous Favons vue saisir la primauté sur tous les idiomes de l'Europe latine. L'influence de cette supériorité se prolongera jusqu'au XVII' siècle, dans les littératures espagnole, française, anglaise. Nous devions marquer avec soin ce réveil matinal du génie italien. Mais l'éclat précoce de l'imagination et du goût suppose tout un ordre de civilisation en même temps développé. Dire que l'Italie fut, au commencement du XIV" siècle, de beaucoup la plus poétique des nations de l'Europe , c'est dire qu'elle les surpassait en tout, qu'elle avait plus de savoir, plus de grandeur, plus de politesse sociale.

Malheureusement les Italiens, par je ne sais quelle

fatalité qui ne leur permit pas, lors même qu'ils étaient libres, de ressembler aux Romains, ont souvent rabaissé leur génie par l'usage qu'ils en faisaient. Habitués à regarder Bossuet , Pascal , Fénelon comme les hommes éloquents de notre langue , nous sommes tout étonnés d'apprendre qu'en Italie, dans ce pays d'évêques, où la religion aurait dû, ce semble, avoir autant de génie qu'elle exerce de puissance, le modèle de l'éloquence nationale , c'est un faiseur de contes, Boccace.

Cependant gardons-nous de croire que le génie sérieux de l'Italie se soit borné aux hardiesses philosophiques cachées sous la licence des contes de Boccace. Essayons au contraire de rechereher si , dans une époque où l'Europe était encore grossière et n'avait d'esprit que pour la scolastique et les fabliaux, il n'y avait pas en Italie quelque chose de plus intelligent et de plus élevé.

L'Italie était républicaine, non pas avec audace, avec génie, comme l'avaient été Rome et la Grèce, non pas avec cette éloquence de la tribune antique; elle l'était surtout parle commerce et Tindustrie. A cet égard, elle avait devancé l'esprit de l'Europe actuelle. Les Ëtats libres de l'Italie étaient des cités marchandes , où la pratique soit d'un art, soit d'un métier, le travail et le gain donnaient l'indépendance et la noblesse. Ainsi se formait un esprit actif et souple, plein d'inventions, mais dénué, je le crois, de grandeur et d'enthousiasme. Cet esprit ne créait pas d'orateurs, mais seulement des hommes habiles, qui dirigeaient les affaires d'un petit État, comme

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celles de leur maison de commerce , et cultivaient les arts pour servir à leur industrie lucrative , ou pour s'en délasser. Ils étudiaient la géographie , la navigation, le droit civil, et avaient de très -abonne heure des idé§s d'économie politique, alors étrangères h tpute TEurope* Puis , dans leur loisir, au lieu de la dure gymnastique des anciens, ils s'occupaient de vers et de chansons, ou lisaient des contes frivoles. Rien, même dans Florence, qui puisse se comparer à la place publique et aux études philosophiques d'Athènes ; ou du moins t si ce rapprochement est possible , c'est plus tard , lorsque Florence ne sera piu3 république : c'est le joug des Médieis qui lui donnera quelque ressemblant avec Athènes libre.

Mais nous ne sommes qu'au xw siècle , au temps qù la France et l'Angleterre étaient encore amusées par de longs romans et n'avaient fait aucune œuvre de génie, L'Italie était plus heureuse. Tandis que la haute et gracieuse poésie était née sur eette terre , tandis qm Téru^ dition y sortait, pour ainsi dire, du sol, avec tant de noonuments antiques, l'histoire y prenait un caractère qu'elle n'avait encore nulle part. Dès le x* siècle , l'Italie avait eu, oonime les autres p^ys de l'Europe, grand non^bre de chroniques latines, plusieurs , écrites en vers latins demi-barbares, sont curieuses par les faits; tels les ppëmes de Guillaume de Fouille sur Guiscard, et du chapelain Donizon sur la con^tesse Mathilde. Mais là, comnoe ailleurs , la langue latine 6te à ces monuments quelque chp^e de la vérité locale. Vous no sentes; pas où

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vôtti été» ; vous n'entende^s pas rfl(3cent deâ voix poptl«laires : tout cela disparaît dans Tidiome étranger et antique dont se sert Thistori^. D ftut attendre encore, pour trouver l'expression orfglfiAlê des phyMiondmies italiennes ; elle parait avec les pt*etniers récita eti langue vulgaire; elle y est vive et complète.

Nos chroniques de Saint-Denis sont sèches et grossières. Joinville est admirable de candeur et presque de génie ; mais les qualités diverses de Thlstorien , Tattention impartiale, le savoir, l'exactitude , tout ce qui n'est pas impression personnelle, ne les lui demandez pas. Ne les demandez même pas à Froissard , qui a tant de supériorité et de charme dans ses récits. Au contraire, dès que vous avez des historiens en ItaUe , vous Avez des narrateurs judicieux , instruits «qui n'oublient rien. Pourquoi cela? Presque tous appartiennent à cette même classe d'hommes qui, dans les autres pays de l'Europe, étaient ou méprisés ou presque inconnus ; ils s'occupent de eommerce* Yillehardouin était un chef de bande ; Joinville, un chevalier; Froissard, un troubadour; les moines de Saint-Denis étaient des moines ; tous hommes renfermés dans leur profession guerrière ou cléricale , s'inquiétant peu de la vie du peuple. Au contraire , un historien d'Italie ^ au xiv« siècle , c'est un marchand qui a beaucoup voyagé , beaucoup vu , qui connaît , pour son négoce^ coâimont vivent les peuples, leurs besoins, leurs occupatidtis, leurs richesses; souvent c'est un homme qui a de nombreux vûssëflux en mer, qui c^KOimuBiqiie

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partout , qui s'enquiert à propos , et s*est accoutumé à bien savoir les nouvelles, ne fût-ce que pour en tirer de Targent ; c'est un homme qui fait déjà la banque, et qui prête à des rois étrangers; car, sur ce point, certains usages de l'Europe contemporaine étaient connus dès le xnr siècle. Un tel historien n'aura pas toujours cette candeur et cette imagination qui vous plaisent dans Froissard ; il ne sera pas narrateur si minutieux, peintre si brillant des combats, des tournois et des fêtes; il s'en inquiète surtout , pour savoir le prix des étoffes et des armes. Mais tout ce qui tient à la richesse , à l'accroissement des villes, à la population, aux denrées, enfin mille détails qui semblent n'intéresser que l'esprit statistique de notre froide et calculante Europe, déjà vous les trouvez dans ces premters narrateurs italiens : il y en a des traces dans Riccordâto Malaspina. Avec la rude simplicité de ces phrases où le même mot est dix fois répété, vous arrivez toujours à quelque détail précis. En* core quelques années , vous trouvez l'historien exact et complet, Villani. Cet homme est le contemporain de Froissard; il parle une langue à peu près aussi simple; et cependant sa manière d'écrire l'histoire est tout opposée. Yillani était un riche marchand de Florence; il avait toute l'expérience et le sérieux de cette profession. Tout ce que Froissard néglige et dédaigne occupe Vilani. De plus il avait étudié les anciens , que Froissard ne connaissait pas , et il prend chez eux une gravité de style qui se mêle à sa science des affaires et de la vie.

ViUani était venu jeune à Rome pour un devoir de piété , au jubilé de Bomface VIIL L'aspect de Rome lui donna l'idée d'écrire riiistoire de Florence , sa patrie ; il commence aussitôt. Toute sa vie n'en est pas moins occupée d'affaires : il est directeur de la Monnaie à Florence ; il est trois fois prieur, ou premier magistrat ; il est envoyé en ambassade dans la plupart des villes d'Italie ; il ne cesse pas ses opérations de commerce. Elles tournèrent mal à la fin : il était associé dans une compagnie de banque qui avait avancé de grandes sommes au roi d'Angleterre. Les troubles de l'Angleterre et l'embarras de son roi , un autre prêt au roi dé Sicile , tout cela compromit la banque de Florence; et avec une rigueur que les habitudes commerciales avaient dès lors établie , Villani et ses associés sont jetés en prison. Voyez toutes les vicissitudes de cet historien. Pèlerin, commerçant, magistrat, banqueroutier, il passe par tous les états. Cela suffit pour marquer le contraste entre les habitudes d'un historien d'Italie et celles de nos historiens de France , chevaliers ou troubadours. Le seul caractère qui les rapproche, c'est cette candeur de piété, cette bonne foi crédule qui leur fait raconter miracles, prédictions, pronostics singuliers. L'expérience de la vie pratique ne corrige pas ViUani de cette prévention universelle : et l'on est tout surpris de voir ce même homme , si judicieux, qui vous explique si bien les séditions par des causes matérielles, et marque si juste le prix du blé, vous dire ensuite comment tout avait été prophétisé par u. 4

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un saint ermite du voisinage. Voilà le trait de ressemblance. Du reste, tout diffère dans l'intention et la marche des deux historiens. Je vais, par de courtes citations, faire ressortir ce contraste.

Voici pourquoi Villani a écrit son livre :

Une grande partie des chrétiens qui vivaient alors firent ce pèlerinage, les femmes comme les hommes, de divers pays, de loin et de près ; et ce fut la chose la plus étonnante que Ton vtt jamais, que, pendant toute l'année, il y ait eu à Rome, outre le peuple romain, deux cent mille pèlerins, sans compter ceux qui étaient sur les routes, pour aller ou pour revenir ; et des vivres étaient fournis à tous, aux chevaux comme aux personnes, avec une grande patience, sans bruit et sans désordre ; et j'en puis témoigner, car je fus présent, et j'ai vu. Des offrandes faites par les pèlerins , il y eut un grand trésor pour l'Église ; et les Romains, par le commerce, devinrent tous riches. Me trouvant à ce bienheureux pèlerinage dans la sainte ville de Rome, voyant les grandes et antiques choses qu'elle renferme, et lisant les histoires des grandes actions des Romains, écrites par Virgile et par Salluste, Lucain , Tite Live, Valérius, Paul Orose et autres maîtres de l'histoire, qui décrivent les petites choses conmie les grandes, pour donner mémoire et exemple aux siècles à venir, je leur ai emprunté le style et ls( forme, quoique je ne fusse pas un disciple digne de faire œuvre si grande. Mais considérant que notre cité de Florence , fille et créature de Rome, était en train de monter et de s'élever aux grandes choses , de même que Rome était sur son déclin, il me parut à propos de rapporter dans ce volume et dans cette nouvelle chronique tous les faits et les commencements de la ville, autant

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que je le pourrais , de rechercher, de découvrir et de suivre le récit des événements passés, présents et futurs. Et ainsi, avec la grftce du Christ, dans l'année 4300, revenu de Rome, je commençai à compiler ce livre, à la gloire de Dieu et du bienheureux saint Jean, et pour célébrer notre ville de Florence.

Vous voyez que Tltalien , avec ce commencement d'études classiques confuses qui lui arrivent par la découverte des manuscrits, regarde Virgile et Lucain comme des historiens, et met Paul Orose à côté de Tite Live. Voyons maintenant comment débute Froissard. Il n'a rien lu des anciens; on dirait qu'il ne sait même pas s'il a existé des Romains; il ne sait que ce qu'il a vu ou entendu; il croit que les événements ont commencé avec lui , et ne s'inquiète pas au delà :

J'ai commencé jeune , de l'âge de vingt ans, et suis venu au monde en même temps que les faits et aventures , et si y ai toujours pris grand' plaisance plus qu'à autres choses; et si Dieu m'a donné la grâce que j'ai été bien de toutes parties, et des hôtels des rois , et par espécial du roi Edouard , et de la noble reine sa femme, madame Philippe de Hainaut, à laquelle en ma jeunesse je fus derc, et la desservois de beaux dits et traités amoureux. Pour l'amour du service de la noble dame à qui j'étois, tous autres grands seigneurs , ducs, comtes, barons et chevaliers, de quelque nation qu'ils fussent, m'aimoient et me voyoient volontiers. Ainsi au titre de la bonne dame et à ses côtés, et aux côtés des hauts seigneurs , en mon temps, j'ai recherché la plus grande partie de la chrétienté. Partout où je venois, je fesois enquête aux anciens chevaliers et écuyers qui

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avoient été dans les faits d'armes, et qui proprement en savoient parler; et aussi aux anciens hérauts d*armes pour vérifier et justifier les matières. Ainsi ai-je rassemblé la noble et haute histoire; et tant que je vivrai, par la grâce de Dieu, je la continuerai; car plus j'y suis, et plus y labeure, plus me plaît. Car, ainsi comme le gentil chevalier ou écuyer qui aime les armes, en persévérant et continuant, se nourrit et perfectionne; ainsi en labourant et ouvrant, je m'habilite et me délecte.

Il y a grande différence , comme vous voyez ,. entre le sérieux , la candeur grave et pieuse de Tun des historiens, et la gaieté, Tenjouement, rindifference de Tautre, qui s'occupe surtout de s'amuser.

Ainsi, Messieurs, au commencement du xiv* siècle, ritalie n'était pas seulement plus inventive , plus puissante en imagination que les autres pays de l'Europe ; elle était plus sérieuse, plus savante, plus capable d'écrire l'histoire et de raisonner gravement sur les intérêts des peuples. C'est là, sans doute, le grand mérite de Yillani; car, du reste, il n'a rien de cette vivacité qui nous plaît dans Froissard. Chez celui-ci souvent les faits sont altérés, confondus ; il n'y a de parfaitement vrai que l'impression de l'historien pour les choses qu'il aime, fêtes, tournois, parures. Les détails qui ne seraient pas des peintures l'ennuient. Au contraire, Yillani ne néglige rien de ce qui sert à la vérité. Il a , par avance , plusieurs caractères des historiens modernes ; il explique les faits ; il rend compte des causes et des moyens. Ce n'est pas qu'il ne s'anime parfois , et ne décrive avec force ce qu'il

a VU ; mais alors même il conserve son exactitude et sa précision d'homme d'Ëtat. La naïveté, la candeur de diction qui se mêlent à cette fermeté de bon sens , lui donnent, sans génie, une sorte d'originalité. Sous ce rapport, il a quelque ressemblance avec Comines. Les mots dont il se sert sont simples et naïfs ; la pensée est forte et pénétrante. Dans une guerre, dans une sédition, il racontera simplement les faits ; mais , en même temps , il vous fera bien connaître les ressources de commerce et d'impôt, et toute la situation de chaque peuple et de chaque parti.

U est malaisé de traduire Yillani ; sa pureté de langage, vantée par l'académie de la Crusca, nous échappe, et son style nous parait un peu nu. Tâchons cependant de saisir le caractère de ses récits : choisissons un événement remarquable ; l'oppression où fut réduite Florence, lorsque le duc d'Athènes , envoyé sous prétexte de pacifier la ville , de calmer les haines entre les guelfes et les gibelins, s'empara du pouvoir absolu. Vous ne trouverez pas dans ce récit l'indignation républicaine des écrivains antiques; point d'enthousiasme, point de colère. Le début est simple et sans passion, et, s'il est permis de le dire , tout à fait bourgeois :

Il y a parmi nous autres Florentins un vieux proverbe :

Florence n'est pas remuante Si elle n'est toute souffrante.

Bien que ce proverbe soit grossier de style et de rime, il se trouve par expérience qu'il est de fort bon sens, et qu'il s'ap-

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plique à notre sujet. En effet, ce duc n'eut pas régné trois mois, qu'il déplut à la plupart des citoyens par ses iniques procédés, comme nous l'avons dit. Les grands et les puissants qui avaient d'abord gouverné le pays, se voyant réduits à rien, le haïssaient à mort. Aux hommes de condition moyenne et aux artisans, sa souveraineté déplaisait par le mauvais état de la contrée et par le poids insupportable des impôts et des gabelles. Et tandis que les citoyens avaient d'abord espéré que sous son gouvernement les dépenses diminueraient, il fit le contraire. Et par les mauvaisesr écoltes, le blé monta à plus de vingt sous le setier, ce qui mécontenta le petit peuple.

Villani continue ce récit des griefs de Florence contre son nouveau maître ; puis il montre trois complots qui se forment, et qui manquent, parce qu'ils ne sont que des entreprises particulières pour Tintérêt ou la vengeance de quelques grandes familles ; puis une dernière tentative irrésistible , parce qu'elle est générale et populaire. Cette exposition est digne de Thucydide :

La ville de Florence était ainsi agitée, suspecte et odieuse au duc ; celui-ci avait découvert les conjurations faites par tant de citoyens et manqué son projet pour réunir et surprendre les nobles; d'autre part^ les principaux citoyens se sentant coupables de complots, sachant la mauvaise intention du duc, et voyant qu'il avait plus de deux cents cavaliers de sa suite , et que chaque jour il arrivait à son secours des gens du seigneur de Bologne, et que d'autres hommes de la Bomagne tivaient déjà passé les monts, ils craignirent que le retard ne leur vînt à péril, se souvenant du vers de Lucain :

Toile morts, senper noeuit diffeire paratit.

Les Àdhémar, les Médicis et les Donati, le jour de Sainte- Anne de l'année 4343 , ordonnèrent que, dans le Marché-Vieux et à la porte de Saint-Pierre, quelques pauvres gens allassent se déguiser et criassent ensemble : « Aux armes I aux armes ! » Et ils firent ainsi. La ville était troublée, et dans la terreur. A l'instant, comme il était ordonné, tous lés citoyens furent armés, à cheval ou à pied, chacun dans son quartier, portant les bannières de l'armée du peuple et de la commune , et criant : a Meurent le duc et ses suivants, et vivent le peuple et la commune de Florence, et la liberté! » Et sur-le-champ la ville fut barricadée et fermée à l'entrée de chaque rue et de chaque quartier. Ceux d'au delà de TAmo, grands et peuple , se con* jurèrent ensemble et se baisèrent sur la bouche, et bari^rent les têtes des ponts, résolus, si le pays de l'autre côté de l'eau se perdait, de tenir bravement sur cette rive.

Ce récit, où ime citation de Lucaio succède à un proverbe populaire , me semble peindre les choses au natu* rel ; il dit ce qui s'est &it : voilà le génie du chroniqueur italien.

Villani eut pour continuateurs son frère et son neveu ; tous deux , avec moins de talent, ont la même candeur et la même exactitude. Cette école, ou plutôt cette famille d'historiens atteste , par sa manière d'écrire , les singuliers progrès de lltalie au xiv* siècle. On y voit que cette nation devançait alors les autres , précisément par .cet esprit sérieux , positif, cette activité , cette science des affaires , qu'elle a depuis négligés , et qui ont fait passer le sceptre à d'autres nations. Il y a dans les Villani

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quelque chose du sens et de la liberté d*un historien anglais. C'était Tœuvre de Tesprit républicain; mais cette influence n'était pas unique.

Le caractère de l'Italie , à cette époque , était muHiple et varié , comme les formes des souverainetés qui la partageaient. Ici,. des démocraties actives, turbulentes, pleines d'émulation, où le travail et le talent conduisaient aux premiers honneurs; là, des aristocraties, royautés à cent tètes, qui tenaient tout un peuple en haleine, et le faisaient travailler incessamment à leur grandeur ; là, de petites dominations toutes guerrières, et s'appuyant sur la force; là, de petites cours élégantes, voluptueuses, hospices ouverts aux savants, aux poètes.

Dans les républiques, dans la portion sérieuse et agitée de l'Italie, on écrivait moins qu'à Naples, sous la protection de ce bon roi Robert, qui n'avait souci que des lettres et des plaisirs. Cependant Florence eut le privilège de produire tous les hommes de génie de cette époque ; mais ce n'est pas à Florence qu'ils passèrent leur vie. Dante était banni; Pétrarque, fils d'un banni; Boccace, Florentin par son père, était né à Paris, et n'habita que peu de temps sa patrie , bien qu'il y ait rempli les dignités civiles, auxquelles nul homme célèbre n'échappait dans ces petites républiques. Boccace est à nos yeux un écrivain du royaume de Naples, où il passa 'ses plus belles années ; il exprime par la mollesse de ses écrits cette civilisation voluptueuse des cours dltalie.

Là nous rencontrons une des physionomies les plus

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originales du moyen âge ; elle se trouve incidemment môlée à nos récits : c'est Jeanne de Naples. Vous croyez peut-être, après avoir lu rtiistoire et le roman, que le personnage de Marie Stuart est unique dans le monde; que cette beauté, cet esprit, ces malheurs, cette facilité d'être coupable, ce don d'être séduisante, ce mélange de coquetterie et de raison, de frivolité et de force d'âme, que tout cela, dans un tel degré, ne s'est vu qu'une fois, et qu'il n'y a qu'une Marie Stuart? Eh bien, il y en a deux. Dès le xiv" siècle , non pas dans la sauvage Ecosse , mais soùs le ciel de Naples, il était né une femme qui; comme Marie Stuart, fut reine, charmante, coupable et malheureuse ; qui , folle de plaisirs et de fêtes , se jouait avec grâce, au milieu des factions, et qui, suspecte d'avoir fait mourir un époux indigne d'elle , périt ellemême par la main qui lui disputait le trône. Jamais deux médailles n'ont mérité d'être autant rapprochées; jamais deux figures originales ne furent plus semblables.

Nous avons parlé de ce bon roi Robert, qui faisait luimême des Examens littéraires, et se montrait protecteur si généreux de tous les hommes célèbres de l'Italie. Jeanne de Naples était sa petite-fille ; elle était née de son fils, qui mourut jeune et ne monta jamais sur le trône. Le roi Robert vieillissant, inquiet sur l'avenir de sa couronne, voulut à tout prix assurer l'héritage de sa petite-fille; il la maria presque enfant à André de Hongrie, qui, descendant de la maison d'Anjou, avait des droits au royaume de Naples. Cet étranger, avec ses ha-

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bitudes du Nord , et le cortège d'une chevalerie barbare , arrivant au milieu des fêtes ingénieuses de la cour napo~ litaine, fut mal accueilli. Bientôt il devint odieux à la jeune princesse , qui passait son temps à faire des lec^ tures, à écouter, à chanter des vers, et s'entourait de poètes, inconnus aujourd'hui, parmi lesquels était un homme d'immortelle renommée, Boccace. Il composait des romans pour cette cour; il y faisait librement figurer la famille du roi , surtout une fille naturelle de ce prince, dont il était aimé , et qu'il a célébrée sous le nom de Fiantmetta,

Après la mort du roi Robert, le mariage de Jeanne ftit troublé plus violemment par des jalousies et des haines. André mourut assassiné , presque sous les yeux de la jeune reine , et sans doute de son aveu. André, quoique haï , fut vengé. Naples se souleva contre les meurtriers , Jeanne en livra (juelques-uns pour victimes ; et l'année suivante , elle épousa le plus coupable, Louis de Tarente, son cousin. Mais bientôt la vengeance vint du Nord. André de Hongrie avait un frère, vaillant capitaine, qui saisit avidement une occasion de ravager l'Italie. On vit paraître aux portes de Naples les lances hongroises, précédées d'un grand étendard noir, sur lequel était peint fort grossièrement le meurtre d'André. La reine s'enfuit par mer, et passa dans ses États de Provence. Perdu dans ce désastre de la cour galante de Naples , Boccace fit une églogue latine sur les maux du peuple vaincu et l'exil de la reine. La peste vint aider les Napolitains; et cette

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armée d'hommes du Nord, sans combattre, dépérissait sous le ciel d'Italie. Le vengeur d'André s'éloigna chargé de dépouilles. La jeune reine reparut avec sa cour. A peine eut-elle rétabli le luxe des fôtes, que le terrible vengeur revient de Hcmgrie avec dix mille cavaliers. Nouvelle fuite de la reine de Naples et de ses poètes; nou* velle églogue de Boccace.

Jeanne, pendant son premier exil, avait cédé au pape le territoire d'Avignon , où résidait la cour pontificale. Elle se soumit alors à sa sentence, et offrit de répondre devant lui , sur la mort de son époux. Yoilà sans doute un exemple éclatant de c^tte haute juridiction religieuse du moyen âge, tant regrettée par quelques publicistes modernes. Ce spectacle est grand : une reine, accusée du meurtre de son mari, arrête la guerre dédialnée contre ses peuples, en se rendant au tribunal du pape. Elle .est jugée, non pas comme le sera Marie Stuart, par des ennemis , au gré d'une Elisabeth , plus occupée de se défaire d'une rivale que de punir une coupable : libre et reine, elle se présente, dans Avignon, aux commis^ saires du pi^e. Une longue instruction commence; Jeanne de Naples parla plusieurs fois devant ses juges; Pétrarque écrivit pour sa défense. La jeune reine avouait qu^elle avait eu pour son époux une insurmontable aversion; mais elle attribuait ce sentiment, qui avait encouragé les meurtriers , à quelque maléfice jeté sur elle^ Les cardinaux trouvèrent l'excuse suffisante; Jeanne fut acquittée^

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Le frère et le vengeur du roi mort, ayant appris la sentence pontificale , sans objection , sans plainte , retira ses troupes, et refusa même une riche amende que les juges avaient imposée à la reine. Cette fois , par Tautorité du pape, une sentence fut mise à la place d'une guerre; et les peuples durent bénir la puissance protectrice qui terminait leurs maux et jugeait les difierends des rois.

Avec l'absolution pontificale, Jeanne remonta paisiblementsur son trône. Je ne voulais que faire connaître cette cour voluptueuse et sanglante , où s'était for^lé le génie de Boccace. Je ne suivrai pas davantage la vie de cette reine, qui, perdant l'époux qu'elle s'était donné par un crime, en choisit un troisième, guerrier aventureux, dont l'ambition remuante harassa les faibles Napolitains. Délivrée de ce maître impérieux, elle s'unit à un quatrième époux ; et enfin, comme la Providence est plus sévère que le pape, elle périt, belle encore et puissante de séductions , par l'impitoyable barbarie de Charles de Durazzo , l'héritier de son choix , qui la fit étrangler en prison.

J'ai dit. Messieurs, que cette cour de Naples fut l'école où se forma Boccace. Son père, adonné au commerce, avait voulu l'élever pour sa profession; mais l'esprit de Boccace, libre , insouciant, ami des plaisirs , ne pouvait s'y plier : il fut cependant quelques années à Paris, dans la boutique d'un marchand. Je ne sais s'il y lut nos vieux fabliaux , qu'on l'accuse d'avoir beaucoup imités. Nul doute au moins qu'il n'ait parfaitement su

la langue des Trouvères^ et qu'il n'ait pu, dans la suite, facilement les étudier. Ils furent pour lui ce que les Troubadours avaient été pour Pétrarque, des modèles infiniment surpassés. Boccace garda toujours souvenir de Paris, et il y fait de fréquentes allusions dans ses récits. Mais Paris, sale, mal bâti , ne pouvait l'inspirer, comme cette cour de Naples , dont il a retracé les délices dans ses romans, du reste assez médiocres , de Filocopo et de Fiammetta, et même dans son poème de la Théséide,

C'est à la cour de Naples qu'il faut imputer la liberté excessive du Décaméron. C'est aussi là qu'on doit trouver l'explication d'une chose qui m'a toujours choqué dans ce livre^orîginal , le plus ancien chef-d'œuvre de la prose moderne. Je veux parler de ce bizarre contraste entre le prologue et le sujet , ou plutôt de cette insouciance immorale qui place tant d'histoires frivoles et licencieuses , au milieu du tableau d'une peste Thucydide , retraçant un fléau semblable , est partout austère et triste, et ne badiné pas avec les vices et la corruption des mœurs , qu'il montre gravement comme une des suites de ce fléau. Mais Boccace, à côté de cette horrible contagion qu'il décrit avec tant de force , place une petite société qui , dans la plus charmante retraite, s'égaie à des récits d'amour.

Je reconnais là cette vie de Naples. Boccace est insouciant , comme les maîtres qu'il avait servis. Il avait vu cette cour de Jeanne, où les crimes se mêlaient aux fêtes, ces spectacles de sang et de supplices qui n'interrom-