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Vous venez de voir Tingénieux érudit , Télégant classique vaincu, ébloui par la parole vive et variée de ce moine de Florence. Ajoutez quelque chose de plus à cette éloquence populaire ; qu*elle brave Médicis, au lieu d'être pensionnée par lui ; qu'elle soit libre , fière , factieuse, combien n'aura-t-elle pas de puissance I II vint, ce prédicateur, au temps même où la dictature de Lau* rent de Médicis semblait le mieux affermie*

Jérôme Savonarole, dominicain, avait été nommé prieur du couvent de Saint-Maro à Florence. Il entreprit de réformer les mœurs, et l'état politique de la ville. Médicis, en protégeant les lettres, semblait aussi protéger les plaisirs. Savonarole attaque vivement cette corruption, instrument de servitude, et réveille la morale au profit de la liberté. Une foule immense se pressait à ses sermons ; et on dit même qu'il se fit un grand changement h Florence. Cette guerre, que Savonarole faisait au pouvoir de Médicis, et quelquefois à sa personne , dura quatre ans. Citoyen tout-puissant d'une ville qui se croyait libre, Médicis n'essaya jamais rien contre le hardi prédicateur. C'était à la fois prudence et générosité. Probablement Savonarole martyr eût été plus puissant. Au contraire, Laurent de Médicis poussa le calme et la magnanimité de la patience jusqu'à la fin. Au faîte de cette puissance et de cette gloire populaire qu'il gardait encore malgré Savonarole, il est atteint d'une maladie mortelle. C'est dans les adieux de ses sa* vants amis et dans leurs autretiens philosophiques qu'il

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passe ses heures dernières. Savonarole se présente ; il le reçoit ; il écoute ses religieux conseils comme il avait souffert ses publiques invectives. Mais Savonarole ne demandait pas seulement la conversion du pécheur; une autre pensée, un zèle tout républicain se mêlait à sa foi. Il voulait de Médicis une promesse d'abdication, s'il revenait à la santé. Médicis ne céda pas sur ce point : il se repentit de ses fautes, mais non pas de son pouvoir»

Dans l'anarchie qui suivit sa mort, le crédit populaire de Savonarole s'augmenta. Florence sembla devenir une espèce de démocratie théocratique, dont il était le Sa* muei. Le successeur de Laurent, quoique élevé par Poli» tien, n'avait rien de Thabileté et du grand jugement de son père. Puis les événements de l'Italie, l'invasion française et la présence de Charles VIU, tout cela menaçait sa débile souveraineté. Savonarole se fit le partisan des Français; aussi Comines lui veut beaucoup de bien, D faut l'entendre :

Moy estant arrivé à Florence, allant au devant du roy, allai visitter un frere prescheur, appelé frère Eiermimo, demeurant en un couvent reformé, homme de saincte vie.... La cause de l'aller voir fut qu*il avoit toujours presché en grande faveur du roy; et sa parolle avoit gardé les Florentins de tourner contre nous : car jamais prescheur n*eul tant de crédit en cité.... avoit toujours assuré la venue du roy.... et avoit presché, avant qu'elle advint, la mort de Laurent de Médicis.... Plusieurs le blasmoient.... d'autres y ajoutèrent foy.... De ma part, je le répute bon homme.

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Ce rôle d*allié de l'étranger ne détruisit pas son ascen* dant sur Florence. Il aida au départ des Français, comme il avait appelé leur présence, et il resta tout-puissant par la prédication. Débarrassé de Hédicis et des Français, il rétablit la république dans Florence. Ses sermons deviennent des harangues toutes politiques. Un de ses discours était divisé en quatre points ; la crainte de Dieu, Tamour de la république, Toubli des injures, l'égalité des droits entre les citoyens.

Malheureusement la chaire de Saint*Pierre fut occupée par l'abominable Alexandre YI. Savonarole ne répargna point, et attaqua dans ses discours les infamies de la cour pontificale. Alexandre YI le somma de comparaître à Rome : le peuple de Florence ne voulut pas le laisser partir. Ce prédicateur-roi était au plus haut degré de son pouvoir. Une excommunication d'Alexandre YI ne l'effraya point. Le pape prit alors un détour habile pour l'attaquer.

Il y avait à Florence un franciscain, éloquent comme Savonarole, et peut-être plus fanatique. Suscité secrètement, il se mit à prêcher contre Savonarole. Le peuple se partage. Peut-être la véhémence de Savonarole l'eût emporté ; mais le franciscain imagine un autre moyen. II promet de traverser sain et sauf un bûcher, et défie Savonarole d'en faire autant. Il y avait eu à Florence un exemple de ce défi. Au xr siècle, le moine Pierre Aldobrandini , pour justifier son couvent, avait ainsi , dit-on, traversé les flammes, et mérité le surnom à^Igneus et la

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qualité de cardinal que lui donna Grégoire YII. Un disciple favori de Savonarole accepta Tépreuve pour son propre compte. Mais le franciscain déclara qu'il ne pouvait entrer dans le feu qu'avec Savonarole lui-même. On assure qu'il disait : « Je ne crois pas qu'il se fasse un miracle en ma faveur ; probablement je serai brûlé; mais vous le serez aussi, et par là j'aurai rendu un grand service à mon pays. » Savonarole ne se pressait pas, et subtilisait. M Si vous croyez au miracle , disait il , je suis prêt; mais si vous n'y croyez pas, je ne puis consentir, car vous commettez un homicide en entrant au bûcher avec la certitude d'être brûlé ; c'est une mauvaise action que je ne dois pas favoriser. » Il y avait autour de Savonarole des enthousiastes plus francs : le frère Dominique de Pescia, son disciple, demandait instamment à traver* ser le bûcher avec un disciple du franciscain, tandis que celui-ci discuterait contre Savonarole. La chose fut ainsi convenue.

Le bûcher est dressé sur la place publique. Un peuple immense accourt; beaucoup de gens voulaient encore se jeter au feu pour Savonarole. Les magistrats contiennent cet enthousiasme. La cérémonie est commencée : Savonarole paraît suivi du frère qui doit représenter pour lui au bûcher. Il entonne : Prodeant vexilla régis. Le disciple du franciscain est prêt ; mais Savonarole exige que le sien, en traversant les flammes , porte dans ses mains la sainte Eucharistie. Le franciscain déclare que ce préservatif est un sacrilège , que d'ailleurs cela n'entre pas

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dans lê premier traité. Les discussioiis se prolongërent en présence du bûcher pendant plusieurs heures, et enfin une grande pluie qui survint arrêta la dangereuse épreuve.

Mais le coup était porté. Il était arrivé. Messieurs, sous une autre forme , à Savonarole ce que , dans les troubles publics de divers États y ont éprouvé des cheft puissants, de grands démagogues, lorsque le coeur leur a failli, que le courage physique leur a manqué. Savonarole eut peur du bûcher; et sa puissance tomba. En y réfléchis* sant , le peuple de Florence passa de son enthouaasme au mépris et à Tinsulte. On était furieux d'avoir été privé d'un si beau spectacle , d'avoir perdu un miracle. On le poursuivit d'outrages jusqu'à son couvent; et le profond et atroce Alexandre YI qui , de loin , avait tout disposé, et qui sans doute avait prévu que l'esprit politique de Savonarole refuserait cette folle éiM'euve , acheva bien vite l'ouvrage de la vengeance populaire. Des commissaires du pape arrivent ; Savonarole , mis à la torture , avoue qu'il a été un faux prophète et qu'il a séduit le peuple par des mensonges. Il est condamné au feu avec son disciple et un autre frère ; il est brûlé avec eux sur la même place où il avait évité le bûcher; et de grand chef de parti , ou de grand martyr, il reste un obscur ambitieux, un fanatique sans courage , qui cependant a été , à cette époque, l'homme le plus éloquent de l'Italie.