INTRODUCTION

A L*HISTOinE DE LA LANGUE GRECQUEé

1?ouR i*emonter à rorigine de là littérature ancienne , pour déchirer le voile qui couvre lé berceau de la langue des Grecs , il faùdralit avoir des notions positives sur ces temps plonges daiiâ Tobscurité des fables , ou complètement ignorés ^ il faudrait savoir quels furent les premiers hommes qui petrplèrent la Grèce, quelles colonies étrangères s y établirent, quelles hâtions l'envahirent successivement , queUeff relations elles soutinrent avec les pays déjà civilisés v il faudrait

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4 • INTRODUCTION A l'hISTOIRE

en un mot posséder des lumières qui nous man-quent, et que peut seule fournir une de ces grandes découvertes qu'on souhaite , mais qu'on n'ose espérer.

Ainsi , sans vouloir expliquer la formation et les premiers progrès de la langue grecque , jetons un coup d'oeil sur ses variations principales , sur le plus haut point qu'elle atteignit , sur l'époque de sa décadence , et sur celle de sa plus grande corruption.

La plus ancienne période de la littérature grecque paraît avoir été consacrée à la poésie mystique ou religieuse. Les chefs des colonies asiatiques , ayant apporté en Grèce leur mode de gouvernement , c'est-à-dirè un régime absolu appuyé sur le théocratisme , firent naître cette poésie mystique en instituant des lieux où l'on rendait les oracles par la bouche des prophétesses. Phémonoé , prêtresse d'Apollon , fut , selon les traditions antiques , la première qui inventa le vers hexamètre. C'est donc aux femmes que la poésie grecque doit son origine ; et c'est peut-être à cette circonstance qu'il faut attribuer aussi son harmonie et sa beauté. Ensuite Eumolpe, Orphée, Linus , adoptèrent aussi l'hexamètre j et s'en servirent pour chanter les dieux , la religion , ses mystères et ses cérémonies. La