L. V, cap, ult
ces de ce méchant homme en présence de plusieurs évêques, prêtres et laïques, s'accusant eux-mêmes avec larmes et déplorant avec de grands sentiments de pénitence leur malheureux sort et leur faiblesse qui les avaient séparés pour un peu de temps des fidèles pour s'attacher à cet hérésiarque ^ Terlullien faisait allusion à cette pratique de son temps, quand il exhortait les pécheurs à recourir aux prêtres, à embrasser les genoux des amis de Dieu et à supplier les frères de prier pour eux ^ »
On n'obligeait personne à cette confession publique des péchés secrets ; ceux qui étaient touchés d'un vif regret de leurs fautes, s'y portaient d'eux-mêmes, ou le faisaient sur le conseil du prêtre et surtout du prêtre pénitencier, chargé spécialement de ce ministère, qui connaissait déjà l'état de leur âme, par une première confession secrète, et les exhortait pour quelque motif à un aveu public. L'Eglise prenait les précautions les plus sages pour que cette confession publique ne scandalisât pas les fidèles, ou n'exposât pas les pénitents à la poursuite des magistrats. C'était au confesseur secret et surtout au prêtre pénitencier tout d'abord, qu'il appartenait de décider quelles fautes pouvaient ou non être déclarées publiquement ^ Malgré ces précautions de l'Eglise, il y eut parfois de graves inconvénients, ce qui amena l'extinction de la discipline ancienne sur ce point, en Orient, vers le V* siècle; elle persévéra plus longtemps en Occident, et jusqu'au xii® siècle.
Il ne nous reste qu'à dire un mot des pénitences anciennes; elles étaient bien plus rigoureuses qu'aujourd'hui; nos Pères les regardaient avec raison comme le principal nerf des mœurs et de la discipline chré-
i. L. VI, c. 35. — 2. L. de Pœnit. c. 9. 3. Origèn., Hom. 2 in Ps. 37.
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tienne. Il importait, dès ces premiers temps, de maintenir dans toute sa pureté la morale de TEvangile et robéissancc aux lois de l'Eglise; la foi vive qui régnait parmi les fidèles, leur faisait accepter ces peines salutaires à leur âme et à la chrétienté entière. Ils ne croyaient pas donner une compensation trop grande aux châtiments de l'enfer ou à l'expiation du purgatoire, ni trop satisfaire à la justice de Dieu qui avait exigé la réparation infinie de son Fils, par le supplice de la Passion et de la Croix, ni travailler trop énergiquement à la guérison de leur âme. L'abbé Fleury a développé ces raisons et justifié les sévérités disciplinaires, dans un de ses discours sur l'histoire ecclésiastique ^
L'Eglise avait elle-même souvent déterminé les pénitences pour chacun des crimes, ne voulant pas s'en rapporter toujours à la discrétion des confesseurs. De là les canons pénitentiaux, les listes officielles des pénitences canoniques. La pénitence devait être quelquefois publique, afin de produire sur les pécheurs et sur l'assemblée des fidèles une plus vive impression. De là les quatre classes de pénitents dont nous avons eu occasion de parler ailleurs. Ordinairement, à moins qu'on ne put attendre, le coupable devait accomplir la pénitence sacramentelle, avant de recevoir l'absolution, et ceux qui avaient été réconciliés dans le péril de mort, achevaient ensuite, s'ils revenaient en convalescence, le cours des pratiques laborieuses qui leur avaient été imposées.
La discipline ecclésiastique sur la nature des pénitences varia beaucoup; il se fit sur ce point de nombreux changements; puis, à cause de certains abus, elle disparut vers le milieu du xiii* siècle; il ne nous en reste que des vestiges dans les indulgences partielles de
