LE MINISTRE DU BAPTÊME

hérétique, homme ou femme, pourvu qu*on observe le rit essentiel du Sacrement, et qu*on ait l'intention de faire ce que fait l'Eglise.

Le prêtre, s'il est présent, doit être préféré au diacre pour l'administration du baptême, le diacre au sousdiacre, le clerc au laïque, l'homme à la femme, à moins que la décence ne demande que celle-ci, de préférence à tout autre, baptise un enfant qui ne serait pas entièrement sorti du sein maternel, ou encore si une femme connaissait mieux la vraie manière de baptiser.

Le baptême pouvant aussi être administré par tous, le curé aura soin que les fidèles, et surtout les sagesfemmes, connaissent la vraie manière de baptiser et l'observent fidèlement.

Le père et la mère ne doivent pas baptiser leur enfant, si ce. n'est dans l'extrême nécessité, et lorsqu'il n'y a personne autre qui puisse le faire ; ils ne contracteraient^ dans ce dernier cas, aucune affinité spirituelle qui s'opposât à leurs droits conjugaux.

Jésus-Christ, auteur des sacrements, a su allier la dignité du baptême avec sa nécessité, les honneurs qui lui sont dus avec la facilité de le recevoir. Lorsque Tenfant ou l'adulte sera plein de vie, c'est, à l'origine, l'évêque seul qui devra lui conférer le baptême; pins tard, il faudra la dignité de prêtre, et au moins celle de diacre pour en être le ministre officiel; mais quand le danger pressera, quand la crainte de la mort ne permettra pas d'attendre ce ministre, tout homme, quel qu'il soit, pourra le faire validement. Reprenons ces points qui sont d'une vérité incontestable.

Le baptême, en dehors du cas de nécessité ou de quelque autre raison majeure, ne se conférait dans les premiers siècles et jusqu'au vu®, que les veilles de Pùques et de la Pentecôte. L'évêque alors, pour plus de solennité, en était seul le ministre; on pensait que, premier chef du bercail et de la famille, c'était à lui d'y introduire de nouveaux membres. Cet usage

nous est affirmé par S. Ignace martyr, dans sa lettre aux fidèles de Smyrne, et par le concile de Prague en 553 (can. 53). Odoacre sYHait emparé de la ville de Beauvais et en avait chassé Tévôque; Hincmar, le grand archevêque de Reims, lui reprocha aussitôt que cette mesure privait du baptême une infinité de personnes. Si aujourd'hui encore, dans certains diocèses, révoque se réserve de ba;)tiser quelques enfants, le samedi saint, et si les statuts diocésains défendent au prêtre de baptiser un adulte sans l'autorisation de l'ordinaire, n'est-ce pas en souvenir de la discipline ancienne?

Mais le nombre des fidèles, croissant de jour en jour, exigea la création des paroisses ; les évêques durent alors se décharger sur les simples prêtres d'une partie des fonctions qu'ils s'étaient réservées, entfe autres, des baptêmes ; ce fut vers le vu* siècle. A partir de cette époque, les prêtres qui, du reste, administraient déjà le baptême quand la nécessité le demandait ou que Tévêque le leur permettait, le conférèrent d'une manière habituelle. L'ordinalion leur adonné ce pouvoir, comme l'indique le pontifical : « Presbyterum oportet baptizare. » Mais il ne peut être exercé qu'en vertu de la juridiction de l'ordinaire, ou du consentement de celui qui a reçu cette juridiction: « Le pouvoir de conférer le baptême, dit TertuUien, appartient au souverain prêtre qui est Tévêque, ensuite aux prêtres, mais non pas sans l'autorisation deTévêque. » Tout prêtre qui agirait autrement, serait coupable de péc' é mortel, dit S. Liguori *. Une permission raisonnablement présumée suffirait cependant^. S. Jean ChrysostAme exalte ainsi ce pjuvoir: « Aux prêtres, dit-il, est confiée notre ré^^éïération dans le saint baptême; par eux, nous sommes revêtus de Jésus-Christ, nous deve-

i. I,. vî, n. H5, nott il. — î. S. Ug. L 71, n. 113.

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nons les membres de ce chef adorable et sacré; aussi devons-nous honorer les ministres des autels, plus que les princes et les rois, plus que nos propres parents ; car enfin, ceux-ci ne nous ont donné qu'une vie corporelle, et ceux-là une vie divine; ces derniers nous font naître dans les larmes et lesclava^^^e de la misère, et les premiers nous rendent à la liberté, en nous faisant enfants de Dieu ; c'est à la vie p\ ésente, vie de souffrance et d'ennui que nos parents nous engendrent, et le prêtre à la vie éternelle *. » 11 nous convient donc, et dans le sens absolu du mot, ce doux nom de Père que les âmes chrétiennes aiment à nous donner. Aussi un théoIo;^ien protestant, épris du sens surnaturel de celte paternité, mais en l'exagérant, voulait-il que le ministre du baptême eût dix-huit ans de plus que son baptisé, parce qu'il fallait, disait-il, que le père spirituel eût au moins î'âgo d'un père selon la chair. Singulière conclusion! La nôtre sera plus raisonnable; et, à l'exemple de S. Paul, nous aurons toujours pour les âmes Tamonr, le dévouement, la bonté, la douce fermeté d'un père : « Filioli mei, quos iterum parturio donec formelur Christus in vobis ^. » Touchant ministère qui, auprès de l'enfant, a toujours son efficacité. Pour les autres sacrements, les fruits dépendent des dispositions du sujet; l'enfant n'a qu'à recevoir Teau sainte pour être arraché au démon, enrichi de la grâce, élevé à la filiation divine. Un missionnaire des missions africaines de Lyon, après avoir baptisé un petit nègre, nous écrivait : « Quand je n'aurais traversé lOcéan que pour donner au ciel un ange de plus, mon sacrifice serait déjà suffisamment récompense. » Aussi le prêtre de la jjrande famille chrétienne, fût-il évêque, et prince de l'Eglise, aime-t-il à conférer le baptême

K . De sacerdotiOf 1. 3.