I. Des enfants nouveau-nés

Le baptême est nécessaire au salut, aussi bien pour les enfants que pour les adultes. Notre Seigneur, dans sa formule générale: Quiconque ne sera pas régénéré par reau et par r Esprit -Saint, n entrera pas dans le royaume descieux^ n'a dispensé personne. Les auteurs fout remarquer la force et la précision de ces mots : Nisiquis renaiusfuerit, si quelqu'un n est pas régénéré-, ils n'expriment pas un simple précepte, qui ne s'adresserait alors qu'aux adultes, mais bien une absolue nécessité. Les enfants qui meurent sans baptême ne partageront pas, sans doute, le sort affreux des damnés ; ils pourront jouir d'un certain bonheur naturel, préférable peureux à la non-existence; mais le ciel, avec son bonheur éternel et parfait, leur sera fermé. N'accusons pas, pour ces enfants privés du baptôme,

la justice de Dieu, qui ne doit à personne les moyens infaillibles de sdlut; n'accusons pas non plus ^a bonté qui, toujours en harmonie avec son inOnie sagesse dans l'emploi si facile de ces moyens, respecte le concours des causes secondes *.

C'est ce qui explique la sollicitude de l'Eglise pour que les nouveaux-nés reçoivent au plus tôt le baptême. On n'exp)sera pas, par un délai imprudent, leur salut, auquel ils ne peuvent pas pourvoir euxmêmes.

Il sera donc opportun, dit le rituel, que le curé exhorte ceux à qui incombe ce soin, de porter au plus tôt à l'église, avec la modestie chrétienne qui convient, et sans vanité fastueuse, les nouveau-nés qui doivent être baptisés, ou qui l'auraient déjà été à domicile; on évitera le délai prolongé d*un sacrement si nécessaire, qui mettrait ainsi en danger le salut d'une âme. Quant aux enfants qui, par nécessité, auraient été baptisés à la maison, il ne faut pas non plus différer de les porter à l'église, afin qu'on y supplée aux rites et aux cérémonies, omettant toutefois l'ablution et la forme sacramentelles.

Quoi qu'en aient dit certains critiques, adversaires du pédobaptisme, ou insuffisamment éclairés sur cette

i. S. Thomas émet, sur le sort des enfants qui meurent sans baptême, une doclrioe fondée; elle venge suffisamment les attributs divins, et peut aussi consoler les mères chrétiennes qui, sans qu'il y ait de leur faute, ont la douleur de voir le fruit de leur sein mourir avant d'avoir reçu le baptême : « Les enfants, dit-il, qui n'ont pas reçu la grâce de la régénération, sont damnés, il est vrai; la sentence portée contre la nature déchue les condamne à ne jamais voir Dieu face à face, à ne jamais jouir des délices de celte contemplation. Mais, ignorant qu'ils ont été fails pour ce grand bonlieur dont ils n'ont jamais entendu parier, comment souffriraient-ils de sa privation? Si Dieu le révèle à ceux qui auraient pu s'y préparer de loin, par le bon usage des dons de la nature, sa bonté lui interdit le jeu cruel de décevoir de pauvres petites âmes dont les facul- , tés ne se sont jamais éveillées. Qu'il ne leur montre pas les Rituel, t. I. Ç

98 DE L'ADMtN* DES SACREMENTS EN PARTICULIER.

question, Wallafrid Strabon, par exemple *, l'Ej^lise a toujours conféré le bnptême aux enfants, alors môme qu'ils n'étaient pas en danger de mort; ce qui faisait dire à S. Au-^Mislin ^ et à Origène ' que le baptême des enfants est d'o.igine apostolique. S. Justin, dans sa 2* Apologie, parle de vieillards avancés en àg?, qui avaient conservé, depuis leur enfance, l'innocence baptismale, a prima œlate. S. Cyprien rappelle la décision d'un concile de son temps, qui défendait de refuser le baptême deux ou trois jours après la naissance * : (( Nous baptisons même les enfants, disait S. Jean Chrysostorae, afin d'effacer en eux le péché, et de leur communiquer la sainteté, la justice, Tadoplion, Théréilité, la fraternité de Jésus-Christ, afin qu'ils soient ses membres et la demeure d-u Saint Esprit \ »— « L'Eglise tout entière, disait S. Augustin, confère le baptême aux enfants » et il en tirait contre Pelage une preuve du péché originel*. Les catacombes nous offrent des inscriptions touchantes qui attestent le même fait :

« X... Très innocente petite fille qui, ayant vécu neuf jours et cinq heures, repose en paix dans le Dieu- Christ, — Matrona est morte à un an et cinquante 70U?*s; qu'elle prie le Christ Sauveur pour ceux qu'elle a

spleodeiirs de son essence, soit! Mais il leur est uni par la participation de ses perfections; il leur fait connaître, dans l'excellence de leur nature, les beautés de la création, il les gratiiie peut-être de la visite des anges et des saints qui viennent les caresser et les instruire. Aucun reproche, aucun regret, aucune douleur ne les enapêchenl de jouir des douceurs de cette connaissance dont ils sont trop heureux pour qu*ils puissent songer à autre chose qu'à louer Dieu et à le bénir de les avoir créés. » {De Malo, quxst. 5. a. 2. 3. — In lit. Sent, dut. q. I, a. r. 33).

i. De reb, eccles. c. xxvi. — 2. Contra Donatist, iv, 23. — 3. In Ejjist, ad Rom. — 4. Epût, ad Fidum. — 5. Hom. ad Neophyt. — 6. Ado. Pelag.

laisses sur la terre. — Dionystus, néophyte, âgé de un an et quatre mois, — Candidus^ néo^thyle, de vingt et un mois, -* Sivoras, enlevé par les anges à l'âge de quatre ans. etc. etc *.

Toute la différence avec la discipline actuelle, depuis sept ou huit siècles, c est que TEglise restreignait moins le délai du baptême. On attendaitgénéralement,àcause de certaines époques assignées et surtout de l'immersion, plusieurs mois et même une ou plusieurs années, afin que Penfant pût se tenir debout dans la piscine, au moins à Taide des parrains. Ainsi, le fils aîné de Cliarlemagne, Pépin, avait cinq ans lori-qu'il fut baptisé par le pape Adrien !«'; mais le grand empereur ordonna par un Capiiulaire de no pas différer le baptême au delà d'un an. C'est vers le xi® siècle, que se propagea la coutume actuelle, bien préférable à Tancienne, de baptiser les enfants aussitôt après leur naissance; de là, la transformation des cuves baptismales beaucoup moins profondes, en attendant leur disparition complète. La pratique de baptiser aussitôt après la naissance était cependant souvent recommandée et pratiquée dans les siècles antérieurs, et jamais l'Eglise ne s'y opposa. Ainsi Assémani nous apprend qu'lsaac le Grand, prêtre d'Antioche, au v® siècle, émettait le vœu que les enfants fussent baptisés au sortir du sein de leur mère, afin d'échapper par ce sacrement au démon ^. Ainsi encore, S. Fulgence exhortait les parents à baptiser leurs enfants dès leur naissance ^. Le concile de Gérone, au vi« siècle, disait que les enfants, étant ordinairement malades lorsqu'ils viennent au monde, il était prudent de les baptiser sans n^ard. S^* Cldtilde s'empressait cle suivre ce conseil, en faisant baptiser les princes, ses fils, ans-

{, De Rossi, Martignj, etc.