LA MÉTHODE EN GÉNÉRAL

En général, la méthode (ixsxa, ôSô,-, route à suivre] peut se définir : l'ensemble des procédés que doit employer l'esprit humain dans la recherche et la démonstration de la vérité.

Il ne faut pas croire qu'une méthode sïnvente a priori et de toutes pièces; ici, comme en toutes choses, la pratique a devancé la théorie. En fait, une méthode est le fruit de longs tâtonnements et d'essais répétés. Les savants dont les recherches ont été couronnées de succès ont pris soin de noter la marche suivie et les moyens qui les ont conduits au but. D'autres, après eux, ont fait de ces moyens eux-mêmes une étude approfondie et donné la raison de leur efficacité. C'est ainsi que ces procédés, d'abord plus ou moins empiriques, ont été peu à peu érigés en théorie logiquement établie, en méthode vraiment rationnelle, au grand profit de la science et des savants futurs.

^1. — utilité et importance de la méthode.

1. Une méthode, le mot l'indique, est un chemin tout tracé qui nous conduit au but sûrement, promptement, facilement.

Ceux qui nous ont précédés ont, pour ainsi dire, jalonné la route, signalé les impasses, indiqué les précautions à prendre; ce serait folie de notre pari de dédaigner un pareil secours pour nous lancer à Faveugle dans l'inconnu, au risque de nous égarer, ou du moins de ne parvenir au but qu'après des détours, des lenteurs et des tâtonnements infinis. Ars longa, vita brevis, disaient les anciens : la vie est si courte, et il y a tant de choses à apprendre 1 Sachons nous épargner ces pertes de force et de temps, en suivant une bonne méthode.

2. Sans doute, un esprit heureusement doué pourra trouver d'instinct plusieurs des règles de la méthode; car, qu'est-ce que le

LA MlilUODE EN GLMiHAL. o'i[)

talent, lo i;onic lui-même, sinon une intuition rapide des règles supérieures de l'art et de la science ? Mais, qu'il les apprenne

péniblement ou qu'il les trouve de lui-même, encore faut-il qu'il s'y conforme.

. En un certain sens on peut même dire que le talent a plus t^,,*,^in de méthode; car plus un esprit est prompt, plus une imagina tien est vive, et plus leurs écarts sont grands, s'ils sortent de l.i voie. C'est quand lèvent souffle avec plus de force qu'il faut avoir l'œil sur la carte et que le gouvernail doit être remis en main sûre.

3, Voilà pourquoi un esprit d'ailleurs médiocre, mais guidé par une bonne méthode, fera souvent plus de progrès dans les sciences, que tel autre plus brillant qui marche à l'aventure. Claudus in via antecedit citrsorem extra viam [Bacon). « Un enfant avec un levier, dit Laromiguière, est plus fort qu'Hercule avec sa massue. « Et Descartes nous assure que « ceux qui ne marchent que fort lentement peuvent avancer beaucoup davantage, s'ils suivent toujours le droit chemin, que ne font ceux qui courent et qui s'en éloignent» {Discours de la Méthode).

Que sera-ce si, à l'avantage d'une bonne méthode viennent >e joindre les ressources du talent et du génie?

Il faut donc conclure que la méthode est utile à tous, nécessaire en tout, et que personne n'a le droit de s'appliquer le mot du poète :

L'art rCest pas fait pour toi, tu n'en as pas besoin.

4. De là l'immense service rendu à la science par la découverte d'une nouvelle méthode. Fontenelle a dit avec raison que l'art de découvrir la vérité est plus précieux que la plupart des vérités que l'on découvre. « Cartains savants, dit-il, rompent le pont après avoir passé le fleuve, voulant être admirés plutôt que suivis. D'autres ont été moins jaloux et, après avoir découvert de grandes vérités, ont encore voulu nous indiquer la méthode qui les y a conduits. Or ce second service est plus important que le premier. » De fait, au lieu du fruit, c'est l'arbre même qu'ils nous présentent.

i^ 2. — La méthode ne supplée pas le talent.

Gardons-nous toutefois d'exagérer l'efficacité de la méthode au point de prétendre qu'elle fait à elle seule toute la dilTérence entre les esprits.

l. Ce fut l'opinion de Descartes : « La raison, dit-il, est naturellement égale en tous les hommes, et ainsi la diversité de nos opinions ne vient pas de ce que les uns sont plus raisonnables que les autres, mais seulement de ce que nous conduisons nos pensées par diverses voies » [Discours de la Méthode^.

Avant Descartes, Bacon soutenait que la méthode rend comme mécanique la découverte des plus hautes vérités, restât ut res veluti per machinas conficiatur, et qu'elle égalise à peu près les esprits : nostra enim via inveniendi scienlias exxquat fereiwjenin, et non multum excellentiœ eorum relinquit (Nov. Organ.).

2. C'est là l'exagération. Il est certain que les dons natu* ". sont très inégalement répartis, et que les intelligences dififèient grandement en puissance, en pénétration et en sagacité. Or, T-ifficacité de la méthode se bornant à nous apprendre à tirer de nos facultés le meilleur parti possible, il s'ensuit que, toutes choses égales d'ailleurs, le génie ira toujours beaucoup plus loin qu'un esprit médiocre. « L'étincelle, disait Diderot, qui enflamme un tonneau d'esprit-de-vin, s'éteint dans un baquet d'eau. »

3. De fait, la méthode n'enseigne pas à trouver les grandes hypothèses, les idées neuves et fécondes ; elle n'a point de règles pour conduire aux grandes découvertes scientifiques, non plus que pour enfanter les chefs-d'œuvre de l'art. C'est en ce sens qu'on a pu dire : le génie n'a point de règles : non pas, encore une fois qu'il lui soit loisible de s'en passer ou de les violer, mais parce qu'il ne se laisse point réduire en formule et que jamais les règles ne parviendront à le suppléer.

A. Concluons par le mot de Descartes : Ce n'est pas assez d'avoir l'esprit bon ; le principal est de l'appliquer bien. Ni le talent, quelque grand qu'il soit, ne saurait se passer de toute méthode, ni la méthode, si parfaite soit-elle, ne saurait tenir lieu de tout talent. Dans la science, comme en toutes choses, le succès suppose le concours de l'un et de l'autre ; il y faut un certain talent naturel guidé par une bonne méthode. Nihil prsecepta et artes, nisi adjuvante natura. Toutefois, s'il fallait choisir, mieux vaudrait ,encore un peu moins de talent avec un peu plus de méthode.