V. — Des principes hypothétiques

1 . Dans la recherche des lois des êtres, la marche rationnelle est d'étudier les faits et de concevoir les lois d'après les signes qui les manifestent dans les faits.

2. Mais la plupart du temps, pour choisir les faits à observer, pour les comprendre et y découvrir les signes des lois, il faudrait déjà connaître ces lois elles-mêmes. Il y a là, ce semble, un cercle vicieux dont on ne sait comment sortir.

3. On en sort par l'hypothèse. L'hypothèse est la supposition d'une loi. La loi supposée ou présumée est ce que nous nommons un principe hypothétique ou une hypothèse.

4. Certains faits peuvent suggérer les hypothèses ; l'imagination et une force spéciale d'invention, qui est un des

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éléments du génie scientifique, concourent à leur formation.

5. Toute hypothèse est soumise à deux règles : la première de n'être émise qu'à titre d'hypothèse et non de loi véritable et certaine ; la seconde d'être soumise à la vérification par l'observation des faits, et rejetée quand les faits la démentent.

6. L'emploi de l'hypothèse ainsi réglé est loin d'être en contradiction avec la méthode dite d'observation, et se concilie parfaitement avec les exigences les plus rigoureuses de cette méthode. Les principes hypothétiques peuvent être pour la science de précieux auxiliaires, qui permettent d'attendre et qui préparent la découverte des véritables lois, des principes définitifs.

7. Il faut donc se garder de confondre l'emploi légitime de l'hypothèse avec ce que nous avons signalé et condamné sous le nom de méthode hypothétique. Il n'y a qu'un bien faible rapport entre la méthode aventureuse des premiers philosophes grecs et les belles anticipations de Kepler, de Newton et de tant d'illustres savants modernes.

8. L'hypothèse, après les vérifications qui la confirment, cesse d'être hypothèse et devient induction.