LOIS DE LA FÉCONDITÉ

table que les espèces domestiques sont beaucoup plus fécondes que les espèces sauvages. Le lapin et le lièvre sont de même taille. Nous avons vu que le lapin peut produire jusqu'à douze fois par an; le lièvre, animal sauvage, ne produit que trois ou quatre fois dans le même intervalle de temps.

La chienne domestique a deux portées par an ; à l'état sauvage, elle n'en aurait qu'une. La truie a deux portées par an, et chaque portée donne de quinze à vingt petits ; la femelle du sanglier, souche du cochon, ne porte qu'une fois par an, et chaque portée ne donne que huit petits, dix au plus.

La civilisation est, pour l'homme , ce que la domesticité est pour les animaux : les nations civilisées ont une population riche en nombre, tandis que les peuplades sauvages de l'Afrique, de l'Australie, sont clairsemées dans l'espace, et en même temps misérables et dégradées.

La civilisation amène tout à la fois avec elle l'amélioration matérielle et l'amélioration morale de l'espèce humaine. En pareille matière, il ne faut pas nous en laisser imposer par les éloquentes invectives de J.-J. Rousseau ; il faut voir les faits.

Huitième licçon.

SousiAiRE. — Durée de la gestation. — Naissances précoces ou tardives. — Naissance du mâle précédant celle de la femelle.

J'ai exposé les quatre lois principales de la fécondité : il en est d'autres.

11 y a une loi qui règle la durée de la gestation. Cette durée est toujours en raison directe de la grandeur de l'animal : vous voyez que c'est le contraire de ce qui arrive pour la fécondité. Les plus grands animaux sont les moins féconds, et, d'un autre côté, ce sont ceux qui ont la gestation la plus longue.

L'éléphant, qui est le plus grand des animaux terrestres actuels, est aussi celui dont la gestation est la plus longue. Nous savons aujourd'hui

qu'il porte vingt, ou peut-être vingt-deux mois. La durée de l'allaitement étant, en général, égale à la durée de la gestation, il est probable que l'éléphant ne peut pas produire plus d'une portée tous les quatre ans, comme je l'ai dit.

Cet animal que Buffon, dans son beau langage, appelle le dernier effort de la nature, mérite de nous arrêter un instant. Il aintéressé de tous temps les naturalistes ; il a excité la curiosité du peuple : le caractère de la grandeur frappe l'imagination des hommes , et de tous les hommes.

Les naturalistes ont dit sur l'éléphant beaucoup de belles choses et quelques sottises : Pline, Elien se sont imaginé qu'il avait une intelligence infiniment supérieure à celle des autres animaux ; ils lui attribuent une religion, le culte du soleil et de la lune. D'autres on dit qu'il refusait de produire dans l'esclavage. Ils lui prêtent cette raison supérieure : qu'il ne veut pas produire une race d'esclaves. Voici qui est encore plus fort : l'éléphant connaîtrait la pudeur. Ainsi il serait doté des sentimens les plus fiers et les plus délicats. Ai-je besoin de dire que ce sont là des fables? Les gardiens de la Ménagerie savent à quoi s'en tenir sur la pudeur de l'éléphant. D'un autre côté, il est certain qu'il produit en esclavage ; l'anglais Corse, qui a dirigé pendant vingt ans les éléphans de la compagnie des Indes, a constaté le fait. C'est aussi lui qui nous a fait connaître la durée de la gestation de l'animal. Élien nous apprend qu'il y avait, à Rome , des hommes qui s'occupaient de la reproduction des éléphans.

Il est sociable, il vit en troupe, la troupe a un chef. Mais alors on demande : pourquoi n'est-il pas domestique ?

En Orient, à Siam, on le trouve à l'état de domesticité ; c'est même un domestique très fidèle, très intelligent. Dans nos contrées , l'homme ne se l'est pas attaché, par une raison bien simple : c'est qu'il lui serait inutile. En outre, la grande quantité d'alimens qu'il consomme rendrait sa domesticité onéreuse.

C'est par la même raison, tirée du défaut d'utilité, que d'autres animaux n'ont pas été acclimatés en Europe. A quoi nous servirait le cha-