II. De l'élément nerveux

L'élément nerveux est une modification profonde de l'élément générateur ou primitif, en verlude laquelle celui-ci est devenu irritant, excitant de tous les mouvemens qui se passent dans

(i5) COMPOSITION INTIME DES ANIMAUX. 5Go,

l'organisme (i) , par conséquent de tous les tissus qui opèrent ou dans lesquels ont lieu ces mouvemens , et en outre le siège de la perception de ces irritations porte'es jusqu'à un certain degré'.

Ce tissu a, de tout temps, beaucoup occupé les anatomistes; ils l'ont même trop souvent étudié avec une curiosité peu philosophique, à cause des rapports qu'on a remarqués de bonne heure entre lui et les facultés intellectuelles. On lui a demandé la raison de ces facultés, et comme l'on abordait rarement cette étude, sans être dominé par quelque idée préconçue , influencé par quelque sentiment qui paraissait intéressé à la solution de la question , elle a donné naissance à un grand nombre d'hypothèses , non-seulement sur le mode d'action de l'élément nerveux , mais encore sur sa structure intime , et sur sa disposition anatomique. Dans ces derniers temps, par exemple, et surtout depuis Galion a cherché à assigner à chaque faculté psycologique un siège, un organe nerveux particulier. Or, comme on devait nécessairement partir des idées qu'on avait d'avance sur ces facultés, sur leur nombre , leur classification, leur nature simple ou compliquée, on a porté plus ou moins de préoccupation dans Yé-

(i) Les mouvemens de nutrition doivent être aussi compris parmi ceux auxquels prc'side l'élément nerveux, et c'est à tort que Rir.hat a pensé qu'il pouvait leur être étranger.

COURS DE PHYSIOLOGIE. (,f,)

tude que l'on a faite des divisions du système nerveux, et les résultats obtenus ont varié selon la psycologie de chacun. Voyez que de divergences il y a entre les travaux les plus avance's ? les plus consciencieux de nos anatomistes modernes ; comparez ceux de MM. Gall, Spurzheim^Tiedemann, Serres, Flourens, Desmoulins, Magendie, Foville, etc. Tous sont d'accord , et j-e le suis en partie avec eux, sur la pluralité des organes nerveux; une même idée générale domine dans tous leurs ouvrages; mais, dès qu'il s'agit de faire l'application de cette idée, de la poursuivre dans les détails, l'accord cesse, parce qu'on entre dans un champ où l'on ne peut encore marcher qu'à tâtons , la science ne possédant pas jusqu'à ce jour une véritable psycologie , une psycologie positive, sur laquelle tout le monde doive être d'accord. L'embryogénie et l'anatomie comparée demandent, de leur côté, beaucoup d'étude et d'observations nouvelles, pour nous conduire à la bonne et véritable division statique du système nerveux, à celle qui doit correspondre à sa division dynamique. J'aurai, du reste, à vous entretenir de ce sujet dans un autre endroit de ce cours, et j'essaierai de vous montrer tout ce qu'une analyse sévère nous permet d'entrevoir dès aujourd'hui de la physiologie du système en question. Les anciens avaient établi une analogie entre ce

système et le système vasculaire ; et dernièrement, en Allemagne, on a prétendu que ces deux systèmes n'en formaient qu'un, parce qu'en effet, dans les dernières ramifications capillaires de l'un et de l'autre, ils se résolvent en fibrilles semblables ; ce qui revient simplement à dire qu'ils naissent tous deux des fîlameus de l'élément cellulaire : ce n'est que dans ce sens que les nerfs naissent , comme on l'a dit, des vaisseaux. Plusieurs anatomistes ont comparé le système nerveux à un arbre, dont le cerveau serait la racine, la moelle épinière le tronc , et les nerfs les branches et les rameaux , disant que le premier transmettait au prolongement rachidien , et celui-ci aux ramifications qui en partent , l'espèce d'irritation que nous appelons la volonté. Cette manière de voir était., jusqu'à un certain point, conforme à la vérité. Dans ces derniers temps , on a vu la chose dans le sens inverse; on a regardé comme les racines de l'arbre, ce qu'on représentait auparavant comme ses dernières ramifications. Il est enfin des personnes qui considèrent le système nerveux comme un vaste réseau.

Mais peu nous importent, du moins pour le moment , ces diverses manières d'envisager l'ensemble des organes que compose l'élément secondaire dont nous allons nous occuper. Ce que nous devons noter à l'égard de ces organes, c'est qu'ils