PREMIÈRE PARTIE

Des modifications de composition et de texture qu'offre la matière dans l'intimité des organes qui constituent les corps vivans.

L'importance de l'étude pi-éliminaire qui va nous occuper doit nécessairement vous avoir été déjà démontrée par ce que j'ai eu l'honneur de vous dire sur la difficulté que présente celle des phénomènes vitaux. En effet, plus vous réfléchirez sur les fonctions des organismes, plus vous sen-

tirez la nécessité de posséder à leur égard tous les documens , toutes les notions qu'il nous est donné de recueillir sur les élémens d'un grand nombre d'entre elles. Sans cela, il y a pour vous impossibilité de les concevoir, à moins que vous ne vouliez vous contenter de rapporter la digestion à une faculté digestive, la nutrition à une faculté assimilatrice , et ainsi des autres actes vitaux , moyen tout-à-fait mauvais d'expliquer ces actes , et qui appartient à ces créations de notre esprit , dont il ne faut user qu'avec une extrême réserve. Quelle idée une explication de ce genre vous donnerat-elle delà nutrition? Certainement aucune. Si, en échange , vous avez recours aux notions que nous possédons sur la composition intime des organes, vous verrez que la nutrition ne pourra être pairfaitement conçue qu'en l'envisageant comme une sorte de combinaison chimique; car, ainsi que je tâcherai de vous le démontrer plus tard , un tissu quelconque étant mis en rapport avec un fluide dans lequel se trouvent les élémens de sa composition, attirera ceux-ci à lui , de manière à s'en emparer , à se combiner avec eux, et se les assimilera par une action tout-à-fait semblable à celles que nous connaissons sous le nom d'actions chimiques.

L'absorption et l'exhalation, fonctions en connexion immédiate avec la nutrition , ne pour-

ront s'expliquer également pour nous qu'à l'aide des notions préliminaires qui vont nous occuper. En effet , deux circonstances doivent surtout attirer ici notre attention: d'une part, la texture ou le mode d'assemblage des élémens anatomiques du tissu , et d'autre part , le rapport qui existe entre l'état hygrométrique de l'être vivant , et les corps qui l'entourent, rapport que sa tendance à l'équilibre rend bien important à connaître , puisque si vous placez un être doué de vie dans un lieu parfaitement sec , vous le dessécherez par une exhalation excessive , et vous aurez le même phénomène que vous observez dans certaines maladies, où une perte considérable de liquide (celle de l'urine dans le diabètes, de la mucosité dans certaines phthisies dites muqueuses, et dans certaines diarrhées , celle de la sueur dans les transpirations dites colliquatives, etc.,) amène une disproportion telle, entre les quantités relatives des fluides et des solides nécessaires pour la santé et pour la vie, que le malade dépérit, et qu'il succombe même, au bout d'un certain temps.

Quant à la texture , sur laquelle j'ai aussi appelé votre attention, elle est bien importante à étudier , au sujet des deux fonctions dont il s'agit; car si elle est trop serrée , les fluides ne pourront pénétrer dans l'intimité des tissus; ils ne pourront être, en d'autres termes, ni absorbés ,

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ni exhalés ; un certain degré de laxité est donc ici une des conditions de l'iiygrométricilé des solides vivans. Placez du tissu cellulaire dans un vase rempli de liquide , vous verrez celui-ci pénétrer dans ses lacunes , s'élever dans sa masse , et Laisser proportionnellement dans le vase, jusqu'à ce que l'hygrométricité de ce tissu soit saturée. Au reste, c'est ici un sujet que je traiterai plus tard avec détail; alors seulement , je pourrai vous faire connaître toutes les autres conditions de l'hygrométricité des tissus organiques , et vous parler des phénomènes d'endosmose et d 'exosmose observés par M. Dutrochet , phénomènes qui tendent à nous expliquer le mouvement des fluides dans les solides organiques. Je n'ai voulu que vous faire remarquer, en ce moment , la nécessité pour l'absorption et l'exhalation, delà corrélation d'une certaine composition anatomique , avec un certain état physique, dont l'absence s'oppose à ce que ces actes aient lieu, comme cela se remarque dans les points où l'épiderme est très-épais. Vous voyez déjà combien il importe d'analyser tous ces faits de texture et de composition moléculaire , ainsi que les modifications dont ils sont susceptibles , si nous voulons arriver à une explication plausible des fonctions dont nous devons parler plus tard. La circulation et la respiration nous fourniront encore de nouvelles preuves de

cette vérité. Nous verrons en effet , à l'égard de la première de ces fonctions , que la nature des tissus et le mouvement chimique d'où résultent la nutrition et les sécrétions , sont des élémens du mouvement des fluides dans les organismes , surtout lorsqu'on envisage ce mouvement dans ce qu'il est à son état de première simplicité , dans l'intimité du tissu lui-même , et non dans l'appareil organique qui l'active et le régularise, à un certain degré de l'animalité. Je tâcherai de vous faire concevoir comment les fluides, par la fixité de leur première marche , se creusent eux-mêmes des canaux dans les tissus.

Quant à la respiration, dans laquelle on n'a guère vu jusqu'à présent que le mouvement respiratoire , c'est encore véritablement une action chimique avec absorption et exhalation , qui a pour but de perfectionner le fluide nutritif, et qui a lieu , soit dans tous les points du tégument , soit dans une partie spéciale de cette membrane : si je ne craignais de donner trop d'étendue à ces réflexions, je pourrais vous faire entrevoir encore la possibilité de trouver dans l'étude du tissu musculaire , l'explication des phénomènes de contraction qu'il manifeste; mais j'en ai dit assez , je crois , pour vous faire sentir l'importance de l'étude des modifications que subit la matière qui compose les corps organisés, soit dans ses combi-

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liaisons chimiques ; soit dans sa texture ou sa disposition organique. C'est un genre de recherches qui a été cultivé avec beaucoup d'activité , et qui à reçu une grande extension, depuis la publication du bel ouvrage de Bichat , sur ce que cet homme célèbre a nommé Yanatomie générale ( dénomination qu'il a opposée à celle Yanatomie descriptive); mais les travaux faits jusqu'ici sur ce sujet n'ont pas fourni tous les résultats qu'on pouvait en attendre , et cela pour trois raisons : i° parce qu'on a souvent négligé la comparaison des degrés de développement de l'organisation animale, soit dans la série des êtres animés , soit aux divers âges d'un même animal ; 2" parce que la chimie organique était trop peu avancée pour qu'on pût s'en servir réellement avec quelque succès ; 3° enfin parce qu'on craignait presque le blâme , pour ne pas dire le ridicule que les vitalistes avaient essayé de déverser sur l'emploi de l'analyse des causes physiques dans l'explication des phénomènes de la vie. Mais aujourd'hui que les progrès de la zoologie, telle que nous l'entendons , c'est-à-dire , comme embrassant l'histoire complète des animaux, accompagnent ceux de la science des phénomènes physiques , et des moyens d'analyse chimique, nous ne devons plus redouter ces accusations souvent passionnées, pour ne pas dire davantage, de nia-