OPTIQUE

GENERALITES

1. SENSATION LUMINEUSE. - LUMIÈRE. — Il existe dans le fond de l'œil un nerf de sensibilité spéciale, qu'on appelle le nerf optique. Quelle que soit la manière dont on agisse sur ce nerf, qu'on le comprime, qu'on le galvanise par un courant électrique, etc., il ne transmet au cerveau que la seule sensation qu'il soit capable de transmettre, la sensation lumineuse. Mais il est un agent physique qui est la cause habituelle de l'impression du nerf optique ; c'est à cet agent qu'on a donné le nom de lumière.

La science qui fait l'étude de la lumière a reçu le nom d'Optique.

La nature de la lumière n'étant nullement évidente au premier abord, nous procéderons comme pour la chaleur : nous commencerons par une étude expérimentale, et celle-ci nous conduira à la découverte de la nature probable de la lumière.

Entre autres résultats remarquables, cette étude fera voir que l'agent physique que nous appelons lumière, quand il im- Toms il 16

pressionne le nerf optique est le même que celui que nous appelons chaleur rayonnante, quand il se manifeste par réchauffement des corps qu'il frappe.

2. SOURCE LUMINEUSE. — Le Soleil, les corps en combustion, etc., jouissent de la propriété de dissiper l'obscurité : ce sont des sources lumineuses. La plupart des corps froids ou à une température n'atteignant pas 500° ne sont pas des sources lumineuses, d'après la définition que nous venons de donner; mais la présence d'une de ces sources les rend visibles; ce qu'on exprime en disant qu'ils renvoient à l'œil une partie de la lumière qu'ils ont reçue. Du reste, cette lumière, renvoyée par un corps non lumineux par lui-même, peut servir à éclairer d'autres corps de la même catégorie, tout comme la lumière arrivant directement de la source. Ainsi, par exemple, un mur blanc, vivement éclairé par le Soleil, peut éclairer l'intérieur d'une pièce, qui, sans la présence du mur, serait beaucoup plus sombre : on peut considérer le mur comme une source lumineuse, par rapport à la pièce.