PRÉFACE

La météorologie peut-elle se prêter aujourd'hui au même mode d'exposition synthétique que les autres branches de la physique, et se présenter sans se faire accompagner du bagage encombrant de documents analytiques au milieu desquels elle se perdait autrefois ? Telle est la question que j'ai dû me poser quand j'ai concouru, en 1878, pour la chaire de physique et de météorologie à l'Institut agronomique.

Quand je me demande pourquoi j'ai eu la confiance d'y répondre alors par l'affirmative, je ne trouve guère, comme raisons, que le souvenir de mes conversations et de ma correspondance avec mon regretté collègue, M. de Tastes, professeur de physique au lycée de Tours. M. de Tastes était impotent : une opération chirurgicale mal faite lui avait enlevé Tusage de ses jambes, et sa seule récréation était le canotage à la voile ou à la rame sur la Loire et ses affluents. Dans sa position, le moindre accident pouvait devenir fatal. Cette perspective l'avait rendu, comme on pense, très attentif aux choses de l'atmosphère, et comme il avait en outre un sens physique

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très aiguisé, il était naturellemeat et sans effort devenu un excellent météorologiste, un météorologiste de plein vent, non un météorologiste de serre chaude.

De la région qu'il habitait, et qu'il avait fiai par très bien connaître, son attention s'était bientôt étMdue à tout le globe, et il avait sur la circulation générale de l'hémisphère Nord, sur les courants aériens qui s'y des» sinent, sur les bourrasques que ces courants emportent, et sur les régions tranquilles qu'ils contournent, des idées générales que je me rappelle l'avoir entendu développer avec enthousiasme et ampleur. Ces idées, dont quelquesunes ont fait fortune depuis, étaient neuves alors, elles étaient grandes; elles réunissaient dans un ensemble commun une foule de faits jusque-là épars et dissociés ; on les retrouvera presque à chaque pas dans cet ouvrage, parce que c'est à leur lumière que j'ai envisagé à mon tour les choses de la météorologie.

L'idée que je développe, c'est que tous les phénomènes ioaoteurs de l'atmosphère, depuis les plus grands jusqu'aux plus petits, sont des phénomènes de moussons, dus à l'inégal échauffement de régions voisines. L'inégalité est introduite, sur terre, par la distribution des continents et des mers, et dans l'atmosphère par les inégalités dans la proportion et la distribution de la vapeur d'eau. Une atmosphère chaude et humide s'échauffe dans toute son épaisseur, et donne à Téquatcur la double circulation superposée des alises et des contre-alisés. A mesure que l'on se rapproche des pôles, la vapeur d'eau devient plus rare, réchauffement de l'air, de moins en moins intense,