Inégale répartition de la vapeur dans Tair

— De plus, dans cet air, la vapeur d'eau peut être très inégalement répartie. Dans la vapeur non mélangée d'aif, quelle que soit sa température, la force élastique est la même partout; cela est nécessaire pour l'équilibre, et s'il y a des différences de température, elles se comblent, comme nous l'avons vu tout à l'heure (122). Il en est autrement dans un mélange d*air et de vapeur. La seule condition mécanique d'équilibre, ici, est que en tous les points de la masse, la somme de la force élastique de Vair sec et de la vapeur soit la même. Cette condition peut être réalisée par les mélanges les plus variables d'air et de vapeur, à la seule condition pour celle-ci de ne dépasser, en aucun point, la force élastique maxima correspondant à la température de ce point.

Car ce qu'il y a en outre à remarquer, c'est que cet état d'équilibre peut comporter, au moins momentanément, des différences de température. Il n'en serait pas ainsi dans une masse de vapeur, parce que la condensation se fait très vite sur les parties froides, ainsi qu'en témoigne la rapidité des mouvements du piston dans un cylindre de machine à vapeur, dès qu'on a ouvert le condenseur. La température s'équilibre donc très vite. S'il y a de l'air, le mouvement de condensation se trouve notablement ralenti. La couche d'air humide en contact avec une paroi froide lui

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abandonne bien la vapeur d'eau qu'il contient, mais l'air reste pour faire matelas, et gène l'accès de vapeurs nouvelles. C'est ainsi que, dans un appareil distillatoire,il n'y a que de la vapeur dans la cucurbile et le chapiteau, que de Tair mélangé d'une toute petite quantité de vapeur d'eau à l'orifice extérieur de sortie du liquide, et, dans le réfrigérant ou serpentin, une série de mélanges d'air et de vapeur dont la pression totale est toujours égale à la pression atmosphérique, mais dans lesquels la proportion de vapeur va en augmentant dans un sens, celle de Tair en croissant dans l'autre. î. • ■

126. Conséquences météorologiques.— Nous avons le droit de regarder la terre entière comme un appareil distillatoire dont le foyer serait à l'équateur, le réfrigérant dans les régions polaires. S'il n'y avait que de la vapeur d'eau dans l'air, le transport de cette vapeur de l'équateur aux pôles serait rapide et incessant, car la différence de température venant non de la terre, mais du soleil, serait constante. Les mers équatoriales se videraient, et les pôles disparaîtraient sous d énormes calottes de glace. Ce n'est pas ici le lieu d'examiner les conséquences multiples de ce fait. Nous n'avons à faire remarquer qu'une chose : s'il ne se réalise pas, c'esl que la vapeur d'eau n'est pas seule dans l'air, n'y est .«même d'ordinaire qu'en proportions très faibles. Elle y reste un agent de conversion de chaleur, mais un agent modéré, grâce au matelas d'air qui atténue ses bonds et ralentit ses chutes. En dehors de son action directe comme agent de respiration, l'air exerce donc comme réservoir de vapeur une action indirecte, mais des plus puissantes; en permettant rirrégularité dans la distribution de la vapeur d'eau et dans celle des températures, il concilie rharmonic avec la variété dans les aspects du globe*