CHAPITRE XII

127. Tension de vapeur ejt facteur d'évaporation. — Le rôle capital joué par la vapeur d'eau dans Téconomie générale du monde fait que nous avons intérêt à être renseignés sur sa présence et sa distribution dans l'air. 11 n'existe malheureusement encore aucune méthode qui nous permette d'étendre cette étude à toute l'épaisseur de l'atmosphère. Nous sommes réduits à nous borner aux couches voisines du sol, et nos recherches perdent, par là, une partie de leur intérêt, car, d'un côté, toute la vapeur qui est au-dessus de nous réagit sur nous, et de l'autre, avec cette distribution très inégale de vapeur que nous venons de signaler, nous ne pouvons conclure d'une couche à l'autre. On va voir pourtant que, même bornée à la surface du sol ou à une petite épaisseur au-dessus de la surface, cette étude présente un grand intérêt.

La quantité que nous devons nous proposer de déterminer est évidemment /", ou la tension actuelle de la vapeur d'eau. Celte vapeur pouvant être assimilée à un gaz, dans les conditions de son existence dans Tair, son poids par mètre cube sera précisément proportionnel à sa tension f. Il s'ensuit que si nous connaissions fh toutes les hauteurs, nous pourrions calculer la totalité de la vapeur d'eau suspendue à un moment quelconque au-dessus de. nos têtes, c'est-à-dire l'épaisseur de l'enveloppe de l'édredon qui nous protège, ou bien la quantité de pluie qui peut tomber d'une hauteur donnée (fig. 86). Avec /, nous pourrons en outre

iU COURS DE l'HYSIQUE.

calculer la différence F — /", où F est la tension maxima de la vapeur d*eau à la- même température, donnée par les tables de Regnault. Or, F — /"est proportionnel à la quantité de vapeur qu'il faudrait répandre dans 1 mètre cube d'air pour qu'il soit saturé ; c'est le facteur que nous avons vu entrer

Fig. 86. Courbe des poids de vapeur eontema, d diverses iempéralures, dans un métré cube d'air saturé.

Ces poids, évalués en grammes, soat représentés par la courbe dont l'ordonnée va en croissant avec la température. Les mêmes chiflres représentent en millièmes de millimètres la hauteur de pluie qui recouvrirait le sol, si toute l'eau contenue dans co mètre cube se condensait; o:i bien, en millimètres, la hauteur de pluie fournie dans les mêmes conditions par une colonne du même air de 1 kilomètre de hauteur. On voit quo tous ces nombres croissent rapidement avec la température. La même courbe peut évidemment servir & calculer la quantité de pluie quo peut laisser échapper une masse d'air donnée, saturée à une certaine température, et restant saturée i une température plus basse, après avoir laissé déposer son excédent de vapeur.

L'autre courbe représente, évaluée en kilogrammes sur l'échelle de gauche, les poids d'air qu'il faut prendre, à diverses tempiératares, pour y trouver 1 kilogramme d'eau. On voit qus la décroissance est rnpide, surtout au voisinage de 0'>.

(124) dans le calcul de la quantité d'eau évaporée par unité de temps. C'est donc de lui que dépend surtout Tévaporation, Tun des éléments les plus iînporlants de la vie animale et végétale. Aussi lui donnerons-nous le nom de facteur d'émpuration.

Nous laisserons, en revanche, de coté l'expression ^ qui

Gooojé

HYGROMÉTRIE. i85

s'est introduite, on ne sait pourquoi, en physique sous le nom d'état hygrométrique, et quûne correspond à aucun phémènc physique ni physiologique déterminé. Deux masses d'air à moitié saturées, l'une à 10°, Taulro à 20°, ont pour leur état hygrométrique la même valeur 0,S, et cependant, f et F — /" sont égaux dans un cas à 4™"»6, dans l'autre à S™"?, ce qui est presque le double. L'action régulatrice de la vapeur d'eau, la quantité de pluie possible, la rapidité de l'évaporation apparaissent dans ces derniers chiflfres comme devant augmenter beaucoup de 10** à 20°. Toutes ces différences s'effacent dans les valeurs identiques dans les deux

cas de ^^ •

12S, Hygromètres organiques.' — Tant qu'il ne s*agit que de se faire une idée grossière des variations de f et de F — /", on peut profiter de ce que certaines substances organiques, comme les cheveux ou les membranes animales, ont la propriété de se raccourcir en se desséchant dans un air sec, et de s'allonger en réabsorbant de l'humidité dans un air qui en est chargé. A cette catégorie d'instruments appartiennent l'hygromètre à capucin bien connu, dans lequel un boyau tordu, en se détordant ou se retordant sous l'influence de l'humidité ou de la sécheresse, fait mouvoir un capuchon léger qui couvre ou découvre une figurine de carton, et aussi l'hygromètre à cheveu, dans lequel un cheveu, fixé par un bout sur un cadre, et enroulé par une autre extrémité sur une poulie dont l'axe porte une aiguille, traduit, par la course de cette aiguille sur un cadran, ses variations de longueur sous l'influence de la vapeur absorbée ou rendue. On peut, avec des précautions, faire de ce dernier hygromètre un instrument de mesure. Mais les longueurs et les incertitudes de sa graduation, la nécessité de la reviser de temps en temps, sont autant d'obstacles à son emploi, et il est délaissé pour des hygromètres plus précis et d'un maniement plus facile.