CIRCUI.ATION AÉRIENNE DES RÉGIONS TEMPÉRÉES

195. Circulation de l'Atlantique. — Les régions tempérées ont une circulation qu'il faut bien distinguer de celle des régions tropicales, bien qu'elle en soit en quelque sorte la flUe, et reproduise quelques-uns de ses traits principaux. Mais elle est différente au fond. Pour nous en faire une idée, étudions-la d'abord dans la région qu'on connaît le mieux, dans l'océan Atlantique. Nous avons indiqué (168) la limite Sud, variable suivant les saisons, de l'alise N.-E. qui borde la zone des calmes. La largeur de la bande occupée par cet alise est elle-même de 6 à 800 kilomètres, et son bord supérieur, qui est la limite vers le Nord de la région des alises, vient presque toucher les Açores en été, en hiver descend un peu au Sud des îles Canaries. D'après Maury, cette limite est en moyenne en hiver vers le 25* degré de latitude, et en été vers le 30®.

La frange des alises subit donc une double oscillation annuelle, et il en est de même de celle des contre-alisés qui la surmonte. La surface de séparation de ces deux vents étant une surface inclinée, puisque le contre-alisé descend (157) en s'éloignant de l'équateur, celui-ci devra, pour une même région, être plus bas dans l'atmosphère en hiver qu'en été. C'est ce que M. Piazzi-Smith a parfaitement observé à Ténériffe sur les flancs du pic de Teyde. En hiver, le contre-alisé du S.-O., qu'on trouve toute l'année au haut du pic, descend jusqu'à 2,700 mètres environ, tandis que sur les parties basses de l'île, l'alise du N.-E. souffle

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avec sa régularité habituelle, emportant de grandes nappes de nuages. Entre le courant d'en haut et celui du bas, existe une zone de calmes relatifs, où l'air est pur et sans nuages. Lors du printemps, une bataille s'engage entre les deux courants, et après des alternatives variables et diîs pluies abondantes le contre-alisé est refoulé dans les hauteurs (lig. 411) sans pourtant jamais abandonner la cime qui s'élève à 3,675 mètres.

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Fig. m.

En continuant à s'abaisser, le contre-alisé gagne le voisinage du sol, et une partie de Tair qu'il rapporte est repris en ell'et pour l'alimentation des alises; mais nous savons, d'un autre côté (io3), que la circulation générale des vents, sous l'action de la chaleur solaire, ne saurait être bornée à la bande équatoriale. Celle-ci a ses deux couches de vents coulant dans des lits superposés, parce que ces lits ont partout la même largeur, la bande pouvant être considérée comme un large ruban entourant la terre; mais, quand on se rapproche davantage des pôles, soit vers le Nord, soit vers le Sud, les méridiens se resserrent, le lit des courants qui s'éloignent de l'équateur devient de plus en plus étroit, celui des courants de sens inverse s'élargit. On ne peut donc plus avoir la belle régularité qu'on trouve dans les régions équatoriales, etau lieu d'un grand courant du S.-W. superposé à un grand courant du N.-E., nous allons trouver qu'il se fait un partage à l'amiable de l'atmosphère, dont certaines parties sont réservées de préférence au courant d'aller, ïes autres au courant de retour. Ce qui est intéressant ici, c'est de rechercher les causes physiques qui président à ce partage amiable. Nous allons voir que c'est la configuration

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géographique qui intervient, et que dans Thémisphère Sud, où il n'y a presque que des mers, la circulation des régions tempérées est tout autre que sur rhémisphèrê Nord, où nous avons deux grands continents compris entre le Paciflque et l'Atlantique. Occupons-nous d'abord de ce dernier.

Nous avons là, comme on sait, la grande nappe d*eaux chaudes étendues parle Gulf-stream, dont le refroidissement se fait surtout dans les régions tempérées, et qui échauffent Tair à leur contact. Prenons le moment où. la différence de température de l'air qui repose sur la mer, et de celui qui repose sur le sol, est la plus grande, c'est-à-dire l'hiver. Nous aurons alors évidemment sur PAtlantique, et de préférence sur la portion recouverte par le Gulf-stream, une couche de maximum d'échauffement représentée, nous verrons bientôt pourquoi, sur la figure 112, par une série de courbes à traits qui sont des isobares au-dessous de 760, et d'oii l'air tendra (167) à se déverser dans toutes les directions.

Cette couche, dont l'excédent de température sur les couches à la même latitude vient du contact avec les eaux de la mer, est naturellement peu épaisse, de sorte que l'air qui s'en écoule par en haut, au lieu de passer, comme le contre-alisé, hors de notre portée, est voisin de la surface du sol.

Cet écoulement ne peut d'ailleurs se faire également dans toutes les directions, à raison précisément de l'existence des contre-alises qui, revenus à la surface du sol dans la zone tempérée, vers le 30® ou le 35« degré de latitude, y apportent la vitesse S.-W. dont ils sont animés, et qui, au lieii de diminuer, tendàaugmenter (134) àraison deladécroissance de plus en plus rapide du rayon des parallèles de latitude. Ce contre-alisé contrarie évidemment l'écoulement qui tendrait à se faire du côté du S.-W., favorise au contraire celui qui se dirigerait vers l'Est, et, sous son influence, combinée à celle de la nappe chaude du Gulf-stream, on voit, en effet, se manifester, surtout en hiver, un puissant courant aérien venant du S.-W., apportant avec lui de la chaleur et de l'humidité qu'il déverse sous forme de pluies, à mesure

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qu'il s'avance versle Nord. Après avoir alimenté les grandslacs de la Suède et du Nord de la Russie, il tourne à l'Est, et longe pendant quelque temps, par le Nord, le continent asiatique.

Mais ce courant chaud, qui transporte des masses énormes d'air vers le Nord, doit avoir une contre-partie. Comme pour le Gulf-stream, le courant de retour vient de plusieurs sources. Il y a d'abord une partie du courant d'aller lui-même qui, à mi-chemin, reprend sa course du N.-E. au S.-W. a travers PEurope-Asie, circulant de préférence de la mer du Nord ou de la Russie à la Caspienne et à l'Est de la Méditerranée. Quand il revient, il se réchauffe peu à peu; mais comme il a déposé son humidité, et qu'il ne rencontre guère sur son passage que des continents secs, son facteur d'évaporation (127) augmente. Il passe à l'état de vent froid et desséchant. De là la guirlande de déserts qui accompagne son parcours sur le Turkestan, l'Arabie et le Sahara jusqu'au moment où ce courant, rentré dans le courant des alises, et par suite des contre-alisés, peut être considéré comme revenu à son point de départ. Une autre portion du courant pousse plus loin en Asie, et revient par les déserts de Gobi et de la Mongolie. Nous la retrouverons bientôt.

Ce courant de retour peut être considéré comme faisant équilibre à la portion de notre courant d'aller qui est faite du contre-alisé. La portion qui résulte du déversement de l'air échauffé par le Gulf-stream a, à son tour, une contre-partie. Le circuit au travers de l'Asie que nous venons de décrire, entoure comme une anse une jner de Sargasse, où l'air est en repos relatif, dont la température est basse, puisque nous nous sommes supposés en hiver, et où la vapeur d'eau est peu abondante, parce que toute masse d'air reposant sur le sol, en hiver, lui abandonne peu à peu son humidité : nous verrons bientôt par quel mécanisme. Cette masse d'air dense, représentée sur la figure 112 par des courbes isobares supérieures à 760, joue, par rapport à la masse d'air chaud et humide qui recouvre l'océan Atlantique, son rôle ordinaire. Elle s'écroule constamment par sa base dans le fleuve qui l'entoure, surtout du côté où la différence de température est

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la plus grande, c'est-à-aire du côté de l'Ouest, tandis qu'ellese reconstitue par l'air froid qu'elle reçoit à TEst par le courant de retour, ot encore par les nappes d'écoulement qui, sans emprunter leur lit au grand circuit que nous avons décrit, se déversent constamment par le liant sur la région froide.