Courant équatorlal et Ilot des calmes

Nous pouvons donc nous représenter le continent europasiatique comme recouvert pendant l'hiver d'une calotlo d'air calme, froid et sec, parce qu'il repose sur le sol. C'est cette calotte qu'on voit se traduire par des isobares de degré supérieur à 760, sur la figure 112, qui donne la position moyenne des isobares en janvier, d'après M. Teisserenc de Bort. Elle couvre toute l'Europe; on en trouve une pareille, mais moins' prononcée, sur l'Amérique. Celle de TEurope est naturellement la plus considérable des deux. Elle est contournée par un courant d'air qui, au départ, est rapide, chaud et humide, qui se refrodit et s'allège de ses pluies à mesure qu'il s'élève et s'enfonce dans le Nord, et qui. revenant sous forme de courant d'air froid, contourne plus ou moins loin dans TEst, ou même coupe en deux, vers les confins de l'Europe et de l'Asie, la masse d'air qui recouvre ces deux portions du globe. Pour rappeler à la fois sa position au milieu d'un courant et son principal caractère de ne présenter que des vents faibles et indécis, nous appellerons cette masse d'air Ilot des calmes. Le courant lui-même, qui est une branche, directe par le contre-alisé, indirecte par le Gulfstream, de la circulation équatoriale, portera le nom de courant équatorial dans lequel nous distinguerons une branche ascendante, transverse, et descendante ou de retour.

197. Changement de climat suivant la saison, pour une même position du courant et de rilot. — Il

est clair que les régions recouvertes par le courant et par l'Ilot n'auront pas au même moment le même clinial. L'hiver sera sec et très froid dans les régions recouvertes par l'Ilot, parce que la vapeur d'eau y étant rare, le

ciel clair, et les nuits étant plus longues que les jours, le rayonnement nocturne n'aura qu'une contre-partie insuffisante dans le rayonnement solaire journalier. Ce sont là les hivers ordinaires de la Russie. Au contraire, dans la branche ascendante du courant équatorial, la saison sera douce et humide, les pluies plus ou moins abondantes, le ciel couvert ou brumeux. C'est l'hiver ordinaires des îles anglaises et quelquefois le nôtre. Dans la brandie de retour de ce courant, dont Pair est sec et froid comme celui de l'Ilot, plus sec même et plus froid, car il revient du Nord, à l'hiver de rilot viendra se joindre Teffet du vent, qui le rendra plus dur encore.

Supposons maintenant que la même situation se produise pendant Tété, ce qui, nous le verrons, arrive quelquefois. Les caractères météorologiques seront tout autres. L'été sera très chaud et très sec sous l'Ilot, parce que les jours étant devenus beaucoup plus longs que les nuits, le gain journalier de chaleur compensera et au delà la perte nocturne. Par contre, la branche ascendante du courant, dont la température n'est guère différente l'été de ce qu'elle est l'hiver, donnera aux régions qu'elle recouvrira un été froid et pluvieux.

198. Changements du courant et de l'Ilot suivant les saisons. — Voilà un exemple des variations qu'un changement de saison peut produire dans un même pays et pour une même situation atmosphérique. Mais il. faut ajouter tout de suite que la situation que nous avons dépeinte en dernier lieu n'est pas la situation normale, ou, si on veut, la .situation moyenne de l'été. Pendant cette saison, le continent est plus chaud que la mer; c'est sur les continents qu'est la couche de maximum d'échauffementet de pression minimum. C'est, au contraire, sur la mer qu'est la couche relativement froide. Cette diflférence saute aux yeux par la simple comparaison des deux figures 112 et 113 qui donnent les positions moyennes des isobares pour janvier et juillet. En été, dans rhémisphère Nord, le déversement par le liant a lieu duconti-

nent à la mor voisine, située à son orient, c'est-à-dire de TEurope-Asie sur le Pacifique, et de rAmérique sur l'Atlantique. Il y aura encore ici un courant et un îlot. Toutefois, les caractères diU'érentiels de ces deux régions sont moins accusés qu'en hiver, pour deux raisons, dont la première est que les différences de température sont plus faibles, et la seconde que la vapeur d'eau, au lieu d'agir comme en hiver, dans le même sens que la différence de température, agit en sens inverse, la source de vapeur étant plus abondante pour Tîlot d'air froid placé sur la mer, que pour la couche d'air chaud qui repose sur le continent.

199. Circulation sur le Pacifique. — Ce que nous venons de dire de TAtlantique nous permet d'être brefs à propos de l'océan Pacifique. Ici, les mêmes causes vont produire les mêmes effets. Mais les causes sont moins actives. Le Kuro-Siwo ne vaut pas le Gulf-stream; la température moyenne de l'eau et de l'air est plus faible pendant l'hiver, à latitude égale, sur le Pacifique que sur T Atlantique. Lii couche de maximum d'échauffemeut sera aussi plus froide, et aura une pression plus forte que sur l'Atlantique. La circulation de la mer au continent et la circulation de retour seront moins actives. Mais elles se feront de la même façon. On retrouve, en effet, ici un courant aérien chaud et humide qui inonde de pluies les côtes occidentales de l'Amérique entre le 40*^ et le 60* degré de latitude, et qui, après avoir franchi les montagnes Rocheuses, alimente encore les grands fleuves et les lacs immenses du Canada et de rAmérique du Nord. On le retrouve circulant à l'état de vent d'Ouest dans l'Amérique Polaire. Parti avec une moindre impulsion, n'ayant comme barrière qu'un continent beaucoup plus étroit, il rétrograde plus tôt vers le Sud que son congénère d'Europe, et on le retrouve en effet à l'état de vent sec et froid dans toute la vallée du Mississipi et jusqu'au Nord du golfe du Mexique, où il produit ces coups de fiorle, si redoutés des navigateurs.

Dans ce circuit, il contourne une zone d'air froid, de

VENTS DES RÉGIONS TEMPÉRÉES. m

vents faibles et de hautes pressions qui est Tllot américain des calmes. II y a d'ailleurs, d'une manière générale, entre rilot et le courant, les mêmes relations que celles que nous avons indiquées plus haut pourl'Europe-Asie. Enfin, Tété, la situation est inverse. C'est sur le Pacifique que sont les hautes pressions et les basses sur le continent.

200. Circulation générale dans l'hémisphère Nord. — En résumant ce que nous venons de voir, et en nous bornant aux situations d'hiver qui sont les plus nettes, on voit que l'Atlantique et TEurope-Asie sont liées par une circulation commune, et que. lorsque le courant de retour va le plus loin, il longe du N.-E. au S.-W. la côte orientale de TAsie. Il circule alors à faible distance de la branche ascendante du courant équatorial du Pacifique, qui embrasse dans un circuit commun cet océan et l'Amérique du Nord, et qui, en redescendant vers le Sud, circule à son tour le long de la côte orientale de rAméri(|ue, à petite distance de la branche ascendante du courant équatorial de lEurope-Asie.

On pourrait dire que les conclusions ci-dessus reposent sur l'étude de la position moyenne des isobares, et que ces mots, position moyenne des isobares, n'ont par eux-mêmes aucune signification. Le calcul des moyennes, appliqué à rassembler dans une imago commune les aspects si variés que présentent les isobares d'un jour à Tautre* dans le cours d'une saison, revient en efl'et à prendre une centaine d'images sur une même plaque photographique, et à cliercher ce que donne leur superposition. Il est clair que tous les détails particuliers, physionomiques, s'efl'acent, et qu'on voit disparaître une foule de notions précieuses sur les diverses positions successives que peuvent prendre, de jour en jour, les zones de haute et de basse pression. Qu'est-ce, dira-t-on, que la moyenne des positions d'une table et de quatre chaises pendant Thiver, dans un salon fréquenté? Il ne faut pas faire fi de l'objection. Il est clair que si la table et les chaises, je veux dire notre îlot et le courant qui l'enloure, pouvaient occuper des positions quelconques sur la

m METËOROLOGie.

carte, la superposition de leurs images ne produirait que confusion. Mais s'ils sont de préférence en hiver d'un côté, en été de l'autre, on s'en apercevra dans les moyennes, et, à la condition de ne voir dans ces moyennes que des chiffres tout à fait artiGciels, sans corps, et de ne pas leur demander plus que les notions vagues qu'ils peuvent fournir, on peut pourtant, et nous avons pu en tirer en effet quelques renseignements généraux. La figure 114 montre du reste que l'on peut retrouver dans la réalité des cas de distribution de l'ilot et du courant aussi nets que les cas schématiques que nous avons envisagés jusqu'ici. Nous en retrouverons bientôt d'autres.

201. Perturbations. — H est clair, pour nous borner à ce schéma, qu'une situation aussi complexe ne pourrait prétendre à une grande stabilité. La force impulsive de ces courants dépendant, en partie au moins, de différences de température, est constamment variable. D'un autre côté, les îlots qu'ils contournent ont des rives aériennes que les courants entament et effrangent à chaque instant. Ces mêmes îlots ne sont pas immobiles; soit qu'ils se déplacent sous l'impulsion des courants qui les heurtent, soit qu'ils se reforment dans les régions où ils n'existaient pas et où la succession des saisons ramène les conditions suffisantes de leur production, ils sont à l'état de mouvement incessant. L'énorme îlot qui recouvre TEurope-Asie pendant l'hiver disparaît quelquefois, submergé ou disloqué en quelques jours, au moment des équinoxes; puis on le voit se reformer ailleurs. Et je n'ai pas encore parlé de situations plus complexes, tellement fréquentes (ju'elles sont presque le cas général, dans lesquelles l'atmosphère, au lieu d'être partagée ainsi en un Gulf-stream et une rner de Sargasse, est formée de couches superposées d'air chaud et d'air froid animées de vitesses différentes, et imbriquées comme les feuillets d'un livre. Mais nous ne sommes pas prêts à aborder ce détail. Je me borne à faire remarquer pour le moment le rôle important que joue dans cette circulation aérienne la distribution des terres et des mers dans

âfts

Fig. 144. Isobares du 45 décembre 4882.

Les deux océan» sont couverts par deux zones de baues pressions, et les deux continents Europasiatique et Américain par deux Ilots de calmes qui en suivent presque exactement les contours. Au centre de ces deux Ilots les pressions sont très élevées, et c'est dans le plus grand des deux qu'elles le sont le plus, ce qui est le cas ordinaire. Ce qui est rare, en échange, c'est de Toir aussi nettement séparées et aussi distinctes les quatre régions de hautes et de basses pressions.

l'hémisphère Nordv On peut dire en gros que tout ce que nous retrouvons là^ c^est le phénomène des moussons, avec un plus haut degré d'irrëçiUarité et d'instabilité.

202. Circulation générale dÉMMlbémisphèr 6 Sud. — On peut encore se rendre compte <fo cette influence de la distribution des terres et des mers ea «:&aminant en gros la situation de rhémisphère Sud, où les in«r8.ik)minent. Je laisse de côté la portion de TAtlantique comprise entre TAmérique du Sud et TAfrique, et les deux moitiés de rocteu Pacifique, à TEst et à TOuest de la Nouvelle-Hollande. Noua y retrouverions des courants aériens plus ou moins bien dessinés, et suivant en hiver le trajet des courants chauds de ces mers, comme le font les courants aériens des mêmes mers au Nord de Téquateur. Mais à partir du 40® degré de latitude Sud, c'est TOcéan sans bornes, à peine entamé par la pointe Sud de l'Amérique. Or, là, les cartes pilotes de Maury indiquent une prédominance générale des vents d'Ouest, sans changements sensibles suivant les saisons, et faisant que les voiliers qui vont d'Amérique en Australie ont intérêt, à toute époque, à y aller par TEst et à revenir par rOuest. Ce grand courant est parallèle aux isobares que les cartes météorologiques 412 et 113 nous montrent daijs cette . région courant parallèlement à Téquateur, sans inflexions sensibles, et par degrés décroissant à mesure qu'on s'approche du pôle. C'est la direction que doit finir par prendre le contre-alisé duN.-W. à mesure qu'il aborde des latitudes plus voisines du pôle, et lorsqu'il n'est pas troublé dans sa marche par lc?s différences d'altitude et de température qu'amène la distribution des continents et des mers sur son parcours. Cette circulation de l'Ouest à l'Est n'est pas absente dans l'hémisphère Nord,'noiis avons signalé des vents d'Ouest au Nord de l'Asie et de l'Amérique, niais elle est et doit être moins régulière que dans Ihémisphèro Sqd. ^

Dans l'esquisse que nous venons de trac^ de cette circulation générale, nous avons du nous contenter d'affirmer en donnant nos raisons. Nous n'avons pas fourni de preuves.

Digitlzed by

C*est ce qui nous reste maintenant à faire en apprenant à reconnaître, au moyen des instruments météorologiques, les positions sans ceâse variables de nos courants et de nos îlots de calmes. Cette étude faite, nous pourrons aborder fructueusement Texamen des situations compliquées que peut créer la superposition locale du courant et de Tîlot, de même que leur imbrication à Tétat de feuillets d'un livre.