Mécanisme de la formation du grêlon. — On

peut se rendre un compte suffisant de toutes ces particularités en faisant encore une fois intervenir le courant équatorial, chargé de cirrus, que nous avons si souvent mis en jeu. Ces cirrus sont très froids. Le mouvement d'aspiration qui entraine vers le bas Tair qui les contient les refroidit davantage. Une petite aiguille de glace, promenée ainsi par le tourbillon dans des régions où se brassent continuellement les mélanges les plus variés de l'air du haut et de l'air du bas, et par conséquent de la température du haut et de celle du bas, devra grossir en condensant la vapeur d'eau avoisinante lorsqu'elle arrive plus froide dans une région plus chaude, ou en s'agrégeant les particules glacées qu'elle rencontre en tournoyant dans les régions oii la congélation est déjà produite. Elle doit grossir d'une façon régulière, et prendre une forme sphérique, si son axe de rotation varie sans cesse. Elle pourra prendre la forme d'un ellipsoïde de révolution ou d'un disque plat, si une certaine régularité dans le mouvement tournoyant lui impose pendant quelque temps une certaine fixité dans son axe de rotation. Mais dans aucun cas, les couches qui la formeront ne seront homogènes, à cause de la variété que nous venons d'assigner aux conditions de congélation. Voilà pour la forme du grêlon et sa structure. Quant au poids qu'il peut prendre, il suffit pour se l'expliquer de songer que le grêlon, animé d'un mouvement spiraliformc autour de l'axe du tourbillon, pourra y rester longtemps si les cirrus sont hauts et le tourbillon violent. La longue suspension dans l'air d'un poids de quelques dizaines de grammes n'est pas un problème, en présence des lourds objets qu'un cyclone, une trombe peuvent parfois déplacer ou emporter.

Pourtant ce grêlon finira par tomber. Mais dès qu'il arrive dans une région plus basse et plus chaude, surtout pendant Tété, il commence à fondre. Il y a fréquemment des orages dans lesquels une même rafale jette à terre des gouttes de pluie mélangées à des grêlons en voie de fusion. Il est naturel de penser qu'à quelques centaines de mètres plus haut les grêlons étaient plus nombreux, et que ce sont

ÉTUDE DES ORAGES. 4â9

les plus gros seuls qui, arrivés sur le sol, présentent encore leur noyau cristallin. Si le sol s'élève, ces grêlons non fondus seront plus nombreux. De là l'explication de l'effet des montagnes, qu'on accuse d'être des amorces pour la grêle. De même dans une région plus chaude, là où les cirrus sont plus

Fig. 165. Orage du i3 juillet 1788.

élevés, plus chauds, et où l'atmosphère est aussi plus chaude, les conditions favorables à la production des grêlons seront plus rares, celles favorables à leur fusion plus nombreuses. La grêle doit donc être plus rare dans les régions tropicales que dans les régions tempérées, bien que dans les premières les orages soient plus fréquents, à raison de la régularité avec

laqQdl# ^y superposent une zone inférieure de cumulus et une zone supémiure de courants d'alisés ou de moussons qui sont la forme du couniftLéquatorial dans ces régions.

L'explication de la loedUsation de la grêle sur la zone orageuse est beaucoup moins fii«ike^ A ce point de vue, les allures presque paradoxales de l'orage du 13 juillet 1788 sont encore un défi pour les physiciens. 0&]|i% comprend pas l'existence de deux bandes parallèles de grèle dhtf(k$.un mouvement tourbillonnaire qui aurait embrassé à la ft^s les régions grêlées et la bande intermédiaire qui n'a reçu ^pa^ de la pluie. Il faut alors admettre une indépendance entre les trois bandes, et faire coexister et marcher de pair une trombe centrale ne déversant que de l'eau, et deux trombes latérales plus profondes ou plus violentes déversant de la grêle. Cette segmentation des trombes en deux ou trois mouvements giratoires, réunis en apparence par le haut, et séparées par le bas, n'est pas un phénomène très rare et a souvent été observé. Nous en avons trouvé un exemple dans l'observation de Spallanzani (267). D'un autre côté, nous avons signalé les analogies des orages à grêle avec les trombes, et le souci qu'ils ont du relief du sol. Mais cette longue persistance de trois mouvements giratoires, qui ont pu parcourir côte à côte plus de 100 Keues de pays sans rien perdre de leurs caractères distinctifs, a de quoi surprendre. Il vaut mieux avouer qu'on n'a aucune explication satisfaisante de ce fait.

279. Manifestations électriques. — Ce n'est pas du reste la seule obscurité de l'histoire des orages, et nous ne sommes pas beaucoup mieux renseignés sur leurs manifestations électriques. L'étude de l'électricité est en dehors du cadre de ce livre, précisément parce qu'elle est trop pauvre en résultats intéressant la météorologie pour compenser le temps qu'il faudrait lui consacrer, mais nous pouvons au moins donner une idée générale de ceux de ses phénomènes qui sont du domaine de l'électricité atmosphérique.

On sait que par divers moyens on peut obtenir la séparation de l'électricité neutre en quantités égales d'électricité

positive et négative, qu'on peut recueillir séparénoent sur des corps, dont les uns sont dits bons conducteurs^ parce qu'ils laissent circuler facilement Téleetricité et qu'il ne peut y en avoir sur un de leurs points sans qu'il y en ait simultanément sur tous; dont les autres mettent au contraire obstacle à son passage et sont dits mauvais conducteurs. L'air sec est mauvais conducteur, et reste tel alors même qu'il est légèrement humide.

L'clectricilé répandue sur un bon conducteur fait d'ordinaire effort pour le quitter. C'est comme un réservoir plein d'eau qui tend à se vider et qui en est empêché par l'action de ses parois. De même, l'air fait paroi sur un corps bon conducteur et résiste au départ de son électricité. Poursuivons la comparaison. Si on ouvre un robinet dans la paroi du réservoir, l'eau s'en écoulera d'autant plus vite que le robinet sera placé plus bas au-dessous de la surface, que la charge sur lui sera plus grande. La vitesse d'écoulement ne dépendra que de cette charge, et non de la capacité du réservoir. Il n'y aura pas écoulement, si ce robinet ne fait qu'ouvrir la communication avec un réservoir voisin ou éloigné, à la seule condition que les niveaux dans ces réservoirs, de capacité quelconque, soient les mêmes. Si les niveaux ne sont pas les mêmes, ils s'égaliseront : le niveau pourra baisser très peu dans le grand réservoir, beaucoup dans le petit, ou inversement, et à partir de ce moment l'écoulement cessera.

On conçoit pareillement qu'il puisse exister deux corps électrisés bons conducteurs, tels que si on les met en communication par un fil aussi bon conducteur, il n'y ait d'écoulement d'aucun d'entre eux vers l'autre. Quand cela arrive, on dit qu'ils sont au même potentiel. Quand il y a une différence de potentiel correspondante une différence de niveau, il y a écoulement du corps dont le potentiel est le plus élevé vers l'autre, et l'équilibre se rétablit encore quand les potentiels sont les mêmes.

Des corps conducteurs chargés d'électricité sont donc nécessairement au même potentiel quand ils sont en communication métallique, quelle que soit leur position. Mais quand

i3i MÉTÉOROLOGIE.

ils sont séparés les uns des autres par des masses d'air ou d'ui\ corps mauvais conducteur, ils peuvent être à des potentiels très différents. Si alors on les rapproche assez pour que la résistance de la lame d*air qui les sépare soit vaincue, il se fait une étincelle, c'est-à-dire qu'il s'établit au travers de l'air une communication très brève, suffisante pourtant pour ramener au même potentiel les deux corps mis en présence. Il subsiste pourtant toujours une différence, celle pour laquelle la vanne qui vient de s'ouvrir se referme d'elle-même, absolument comme la soupape de sûreté d'une machine à vapeur laisse échapper toute la vapeur au delà d'une pression donnée.

Un corps mauvais conducteur, comme l'air, peut être assimilé à un ensemble de petites masses bonnes conductrices, mais qui peuvent être extrêmement rapprochées les unes des autres sans faire aucun échange d'électricité, bien qu'elles soient ou puissent être à des potentiels différents. Si, dans cette masse mauvaise conductrice, on suppose une surface continue passant par tous les points pour lesquels le potentiel est le même, on a une surface qui jouit de la propriété que tous ses éléments pourraient être mis en communication sans qu'aucun mouvement d'électricité se produise. Ce sera une surface f!quipolentielle., c'est-à-dire quelque chose d'analogue à ce que nous avons étudié (18) sous le nom de surface de niveau.

Chaque surface équipotentielle correspondant à un niveau électrique différent, il y a, si on les suppose bonnes conductrices, tendance à la production d'une étincelle qui éclatera entre les points les plus rapprochés de ces surfaces, si leur différence de potentiel est trop grande pour être maintenue par l'air interposé, et qui les ramènera à peu près au même niveau électrique.

Il y a un autre moyen plus sûr d'arriver à une égalisation parfaite. Un corps conducteur terminé en pointe est toujours., au voisinage de cette pointe, au même potentiel que la masse d'air dans laquelle clic aboutit, et comme il est nécessairement aussi lui-même au même potentiel dans

toute sa longueur, il en résulte qu'il peut, s'il est interrogé d'une façon convenable à sa partie inférieure, donner une idée du potentiel au voisinage de sa pointe. Le résultat est encore plus approché si on rend la pointe très fine, plus approché encore si on remplace cette pointe par un bec effilé d'où on fait sortir un jet d'eau éparpillé en gouttelettes. Réciproquement, si cette pointe communique métalliquement par sa partie inférieure avec un corps à plus haut potentiel que la portion d'air dans laquelle elle plonge, l'égalisation de potentiels qui est la loi de son fonctionnement amènera dans le conducteur un courant électrique qui déchargera le corps sur lequel elle est placée et chargera l'air à son contact.

Une manière d'interroger ce conducteur est de le mettre en communication par un de ses points avec deux feuilles d'or très légères, constituant un électroscope. Si la portion d'air où s'enfonce cette pointe est à un plus haut potentiel que celle dans laquelle sont les feuilles, celles-ci vont diverger, si elles étaient au contact. Si au contraire le potentiel est plus faible, elles vont revenir au contact si on les avait amenées à diverger. Voilà donc un moyen de s'assurer si des couches aériennes sont ou ne sont pas au même potentiel. Sur une surface équipotentielle, on pourra promener la pointe de notre sonde électroscopique sans qu'il se produise de manifestation électrique. S'il y en a une, c'est que les potentiels ne sont pas les mêmes, et diffèrent d'autant plus que la divergence des feuilles est plus grande.

Arrivons maintenant à appliquer à la terre ces notions théoriques.

280. Potentiel du sol. — Envisagée en masse, la terre peut être considérée comme un bon conducteur, et comme étant partout au même potentiel. Ce n'est pas qu'il en soit toujours ainsi : cela n'arrive même presque jamais. La preuve, c'est que les fils télégraphiques, qui communiquent par leurs deux extrémités avec la terre, sont à peu près constamment parcourus par des courants d'égalisation

de potentiel assez puissants pour gêner le service, et même pour l'arrêter et devenir redoutables par Féleclricité qu'ils apportent dans le bureau télégraphique» au moment des périodes orageuses. Ceci témoigne que, pendant les orages, les perturbations électriques se produisent aussi dans le sol, mais c'est dans l'atmosphère qu'elles nous intéressent davantage et que nous devons les suivre.

Nous supposerons donc que le potentiel de la terre est constant, et de même que nous prenons pour origine des altitudes le niveau des mers, supposé le même partout, et qu'on marque zéro, de même nous prendrons pour origine des potentiels le potentiel zéro de la terre.

De plus, comme la terre est un réservoir immense au regard des quantités d'électricité que nous pouvons produire à sa surface, nous admettrons que ce potentiel de la terre est toujours nul, quels que soient les écoulements d'électricité qui s'y produisent. Pareillement un corps conducteur en communication avec la terre sera toujours au potentiel zéro.

S81. Surfaces équipotentielles dans l'air: —

L'expérience montre en outre que, par un temps serein, la terre est toujours chargée de l'électricité dite négative^ l'air d'électricité positive, et que la valeur du potentiel en un point quelconque de l'air augmente à peu près proportionnellement à la hauteur du point au-dessus du sol. Il est vrai qu'elle apprend aussi que ce potentiel est très inconstant et soumis à des variations brusques et parfois considérables, d'un moment à l'autre. Nous négligerons pour le moment ces variations, comme nous avons négligé celles du sol.

En supposant pour un moment la distribution des surfaces équipotentielles constante dans l'air, nous pourrons, à l'aide de Télectroscope ou dos instruments plus perfectionnés que la science met entre nos mains, chercher quelle est au-dessus du sol la surface équipotentielle dont le potentiel présente, avec celui du sol, une différence déterminée cl que nous prendrons pour unité. Au-dessus de celle-ci, nous chercherons de même la position de la surface équipoten-

ÉTUDE DES ORAGES id5

lielle no 2» et ainsi de suite. Voici ce que nous trouverons. Dans une plaine découverte, et en général dans une région couverte d'ondulations à faibles pentes, les surfaces équipotentielles les plus voisines du sol en suivent à peu près les ondulations en restant parallèles. Cependant, elles se rapprochent un peu les unes des autres dans les parties proéminentes, et d'autant plus que ces proéminences sont plus brusques et plus aiguës. En particulier, autour d'une tige dressée, terminée par une boule, la surface équipotentielle passant au-dessus de cette boule est à peine relevée à son voisinage, et toutes celles qui, à une certaine distance du poteau, existent entre le niveau de la boule et le sol, viennent, en montant le long de la tige, se serrer les unes contre les autres à son sommet, si bien que c'est là que la différence de potentiel est la plus grande pour la plus faible épaisseur d*air. Si donc on remplace la boule par une pointe, c'est là que se fera un écoulement continu d'électricifé vers le sol. Un arbre donnera lieu à des efl'ets analogues, mais moins accusés. Autour d'une maison dont nous supposerons toutes les parties conductrices et en communication avec le sol, par conséquent au potentiel zéro, les surfaces de niveau se relèvent verticalement au voisinage des murs, suivent en se rapprochant les contours de la toiture et du faîte. Par contre, dans une rue étroite, les surfaces équipotentielles, rapprochées sur les toits, s'écartent beaucoup en descendant au voisinage du sol. De même, si on creuse un trou dans ce sol, s'il y a une cavertie, aussitôt qu'on est assez enfoncé dans le trou ou la caverne pour ne plus voir qu'une petite fraction du ciel, on peut dire qu'on est au potentiel zéro et qu'aucune surface équipotentielle ne pénètre à l'intérieur de l'ouverture. Il en est de même pour une fenêtre dans une maison. Les surfaces équipotentfelles qui grimpent le long des murs se préoccupent à peine de l'existence des fenêtres, et l'intcriour des appartements est sûrement aussi au potentiel zéro, si la maison est conductrice. On peut la rendre telle sans la couvrir de métal, en l'entourant seulement d'un réseau à très larges mailles.

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Au regard de rélectricité, cette cage métallique forme surface continue, et si elle est bien en communication avec le sol, elle assure contre toute étincelle la maison qu'elle recouvre. Voilà la situation normale. Nous Tavons présentée comme une situation de repos. En réalité il n'en est pas ainsi : il se fait autour de nous, sans que rien de sensible nous en avertisse, un remuement incessant de surfaces équipotentielles. Seules, les personnes neixeuses s'en aperçoivent quand il est un peu prononcé. Mais, au moment des orages, ce remuement s'exagère. C'est à Franklin qu'on doit d'avoir démontré que les nuages se comportent comme des conducteurs électrisés, que l'éclair est, dans des proportions plus considérables, identique à l'étincelle électrique de nos machines, et le tonnerre au bruit qu'elles font.

282. Intervention de la bourrasque. — Quand on se borne au gros du phénomène, ce qui se passe est assez facile à comprendre. Au milieu de cette distribution régulière de surfaces équipotentielles, l'orage apporte deux sortes de perturbations. Par les condensations brusques qu'il amène, il rend d'abord bonnes conductrices des régions qui ne Tétaient pas, il trouble brusquement l'équilibre des surfaces équipotentielles, et quand il en rapproche ainsi deux qui sont à des niveaux très différents, leur permet d'équilibrer leurs niveaux par une étincelle qui est l'éclair. Mais ce n'est pas tout, l'orage introduit le mouvement. Le courant équatorial promène l'une on face de l'autre deux masses d'air qui ne se ressemblent pas, qui sont inégalement conductrices, et toutes deux électrisées. De ce mouvement relatif doivent résulter, dans certaines conditions encore mal déterminées, des phénomènes analogues à ceux que nous présentent les machines électriques à influence^ par exemple celle de Holtz, dans laquelle deux plateaux inégalement conducteurs, et pouvant s'influencer l'un l'autre, fournissent, pourvu qu'on amorce la machine, c'est-à-dire qu'on y dépose une fois pour toutes une petite quantité d'électricité, à une production continue d'électricité se traduisant sous forme de

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longues étincelles, el durant ti nt qu'on entretient la rotation. La machine est sensiblement plus difficile à tourner, c'està-dire présente plus de résistance et consomme plus de travail quand elle fonctionne que quand elle ne fonctionne pas, et c'est précisément cet excès de travail dépensé qui fournit à la génération continue de l'électricité.

Des actions analogues, s^exergant entre les masses d'air ou de nuages mis en mouvement relatif par la bourrasque» expliquent bien la production continue de l'électricité dans un orage, et comment, après un éclair qui en a très sûrement transporté une grande quantité dans le sol, il peut s'en produire un second dans la même région au bout d'un temps quelquefois très court. Il faut une cause de production continue pour suffire à cette dépense continue, et la plus naturelle est celle du mouvement de l'air dans le courant équatorial ou son dérivé.

Mais si on veut entrer dans le détail des phénomènes, chercher comment s'arrangent les surfaces équipotentielles et quellt est sur elles liufluence des nuages orageux, savoir si ces nuages doivent être assimilés à des conducteurs métalliques qui ne se chargent, comme on sait, qu'à leur surface, ou bien à une série de petites masses isolées, ayant chacune une charge propre comme dans les corps mauvais conducteurs, cela est encore impossible. Nous sommes donc obligés de nous contenter de ces notions générales, et nous pouvons revenir à l'examen de leurs conséquences météorologiques, l'éclair et le tonnerre.

283. Éclairs. — Ladurée de l'éclair est très courte, mais fréquemment Test beaucoup moins qu'on ne le croit. II arrive souvent que pendant la durée d'un éclair, on peut voir une roue tourner, ou même remuer les feuilles d'un arbre. Tel est surtout le cas pour ceux qui éclatent entre deux masses de nuages. Ceux qui éclatent entre le sol et les nuages semblent être beaucoup plus instantanés. Leur forme n'est d'ailleurs pas la même. Ces derniers sont dos traits de feu droits ou en zig-zag, et en général simples. Ceux qui éclatent à un niveau

plus élevé, entre deux couches de nuages, sont plus diffus, beaucoup plus bifurques, quelquefois même très rameux. Leur éclat total est aussi grand que celui des autres, mais il est beaucoup plus divisé. Ce sont sans doute ces éclairs, éclatant au-dessous do Thorizon, ou même au-dessus de l'horizon entre deux couches de nuages qui cachent à l'observateur les traits lumineux et n'en laissent voir que les reflets, qu'Arago appelait, dans une classification qui est restée dans la science, des éclairs de chaleur^ et qu'il considérait comme le reflet d'orages lointains. Ils peuvent pourtant se produire sans pluie, mais l'idée d'y voir un pronostic ou plutôt un diagnostic de chaleur est juste, car ils exigent, pour se former, la présence d'un courant, équatorial ou dérivé, à une certaine hauteur au-dessus de nos têtes, ce qui, pendant l'été, est le présage assuré d'un temps chaud et lourd.

Quant aux éclairs en boule, c'est-à-dire prenant la forme de boules de feu qui, après s'être promenées quelque temps avec l'aspect d'un corps solide, éclatent avec bruit et disparaissent, il est prudent d'attendre de nouvelles informations avant d'y croire. Beaucoup d'observateurs ont pu être la victime de sensations subjectives, et prendre pour des réalités, flottant plus ou moins lentement devant leurs yeux à une certaine distance, des images produites dans l'œil par un subit éblouissement. Il y a aussi des narrations d'éclairs en boules, qui se présentent comme des mystifications. Cependant M. Planté a obtenu dans certaines conditions, différentes de celles des appareils en usage jusqu'ici dans la science, des étincelles électriques prenant quelquefois la forme de sphères lumineuses. 11 ne faut donc pas dire non plus : l'éclair en boule est impossible. Il faut attendre.

On a quelquefois signalé de ces éclairs en boule dans les trombes, mais là, la manifestation électrique la plus fréquente, c'est l'écoulement lumineux, et souvent sans bruit, de grandes masses d'électricité soit entre deux masses de nuages, soit entre les nuages et le sol. La trombe de Saint- Claude, par exemple (268), est signalée comme marchant entourée d'une véritable masse de feu ; celle de Pire comme ayant

suscité sur son passage d'immenses effluves électriques. J'ai vu dans une trombe en miniature qui a remonté la vallée de Yic (Cantal) à la nuit close, le 20 août 1891, le sommet d'un coteau voisin s'illuminer à plusieurs reprises, pendant le passage, de lueurs en éventail ayant la couleur des aurores boréales. On sait que ces aurores sont des phénomènes électriques, et que M. Lemstrom a pu les reproduire artificiellement, dans une certaine mesure, en garnissant le sommet d'une montagne, dans les régions polaires, d'un vaste réseau de fils de cuivre présentant vers le ciel un grand nombre de pointes. Je considère comme certain que les collines boisées comme celle que j'ai pu observer, donnent des écoulements pareils et également lumineux, dans des circonstances exceptionnelles comme celles qui président à la formation et au passage d'une trombe.

284. Tonnerre. — Le tonnerre est le bruit de Tétîncelle. Il est beaucoup plus prolongé qu'elle pour deux raisons : la première est que l'étincelle étant parfois très longue, ou bien, ce qui revient au même, se produisant simultanément entre des nuages qui se déchargent les uns sur les autres, à la façon des losanges du tube étincelant, le bruit de chacune de ces étincelles, ou des diverses parties de l'étincelle unique, ne peut pas nous parvenir au même moment. La seconde raison est un phénomène d'écho, qui peut prolonger longtemps le bruit le plus sec, et de la puissance duquel on se fait une idée quand on a une fois entendu un coup de fusil dans un pays de montagnes. Le son roule et revient à l'observateur avec des renforcements comme celui de la foudre.

Quant aux effets mécaniques et physiologiques, ils sont encore analogues, toutes proportions gardées, à ceux de l'étincelle. Nous ne nous y arrêterons pas : ils sont assez connus. Mais nous devons ajouter un mot sur les moyens de les éviter. Nous avons vu qu'un arbre était une provocation à l'étincelle, qu'une pointe fine ouvrait au contraire passage dans le conducteur qui la porte, à un courant

Uù MÉTÉOROLOGIE.

continu d'électricité, et par conséquent évitait les décharges brusques, mais que si on veut assurer un édifice contre toute étincelle en y supprimant toute différence de potentiel, il faut l'amener au potentiel zéro en Tentourant d'un treillis métallique à très larges mailles, mis en communication avec le sol. La seule précaution à prendre sera de mettre aussi en communication avec ce treillis toutes les pièces métalliques, telles que poutrelles ou poutres, conduites d'eau et de gaz, pénétrant à l'intérieur de la maison.

286. Paratonnerres. — Ce sont là les conditions du paratonnerre Melsens, dans lequel Tédifice à préserver est enveloppé d'une sorte de cage métallique qui l'entoure à quelque distance, en suivant ses contours et en respectant ses lignes architecturales, en se masquant même au regard à une certaine distance, grâce au faible diamètre des fils qui la composent. Ce réseau de fils est mis en communication avec des aigrettes, économiquement faites d'un faisceau de fils de fer de 6 millimètres de diamètre appointés à la lime, galvanisés, réunis par un bandage où on a coulé une masselotte de zinc, et soudés dans un tube de fer creux, qu'on a terminé en pointe à son autre extrémité, et qu'on a enfoncé dans le faîtage. Toutes ces aigrettes, qu'on distribue sur les lignes saillantes de l'édifice, sont en communication les unes avec les autres et avecle réseau de fils de la cage, qui lui-même envoie fréquemment dans le sol des ramifications que l'on soude à un tube de conduite d'eau enfoncé dans les couches humides de la terre, ou dans l'eau claire d'un ruisseau. Le volume protégé par ce réseau est alors en sûreté. Quelles que soient les influences extérieures, même s'il y avait un coup de foudre sur le réseau ou dans son voisinage, il pourrait bien se produire des courants d'égalisation de potentiel, ou encore ce qu'on appelle des phénomènes d'induction sur les conducteurs extérieurs, et même sur les conducteurs intérieurs en communication avec eux, mais sans qu'il puisse nulle part se manifester d'étincelle dangereuse due à une forte différence de potentiel, qui partout resterait voisin de

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zéro. Il y a plus. L'écoulement continu de l'électricité que provoquent les aigrettes a pour résultat de créer autour de la maison une sorte d'enveloppe d'air, ayant à peu près le même potentiel que le sol, et qui- forme comme un second réseau superposé au premier. Comme l'avait vu Franklin en l'expliquant autrement, l'action du paratonnerre n'est pas seulement préservative, elle est préventive, mais à la condition qu'on ait bien assuré la communication avec le sol, car s'il ne communique pas largement avec lui, le paratonnerre n'est pas seulement inutile, il est dangereux.