DISTRIBUTION DES PLUIES

avant dans le continent, sous forme de courant de retour, du N.-W. au S.-W., traversant la vallée du Missouri où il descend quelquefois jusqu'au 28® degré de latitude. Comme en Europe, ce courant apporte quelquefois de faibles bourrasques et, par elles des pluies, mais en moyenne il n'amène qu'une diminution très faible de la colonne barométrique. Gomme il n'est pas monté très haut dans le Nord, il apporte un peu de chaleur en hiver, et comme il est sec, pour s'être ' débarrassé de son humidité sur les montagnes Rocheuses, il laisse en été le ciel pur. Dans les deux cas, il n'apporte guère de pluie.

A quoi sont dus ces grands déplacements des courants aériens? Sont-ils commandés par des influences extérieures à notre globe, par exemple par celles de la lune ou des taches du soleil ? Ont-ils une certaine périodicité, évoluant dans le courant d'une année ou de plusieurs, et permettant d'en prévoir le retour? On ne sait encore rien sur ces importantes questions. Mais la condition première pour les étudier est de ne pas confondre, comme on Ta trop souvent fait jusqu'ici, les courants dérivés ou les courants de retour avec des dépressions ou des bourrasques, auxquelles une fausse interprétation des cartes amène à attribuer les directions les plus irrégulières, dont les unes sont censées pirouetter sur place, tandis que les autres sont données comme parcourant en 24 heures des distances fantastiques dans les directions les plus imprévues, et souvent en complet désaccord avec leur direction réelle. Après douze ans de dépouillement minutieux des cartes, je dois dire que je n'ai pas relevé un seul cas authentique de rétrogadation d'une bourrasque, et que les cas de stationnement bien authentiques ne me semblent pas dépasser la demi-douzaine.

290. Régions sans pluies. — Quoi qu'il en soit de ces questions, on voit qu'avec ce perpétuel flottement dans l'atmosphère de courants divers, dont aucun n'est assujetti à une position ou à une direction déterminée, ce dont il faut être surpris, ce n'est pas que les pluies se distribuent inéga*

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lement, c'est qu'il y ait des régions sans pluie. Il en existe pourtant. C'est surtout dans les régions que couvre pendant l'hiver un vaste tlot de calmes, et qui, éloignées des mers, placées en outre sur des plateaux élevés que l'humidité a peine à aborder, ou bien abritées contre les vents pluvieux par une chaîne de montagnes, ne peuvent ni pendant Tcté ni pendant l'hiver recevoir d'humidité. Telles sont par exemple ((ig. 166), le désert de Gobi, les hauts plateaux du Thibet, placés à l'abri de THimalaya, les solitudes de la. Caspienne et de la mer d'Aral, où les calmes de l'ilot alternent avec des vents du quart Nord provenant du courant de retour ; le Sahara, qui pendant l'hiver est dans la zone des alises réguliers, et qui pendant l'été, devencmt lui-même un centre de moussons, éveille autour de lui des brises de terre privées d'humidité.