CHAPITRE XXX

313. Lignes isothermes. — Après avoir réuni la masse énorme de documents qu'exige l'établissement d'une température moyenne du jour, du mois, de Tan, pour un grand nombre de stations dispersées sur tous les points du globe, on comprend que les météorologistes aient eu le souci de les utiliser. Depuis Humboldt, on les a employés à dessiner à la surface de la terre, et d'une manière de plus en plus précise, des lignes isothermes. Une isotherme passe par tous les points du globe qui ont la même température moyenne de Tannée, température qui est le degré de TisoUierme. Ce tracé suppose, cela va sans dire, l'exactitude des nombres trouvés, et qui n'ont pas tous la même valeur. Mais il se heurte à une bien autre difficulté.

La température moyenne de deux lieux voisins varie naturellement avec leur différence d'altitude, et décroît à mesure qu'on s'élève. Si on prend tels quels les nombres fournis par les observations, les isothermes formeront des lignes continues et fermées autour de chaque massif montagneux, et la carte deviendra inextricable. C'est une question de savoir s'il n'aurait pas mieux valu lui laisser ce caractère. Faite à grande échelle, pour éviter la confusion des lignes, elle aurait eu l'avantage de représenter la réalité" Mais les grandes lignes delà distribution des températures eussent disparu, et c'était elles qu'oncherchait.Ilafalluse résoudreàéliminer l'influence de l'altitude, pour ne plus laisser paraître que les autres. Malheureusement cette élimination ne se fait pas sans difficulté.

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La température décroît avec la hauteur, nous l'avons dit. De plus, comme il s'agit de températures moyennes, résultant d'un très grand nombre ^e lectures thermométriques, on peut considérer comme supprimées toutes les irrégularités qui proviennent de la distribution inégale, à un moment donné, de la chaleur dans l'atmosphère. Elles se corrigent les unes les autres, et l'effet moyen subsiste seul. Si, avec ces chiffres moyens, la température décroissait régulièrement avec la hauteur, il suffirait, pour faire la correction d'altitude, de déterminer une fois pour toutes la variation de température pour 100 mètres de hauteur, et d'ajouter à la température observée du lieu la valeur de cette variation, déduite de l'altitude. C'est ainsi en effet qu'ont été obtenues les températures réduites au niveau de la mer, qui servent à tracer les isothermes.

Mais il est clair, a priori^ que la loi de variation de la température avec l'altitude n'est pas partout la même pour le même lieu. Suivant qu'il sera sur le flanc Nord ou le flanc Sud de la montagne, qu'il sera recouvert pendant des saisons entières par le courant équatorial ou par l'îlot des calmes, qu'il sera placé sur un sol nu ou voisin de forêts, le décroissement de température variera avec la hauteur. Pour Helmholtz, il y a une décroissance de 1** par 180 mètres de hauteur en été, et pour 240 en hiver, ce qui donne en moyenne 210 mètres pour l'année entière. Muhry abaisse ce chiffre à 200, Martins à 180, et tout le monde peut avoir raison suivant les circonstances.

Lorsqu'il s'agit de vastes surfaces comme celle du globe, le chiffre de réduction adopté ne change pourtant guère les résultats, et on trouvera dans la figure 173 le tracé des isothermes. Je n'y ferai remarquer que quelques points. .

En premier lieu l'équateur thermique qu'on y trouve tracé n'est pas une isotherme, car c'est la ligne qui passe par ceux des points du globe dont la température est la plus élevée. Si on avait voulu y faire figurer l'isotherme dudegré le plus élevé qu'on puisse tracer, celle de 27^5, il aurait fallu la faire s'entr'ouvrir en boucle pour laisser dans son inté-

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rieur des régions à température plus élevée. Mais ces régions, de même que le tracé général de Tisotherme de 27°,5, et par suite celui de Téquateur thermique, sont presque en entier dans rhémisphère Nord. Ceci confirme et précise ce que nous savions, que cet hémisphère est plus chaud que l'autre.

Au Nord et au Sud de Téquateur, les isothermes s'étagent par degrés décroissants en restant à peu près parallèles à l'équateur dans l'hémisphère Sud, où les terres sont rares. Dans rhémisphère Nord, les allures sont beaucoup plus tourmentées, et on reconnaît d'une manière générale que les isothermes remontent beaucoup vers le Nord sur les mers et semblent par suite s'abaisser sur les continents. Le fait est très marqué sur Tisothermo de 0° dans l'Atlantique et le Pacifique. Nous n'avons pas le droit d'être surpris de ce fait, car nous en connaissons les causes : c'est l'influence des courants marins, Gulf-stream et Kuro-Siwo.

314. Pôles de froid. — En supposant que nous projetions les isothermes sur l'équateur, nous verrions celles dé l'hémisphère Sud dessiner des lignes à peu près circulaires et parallèles aux latitudes, tandis que celles du Nord subiraient, au voisinage de l'Atlantique et du Pacifique, qui se font face des deux côtés du pôle, deux étranglements très marqués dans l'isotherme de 0®. L'étranglement s'accuse encore plus dans les isothermes de degré inférieur, finit par donner un 8, dans chacune des boucles duquel de nouvelles isothermes s'étagent, de sorte qu'on trouve dans l'hémisphère Nord, non pas un, mais deux points dont la température est inférieure à celle des régions voisines, un ou deux pôles de froid qui, sans doute,, ne sont pas immobiles, mais qui ne semblent jamais se confondre avec le pôle géographique. L'un est en Asie, au Nord de Yakutsk, avec une température moyenne de — 17% et une température moyenne en janvier de — 40®. L'autre est voisin de l'archipel de la Nouvelle- Sibérie, avec — d9** de température moyenne. Le pôle ter* restre est plus chaud que ces deux points. L'est-il assez pour qu'il y ait une mer libre? C'est une question qu'il est difficile

de décider, et qui d'ailleurs est plutôt du domaine de la géographie physique que du nôtre.

316. Isothères et isochlmènes. — Jusqu'ici, ces isothermes, tracées avec tant de peines, n'ont fait que traduire en chiffres, malheureusement approximatifs, des notions que nous possédions déjà; de Humboldt avait évidemment espéré agrandir leur domaine en les faisant intervenir dans l'étude de la végétation. 11 est clair que la température, envisagée comme résultante d'un grand nombre de phénomènes météorologiques, commande un peu le changement des flores et des faunes. Il est sûr qu'au pôle ne pourront vivre que des végétaux collés à la terre, et bént^ficiant immédiatement du peu de chaleur qu'elle absorbe quand elle voit le soleil; que Téquateur, au contraire, sera la patrie des végétaux s'élançant ou mémo vivant uniquement dans Tair, qui, là, est humide et chaud. Mais si on veut sortir de ces considérations, banales à force d'être évidentes, et les préciser, on s'aperçoit qu'elles n'ont presque rien à faire avec les isothermes, parce qu'un végétal quelconque ne se préoccupe guère de ce qu'on appelle température moyenne; il connaît les grands froids qui le font périr, les grandes chaleurs qu'il supporte malaisément et qui le tuent aussi. Or, grandes chaleurs et grands froids disparaissent quand on prend la température moyenne qui sert au tracé des isothermes \

Pour serrer le problème de plus près, on a essayé de substituer au tracé des isothermes celui des courbes d'égale température des six mois d'été ou isothères, et d'égale température des six mois d'hiver ou isochimènes. Ces courbes sont plus tourmentées d'allure que les isothermes. L'influence des grands continents y apparaît mieux. Les isothères remontent beaucoup vers le Nord, quand elles rencontrent la terre, qui s'échauffe notablement plus que la mer pendant

. i. De Humboldt a fait remarquer lui-môme que les côtes tempérées de la Bretagne se trouvent sous la même ligne isotherme que Pékin, où l'été est pins chaud qu'au Caire et l'hiver plus froid qu'à Upsal.

Tété. Par coûtre, elles s'abaissent sur les mers. C'est exacte^ ment le contraire de ce que font les isochimènes, parce que. l'hiver la mer est plus chaude que le continent. Le contraste serait encore plus marqué si nous avions particularisé davantage, et comparé, par exemple, comme on peut le faire dans les figures 174et 175, les isothermes du mois le plus chaud et du mois le plus froid, de juillet et de janvier. Les courbures de l'isotherme de juillet sur la terre etlamersont^ plus marquées et sensibles sur des terres étroites, comme la Norvège. Les isothermes de janvier, au lieu d'être parallèles à l'équateur, sont repliées presque du Nord au Sud sous l'influence du Gulf-stream.

Mais encore une fois, nous ne retrouvons que la traduction par un chiffre de causes que nous connaissons. Quant au bénéfice pour l'étude de la végétation, il est encore nul, ou à peu près. Les végétaux ne sont pas insensibles à la température moyenne de l'hiver et de l'été. Mais en dehors de ces besoins généraux de chaleur et de froid, ils ont tous une période critique : germination, floraison, fructification, pendant laquelle les circonstances atmosphériques exercent une influence marquée. Que cette période soit favorisée par le temps, le végétal pousse ; qu'elle soit contrariée réguliè rement pendant quelques années, le végétal soufl^re et dispa raît; or, cette période s'efface dans la moyenne de six mois. On ne pourrait la mettre en évidence que par des moyennes de quinzaine. Mais alors l'influence de Taccident intervient, les documents se multiplient, et la belle simplicité qu'on avait espéré introduire avec l'étude des isothermes fait place à la confusion. Il faut consacrer à chaque végétal une éttide particulière. C'est de la botanique, ce n'est plus de la météorologie.

316. La croissance d'an végétal n'est pas seulement une question de température. — Mais il faut aller chercher plus loin le vice profond de ces tentatives et la cause qui les a. fait échouer. C'est qu'il est évident que les questions de croissance et d'existence d'un végétal ne

sont pas seulement des questions de température, ce qui revient à dire que les radiations calorifiques du spectre ne

F\g. m. Isotheitnes de janvier, d'aprét Kiepert.

sont pas seules à intervenir dans la végétation. La lumière y joue son rôle, les actions chimiques aussi. Tant qu'on a ignoré leur intervention et le mécanisme de leur action.

ISOTHERMES ET CLIMATS AGRICOLES. m

tant qu'on a pu supposer qu'elles restaient proportionnelles aux actoins caloriliques, on a pu donner aux indications du

Fig. 17S. hothennei de juillet, d'aprét Kiepert.

thermomètre une importance excessive, et croire fermement aux isothermes, isothères et isochimènes. Cela ne nous est plus, permis aujourd'hui.

L'expérience s'est chargée, du reste, de faire' évanouir les espérances mises dans cette étude. On a fini par se borner à chercher une relation entre une de ces catégories de lignes, et les limites Nord et Sud de certains végétaux croissant en liberté, limites qui, tout en courant parallèlement à réquateur, manifestent des inflexions comme les isothères et les isochimënes. Mais on n'a pas réussi. On pouvait le prévoir en remarquant que les limites Nord de différents végétaux ne sont même pas parallèles entre elles. Ainsi, celle du houx coupe celle du hêtre, celle de Tolivier coupe celle de l'oranger. On se trouve donc encore ramené à l'étude individuelle de chaque végétal, c'est-à-dire à la botanique. Ce serait bien pis si nous nous adressions à des végétaux cultivés, oii les influences sont encore plus complexes.