BOUSSOLE

334. Méridien magnétique, déclinaison, variations. — Lorsqu’une aiguille aimantée s’est orientée vers le nord, si l'on conçoit une droite indéfinie passant par ses deux pôles (fig. 242), cette droite est ce qu’on nomme lé méridien magnétique du lieu où est située l’aiguille. Or, comme sa direction ne coïncide pas, en général , avec le méridien astronomique du même lieu, c’est-àdire avec le plan qui passe par l’axe du monde et par le centre du soleil à midi, on appelle déclinaison de l’aiguille aimantée l’angle que fait le méridien magnétique avec le méridien astronomique. En d’autres termes, l’aiguille aimantée ne se dirigeant pas rigoureusement vers le pôle boréal de la terre, la déclinaison est l’écartement qui existe entre sa direction et celle du nord vrai. Tantôt le pôle nord de l’aiguille, pour un observateur tourné vers le septentrion, se porte à l’ouest du méridien, tantôt à l’est ; dans le premier cas, on dit que la déclinaison est occidentale ; dans le second, qu’elle est orientale.

Non -seulement la déclinaison do l’aiguille n’est pas la mémo pour tous les points du globe, mais en chaque lieu elle subit des variations continuelles. A Paris, en 1663, elle était nulle, c’est-àdire que l’aiguille se dirigeait exactement vers le nord. Antérieurement elle était orientale. Depuis lors elle est occidentale, et a toujours augmenté jusqu’en 1814, année où elle a atteint 22° 14'. A partir de celle époque, elle décroît constamment et n’est plus aujourd'hui que de 20 degrés vers l’ouest.

Outre les variations lentes que nous venons de signaler, et qu'on désigne sous le nom de variations séculaires, la déclinaison do l’aiguille aimantée subit encore des variations accidentelles nommées perturbations ; lesquelles se manifestent lors de là chute de la foudre, pendant les éruptions volcaniques, et pendant l’apparition des aurores boréales.

333. Boussole de déclinaison. — La propriété que possèdent les aimants de se diriger vers le nord a reçu une importante application dans la boussole de déclinaison. Ce petit instrument, représenté à peu prés en grandeur naturelle dans la figure 243, se compose d'une boite de métal ou de bois, au fond de laquelle est figurée une étoile à seize branches représentant la rose des vents. Le contour porte un cercle gradué, dont le zéro de la graduation se

MAONKTISMK.

trouve sur la ligne NS qui marque la direction du nord au sud. Enfin, au centre de la boite est un pivot d’acier sur lequel repose une aiguille aimantée très- mobile.

Lorsque l’on connaît le méridien astronomique, il est facile de déterminer la déclinaison au moyen de la boussole. 11 suffit de l’orienter de manière que la ligne NS soit exactement dans la

Fig. 243. — Boussole de déclinaison.

direction du méridien du lieu où l’on se trouve. Le point où s’arrête l’aiguille marque la déclinaison. Si, au contraire, celle-ci étant connue, on veut trouver le méridien astronomique, on tourne lentement la boussole jusqu’à ce que l’aiguille s’écarte de la ligne NS d’une quantité égale à la déclinaison, et dans le même sens, c’est-à-dire vers l’occident, si elle est occidentale, et vers l’orient si elle est orientale; la ligne NS prolongée représente alors la direction du méridien astronomique.

La facilité avec laquelle la boussole de déclinaison permet de retrouver toujours un même point de l’horizon, en a fait l’instrument le plus précieux pour les voyages sur mer. Avant sa décou-