Phénomènes, leurs causes, fluides impondérables. — Dans

le langage ordinaire, ori entend par phénomène tout ce qui présente quelque chose d’extraordinaire; en physique, un effet quelconque, même le plus simple, est un phénomène : un corps qui tombe, de l’eau qui bout, une cloche qui résonne, notro image qui se produit dans un miroir, une bougie qui nous éclaire, sont autant de phénomènes.

Quelque variés que soient les phénomènes qui se présentent à notre observation dans la nature, on peut les rapporter tous à un petit nombre de causes, ou agents physiques , qui sont : les forces moléculaires , la pesanteur, le calorique (agent de la chaleur), la lumière , le magnétisme et l’ électricité . De là. dans l'étude de la physique, autant de parties distinctes dont nous aurons successivement à nous occuper. Pour le moment, bornons-nous à dire que pour expliquer les phénomènes qui dépendent du calorique, de la lumière, du magnétisme et de l’électricité, on a admis, comme causes de ces phénomènes, des fluides infiniment plus subtils que les gaz, complètement impalpables et invisibles, qui ont reçu le nom de fluides incoercibles, pour exprimer qu’on ne peut ni les saisir ni les comprimer en vase clos, comme peuvent l’être les fluides aériformes; on les nomme encore fluides impondérables, pour indiquer que ces matières subtiles ne pèsent pas. Leur poids, du moins, si elles en ont un, n’est pas appréciable aux balances les plus sensibles. Par exemple, une pièce d’argent ne pèse pas plus quand elle est fortement chauffée que lorsqu’elle est froide.

Dans l’état actuel de la science, on admet un fluide spécial pour la chaleur, un pour la lumière, un autre pour l’électricité et le magnétisme. Mais souvent ces fluides semblent se confondre, et

PROPRIÉTÉS GÉNÉRALES

plusieurs physiciens ne sont pas éloignés de n’admettre qu’un seul fluide universellement répandu, auquel doivent être rapportés nonseulement •l’électricité et le magnétisme, mais la chaleur et la lumière.