SIR LA LIIIERTÉ DE I..V PRESSE. *J
vers, elle me laisse, quant aux résultats, sauf un article, celui du timbre, les munies répugnances.
Du reste, en supposant à toute altération de sa proposition primitive, le ministère a rendu notre tache facile; nous sommes les organes de la réprobation unanime qui s'est élevée contre ce projet d'une extrémité de l'Europe à l'autre. Nous sommes certains que tous les esprits, je ne dis pas éclairés, mais doués des lumières les plus simples et les plus communes, tous les cœurs généreux, toutes les âmes, non pas élevées, mais susceptibles de quelque pitié pour les classes qu'on dépouille de leur subsistance et que l'on condamne à mourir de faim, applaudiront à nos paroles. Peut-être seulement les trouveront-elles trop peu sévères, et surtout dans cette Angleterre qu'on nous cite pour en extraire quelques abus et pour colorer quelques sophismes; il n'y aura pas un homme qui ne s'étonne qu'hors de l'Asie esclave ou de l'Afrique sauvage, il y ait un pays où de pareils projets soient conçus.
Cette discussion présente néanmoins une difficulté. Les principes sur lesquels repose la liberté de la presse sont généralement reconnus et admis. Chacun sait que la presse n'est autre chose que la parole étendue et agrandie; que les mêmes crimes et les mêmes délits peuvent se commettre et par la presse et parla parole; que l'une et l'autre ne sont coupables que lorsqu'elles font partie d'une action coupable; et que les ministres qui restreindraient eu France la liberté légitime de la presse ne différeraient en rien du despote farouche qui sévit à Coustautinople contre la parole, parce que la parole est à, Coustautinople ce qu'est la pressi en France. Ces ministres, dis-je, ne différeraient en rien du tyran de Byzance, sauf qu'ils seraient de plus en guerre ouverte contre leur siècle, en hostilité contre leur nation, en infraction contre leurs serments, en révolte contre les lois du pays.
Chacun sait encore que ce n'est point pour l'avantage des écrivaius que la liberté de la presse est nécessaire. Elle est nécessaire, comme la parole, aux citoyens de toutes les classes. S'ils ont besoin de pouvoir appeler à leur secours quand on les attaque sur la grand'ioute ou qu'on brise de nuit les portes de leur domicile, ils ont besoin de pouvoir réclamer par la presse contre l'arbitraire, s'il les frappe, et la spoliation, si elle les atteint.
La cause de la presse est celle des rentiers quand on leur tait
banqueroute; des innocents quand on les arrête ou qu'on les envoie enchaînés dans de lointains cachots ; des commerçants, quand on les ruine par une politique fausse et déplorable ; des protestants, quand, sous de vains prétextes, on suspend l'exercice de leur culte; des employés,quand on les destitue en les calomniant; de tous les Français enfin, quand on traîne la dignité nationale aux pieds de l'étranger, et qu'on se plaît à se montrer complice de l'arrogance qui insulte à notre gloire, après avoir, pendant quatorze ans, brigué l'honneur de partager des chaînes que nous portions avec impatience.
La France sait toutes ces choses : les redire serait la fatiguer et fatiguer la chambre Je me suis tracé une autre route : je me suis demandé ce que je ferais si j'avais conçu le dessein d'anéantir . la liberté de la presse. Employant, dans un sens contraire aux habitudes de toute ma vie, le peu de sagacité que le ciel m'a donnée, j'ai tâché d'ourdir un projet bien machiavélique, bien oppressif, et j'ai comparé ensuite ce que j'aurais pu inventer de mieux en ce genre, et ce que le ministère nous a proposé. C'est le résultat de ce travail et de cette comparaison que je vous soumets.
Si je voulais détruire la liberté de la pressa, et que j'eusse besoin, pour atteindre ce but, des votes d'une chambre, je commencerais par soulever contre cette liberté les craintes et les intérêts privés, en la représentant comme presque uniquement consacrée à la diffamation.
Je ne dirais pas que toutes les fois que l'autorité a voulu poursuivre les diffamateurs, la justice les a condamnés. J'aimerais mieux nculper gratuitement la magistrature, et peindre, en dépit de tous les faits, les libellistes comme impunis. Je tairais surtout le mépris qui les environne, le repoussement qu'inspirent leurs productions honteuses, la durée éphémère de ces productions, la nullité de leur influence, la flétrissure dont le public frappe leurs auteurs, flétrissure telle, qu'ils ne trouvent plus dans un vil salaire un misérable dédommagement aux châtiments qui les atteignent et à l'infamie qui les entoure. Je grossirais leur nombre, j'exagérerais l'effet de leurs écrits, pour faire rejaillir sur la liberté de la presse en général la terreur causée par cet abus particulier.
Les esprits ainsi préparés, je décrirais avec non moins d'exagération les dangers de la presse sur d'autres points encore. Je parle-
H El Ut LIBKBTB l>B ( i l'HKSSB. 31
s do manière à l'aire croire qu'il ne paraît que «les ouvrages ux, séditieux ou obscènes. Je me garderais bien de reconnaître que les ouvrages indécents ou impies sont tousd'tu
d'ulie époque où, la liberté de la presse n'existant pas, B de cette liberté provoquait la licence, (juanlaux ouvrages séditieux, je eue lie rai s soigneuse nu m «diteurs oe fait important, ce fait décisif, que lorsque !.. . Lait bâillonnée par la censure, la France était agitée deux ou trois s par an de conspirations vraies ou fausses. Je glisserai: habilcr ce point, parce que, si ces conspirations étaient lanilflll, autorité serait convaincue d'avoir sévi contre des complots iraui fiaires, et que, si elles étaient vraies, il serait prouvé que l'esc ige de la presse irrite, et que la liberté légale apaise les esprits rata lu tranquillité dont la France jouît depuis que b ' Bel libre, car, si j'en convenais, qu'aurais-je l due p ter la presse? Il me faudrait, au contraire, dénoncer mon j à l'Europe cuiùmc un repaire d'boninits dépravés, de calownii s et de (adieux, qui ne sauraient jouir d'aucune liberté sans ) précipiter dans les excès les plus révoltants et les plus ln>r-
. le Faudrait, et je n'hésiterais pas.
Cela fait, j'examinerais comment ourdir une combinaison vaste |UÎ tuflt la liberté de la presse dans toutes ses parties, depuis jusqu'à I'ift-32, depuis les ouvrages qui exigent un travail, de* méditations, des recherches suivies, jusqu'aux prodw hémères qui n'aspirent qu'au succès du moment; si je
de prononcer le mol de censure, devenu odieux, je c quelque moyeu nouveau d'arriver au même résultat sous un autre nom.
Je travestirais l'idée du dépôt. Ce dépôt, qui n'a été établi par l'ancienne loi. d'après La déclaration fornieUe et réitérée de si auteurs, que pour donner une date certaine aux six mois durant lejquvb l.i poursuite e»l légale, je lui assignerais pour but l'examen préd i; et si l'on m'objectait qw
je répondrais que la censure mel un i la publication, tandis que l'examen préalable ne luit qu diïuiH lu saisie du premier exemplaire surimii de eues l'imprimeur, ce qui, comme on voit, ne nuit en rien a la pubifeatsnx, ,: public.
Ayant ainsi frappé les ouvrages sérieux, d'un coup plus mortel que la censure, puisqu'il ajouterait à ses inconvénients bien connus la chance de frais immenses faits en pure perte et de poursuites sans publicité, je ne serais pas satisfait encore. Malgré le dépôt prolongé, malgré l'examen préalable, je craindrais que des écrits plus courts, à la faveur d'un titre qui n'effraierait pas suffisamment l'examinateur, ou rencontrant par impossible un examinateur trop peu pénétré de la profondeur de mes vues et de l'intention de la loi, ne se glissassent dans le public. Je considérerais que lorsqu'un opprimé appelle la presse à son aide, ou qu'un bon citoyen réclame contre quelque projet tyrannique, il est rare que l'écrit qu'il publie dans sa défense ou dans l'intérêt du pays excède un petit nombre de feuilles. Je frapperais donc d'un impôt énorme et les réclamations des victimes et les réflexions des bons citoyens.
L'homme qu'une réduction inique ou quelque acte illégal aurait ruiné devrait d'abord payer 1,000 fr. pour la publicité bien restreinte de mille exemplaires de deux pages, où il exposerait la spoliation qu'il aurait subie. L'employé réduit à la misère par une destitution qu'accompagnerait la calomnie devrait trouver une somme double des chétifs appointements qu'on lui aurait ravis, pour pouvoir dire qu'on les lui a ravis en le calomniant; l'artisan traîné, au mépris des lois et des formes, a quelque extrémité de la France, et rendu inhabile à l'exercice de son industrie par l'interruption de ses travaux ou la destruction de ses forces physiques, devrait, ruiné qu'il est, acheter 1 ,000 fr. le droit d'imprimer mille exemplaires de deux pages pour raconter sa déplorable histoire et implorer même la pitié.
Je vendrais ainsi au malheur le droit de la plainte, à l'innocence le droit de se justifier; je constituerais ce droit le monopole de ceux précisément qui en ont le plus rarement besoin; la presse, écrasée sous le poids du fisc, serait désarmée contre l'injustice ou l'erreur du pouvoir, et cette erreur ou cette injustice régnerait dans le silence. J'apercevrais dans cette mesure un autre avantage : elle interdirait l'accès des lumières à cette classe nombreuse qu'une modique aisance a douée d'une importune sagacité, mais qui ne peut atteindre à l'acquisition d'ouvrages dispendieux. Cette classe, il est vrai, n'achète point de livres obscènes; sa vie est modeste et ses mœurs sont pures. Elle n'achète point de livres impies,
n'affecte pas, connue lu Intime- compagnie rJe l'ancien régime,
'élégance de l'irréligion; et si quelquefois elle semble s'éloigner
telle ou telle forme religieuse, c'est lorsqu'un fanatisme indis-
H8 dis, la tourmente de ses exigences, trouble
famille», séduit les enfants et met en question les propriétés.
Celte classe intermédiaire repousse également les appels sedi-
iux : propriétaire, elle est attachée a l'ordre qui garantit ce
-■.Se, industrieuse, elle veut le loisir qui favorise ce
■ Ireprond Mais, eu dépit, ou peut-être à cause de ses
qvalitéa précieuses, de la regularitedesestravaux.de l'activité
de son industrie, cette classe est de toutes la plus dangi
pour ["autorité qui veut tout gouverner en sens inverse des lois,
. dépendante, parce que sa richesse es) duv son travail;
Hic est éclairée, parce qu'elle lit et qu'elle raisonne. Bile aime
justice, parée qu'elle n'a point d'intérêts contraires à la justice.
■.■■ peu! s'accommoder de prolétaires et de grands sei-
i lasse intermédiaire lui est fatale, il faut l'abrutir ou
i;i détruire sans l'abrutir est une entreprise difficile.
' ses droits ; quarante nus de possession les lui ont
rendus chars. La liberté de la presse lui sert à s'en souvenir et a
i Ire : OUI péchons-la de lire, elle [es oubliera peut-être.
,■■ citerons ensuite de parler, et nous l'opprimerons sans
donc tissu de uns mains habiles un lilel immense qui il la presse dans toutes ses parties, ne permettant ni à la i iborder des questions générales, ni à In conns laits positifs de traiter les intérêts immédiats, ni à la plainte de l'opprimé d'éclater; j'attaquerais alors le dernier ennemi qui a vaincre : les feuilles quotidiennes, devenues un besoin par l'habitude. Elles tonl l'organe d'opiuions diverses; elles formai ri" lh" intellectuel entre les citoyens qui professent CM ipinions; elles leur servent i s'entendre. Or, il ne faut gai (ne les citoyens s'entendent; aucun lien ne doit exister entre eux; le despotisme peut rouler alors sur ces atomes isolés comme sur la poosi
;i,l l'a senti pour ses musulmans. Les cafés étaient à
[liople un point matériel de réunion ■ il les a fermés. Les
■ ; ii ip [Hiinl île réii de sympathie murale;
3'i DtSCdl EU
détruisons les journaux ; mais les attaquer de front serait dai reux. Bonaparte a péri pour avoir choqué les habitudes de la France, et l'Europe dit l'avoir vaincu parce que la France l'a abandonné. Je suivrais donc une route moins directe, et ma ruse viendrait an secours de ma tyrannie. Je soumettrais les journaux à une organisation inexécutable, et je voudrais déplus que cette organisation fût sans garantie. Lors même qu'ils auraient rempli des conditions difficiles et multipliées, l'autorité la plus suballerne, en affectant le moindre doute, pourrait les suspendre h volonté. Je compterais sur ces interruptions, que mes agents renouvelleraient sans cesse, pour lasser à la Ibis et la patience des écrivains et la confiance des lecteurs; et, par un renversement de toutes les notions de justice, la peine suivrait l'accusation, même lausse, et précéderait le jugement.
Je ferais plus, .j'anéantirais les contrais ; j'appellerais et je récompenserais la fraude; j'invoquerais comme auxiliaires toutes les passions viles, et je triompherais en voyant le vol encouragé, la sécurité détruite, la rétroactivité proclamée en dépit des lois, ou même, chose dont j'aurais seul le mérite entre les législateurs du monde, imprimant sur mes lois sa flétrissnre. Alors, sur cet océan de fange, on verrait surgir mes journaux soldés, organes obligés des doctrines servi les et des calomnies, réduits par la famine à justifier mes iniquités, a louer mes caprices; et qu'au moindre signe de repentir ou de honte, je laisserais périr d'inanition, pour les châtier de leurs scrupules.
Enfin, l'imprimerie étant l'instrument nécessaire de la liberté de la presse, ju porterais la coignée au pied de l'arbre, sachant bien que, dans l'état actuel de la librairie, aucun imprimeur ne peut même parcourir les livres qu'il imprime, et que, dans tout état de choses, aucun ne peut, tout éclairé qu'il est, réunir les connaissances requises pour les juger; je voudrais que tout imprimeur fût responsable de chaque ligne des ouvrages qu'il publie ; je vomirais, pour prendre un exemple, que le plus célèbre de nos imprimeurs, des presses duquel sont sortis en un an quatre cent soixante mille volumes, put subir en un un quatre soixante procès '.
irimf l'année rternii
SL'n l,A LIBEHTK IIK Ui MIBSSS,
plut l : I Ir sur une interprétation fausse de la Inexistante, qui 6le a l'imprimeur son brevet lorsqu'un I l'en prive, je prétendrais qu'il pût lui être ravi après un ;: quelconque, pour la plus légère des contraventions, et je tiendrais un glaive suspendu sur la tète de (ous les imprimeurs. Ce ne serait pas encore assez : ignorant ou feignant d'ignorer ce que util n'ignore, j'accumulerais contre les opérations mêmes mécaniques de l'imprimerie des dispositions telles, que toute impression Bere.il impossible, parce que si mes lois étaient exécutée*, les feuilles tomberaient en lambeaux chez l'imprimeur avant 1 expiration du délai prescrit.
Messieurs, ce que je ferais si je voulais détruire rie tond
... Lu liberté de la presse, et je me (latte qu'après «voir
mon ouvrage, je trouverais qu'il n'y manque rien. Uni
i uétu ,!■ troublerait nia sali s l'action. Y aurait-il au momie
1 bon s capabb d'accueillir un projet pareil?
l'our l'y disposer, je finirais comme j'aurais commencé, par eueffets lies ili lia ma lions privées; j'inventerais quelque disposition propre il pendre ces diffamations plus douloureuses
ri plus mortelles; j'ordonnerais ■ inîslère public detratnar
ItonWMir el la ?ie des citoyens, malgré eux, devant les tribu-
1 les plaçant par la entre l'outrage du libelliste el l'ag*
h l'éelal des poursuites, j'accroîtrais la
lerreur des hommes faibles. H je parviendrais à l'aire apparaître
. i It presse c m.' un fléau.
Je tous ai 'il' . \le-sirurs, <c que je ferais ; voyons maintenant
■ te itère Ne prolonge-t-il pas le dépôt î
M- il pas cette prolongation sur la nécessité d'un examen
' il pas que cel examen, qui consacre («saisie du
•r exemplaire, n'eal pas une censure, puisqu'il n'empêchera
■ publicité? La publicité de quoi ? de l'ouvrage doni le pic-
•l'i'ii -,.iis! :■ l,i porte de l'imprimerie par la pa-
■...■r utera voln loi
\ qui con lierez vous cel examen préalable?
ni imprimeur de la capitale publie quatre
m, le ministère public pourra'
plierez donc ces censeurs an-
!, qu'ils auraii ni renoncé i leur
salaire s'ils n'avaient obtenu le bienfait de l'anonyme, et vous descendrez plus bas encore ; car cliacun d'eux repousse aujourd'hui ces fonctions indignes. Par qui les remplacerez- vous? Qui chargerez-vous de faire ce que nul ne veut avouer? Les agents provocateurs, les espions, peut-être quelques-uns des libellistes dont les pamphlets vous servent de prétexte ; car il en est plusieurs qui, sortis des cavernes de la police pour causer du scandale, y sont rentrés pour être impunis. Ce sera donc la police, la fraction la plus avilie de la police qui prononcera sur les lumières, sur la pensée, sur la gloire littéraire de la France. Je ne désespère pas de voir un échappé des bagnes juger Montesquieu. Cela serait-il si extraordinaire? Cet échappé des bagnes est protégé contre les citoyens qu'il menace.
Poursuivons. Pourquoi frappez-vous d'un timbre excessif les ouvrages de cinq feuilles? Vous le dites : pour empêcher qu'ils ne se répandent. Vous voulez donc interdire leur lecture à tous les Français de fortune modique. Vous faites des lumières le x monopole des riches; et, parce qu'un hasard assez récent vous a introduits dans cette classe, vous disputez à la nation entière un avantage et une jouissance dont vous auriez été naguère privés vous-mêmes par votre loi ! La corruption, dites-vous, sera plus chère pour les corrupteurs. Tous les écrits de cinq feuilles sont donc des productions corruptrices ? Avais-je tort d'affirmer que vous dénonciez la France à l'Europe, et que vous immoliez sans scrupule son honneur à votre amour-propre, et sa gloire à votre sommeil? Vous ne voulez pas que le peuple s'instruise ! et c'est au moment où le ministre de la guerre avoue qu'il ne trouve pas assez de sous-ofliciers instruits 1 et vous découragez l'enseignement mutuel, et vous destituez les professeurs, et vous tourmentez les élèves, et vous bouleversez les écoles ! Mais pourquoi, mes collègues, \ous fatiguer de paroles, alors que les faits parlent de toutes parts?
J'en viens aux journaux. Votre projet n'est pas exécutable; on vous l'a prouvé : pourquoi donc y persistez-vous? C'est que vous ne vouiez plus de journaux indépendants. S'il s'en montre, des doutes sur la vérité de la déclaration, des suspicions de déclarations fausses seront facilement élevés, et la décision des préfets sera provisoirement exécutée : c'est-à-dire que, provisoirement,
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