CHAPITRE XIV

TERME INÉVITABLE DES SUCCÈS l>'l!NE NATION CUNOUÉIIANTË.

La force nécessaire à un peuple, pour tenir tous les autres dans la sujétion, est aujourd'hui, plus que jamais, un privilège qui ne peut durer. La nation qui prétendrait à un pareil empire se placerait dans un poste plus périlleux que la peuplade la plus faible. Elle deviendrait l'objet d'une horreur universelle. Toutes les opinions, tous les vœux, toutes les haines la menaceraient, et tôt ou tard ces haines, ces opinions et ces vœux éclateraient pour l'envelopper.

Il y aurait sans doute dans cette fureur, contre tout un peuple, quelque chose d'injuste. Un peuple tout entier n'est jamais coupable des eicès que son chef lui fait commettre. C'est ce chef qui l'égaré, ou, plus souvent encore, qui le domine sans l'égarer.

Mais les nations, victimes de sa déplorable obéissance, ne sauraient lui tenir compte des sentiments cachés que sa conduite dément. Elles reprochent aux instruments le crime de la main qui les dirige. La France entière souffrait de l'ambition de Louis XIV et la détestait; mais l'Europe accusait la France de cette ambition, et la Suède a porté la peine du délire de Charles XII.

Lorsqu'une fois le monde aurait repris sa raison, reconquis son courage, vers quels lieux de la terre l'agresseur menacé tounierait-il les yeux pour trouver des défenseurs? A quels sentiments en appellerait-il? Quelle apologie ne serait pas décréditée varice, si elle sortait de la même bouche qui, durant sa pros-

pèrilé coupable, aurait prodigué tant d'insultes, profère laul & mensonges, dicté tant d'ordres de dévastation? Invoquerait-il la justice? il l'a violée. L'humanité? il l'a foulée aux pieds. La foi jurée? toutes ses entreprises out commencé par le parjure. La sainteté des alliances? il a traité ses alliés comme ses esclaves. Qod |*uple aurait pu s'allier de bonne foi, s'associer volontairement a ses rêves gigantesques? Tout auraient sans doute courbé ■KmentlDément la tête sous le joug dominateur; mais ils l'auraient considéré comme une calamité passagère. Ils auraient atjiu- le torrent eut cessé de rouler ses ondes, certains qu'il se perdrait un jour dans le sable aride, et qu'on pourrait fouler ii pied «c le sol sillonné par ses ravages.

Compterait-il sur les secours de ses nouveaux sujets? Il les a

prives de tout ce qu'ils chérissaient et respectaient; il a troublé

mire de leurs pères, et l'ail couler le sang de leurs lils.

Tous se coaliseraient contre lui. La paix, l'indépendance, la

seraient les mots du ralliement général; et par cela

même qu'ils auraient été longtemps proscrits, ces mois atn aient

■equls une puissance presque magique. Les hommes, pour avoir

jouets de la folle, auraient conçu t'enthousiasme du bon

Ins. L'o cri de délivrance, un cri d'union, retentirait d'un bout i globe ii l'autre, La pudeur publique se communiquerait aus ; clic entraînerait les plus timides. Nul n'oserait décorer neutre, de peur d'être traître envers soi-même. Le conquérant verrait alors qu'il a trop présumé de la dégraiiiiiide. 11 apprendrait que les calculs fondés sur l'immoralité et sur la bassesse, ces calculs dont il se vantait naguère i mu' découverte sublime, sont aussi incertains qu'ils soin étroits, aussi trompeurs qu'ils sont ignobles. Il riait de la niaiserie de la vertu, de cette confiance en un désintéressement qui lui paraissait une chimère, de cet appel a une exaltation dODl il ne pouvait concevoir les motifs ni la durée, et qu'il était tenté de prendre pour l'accès passager d'une maladie soudaine. Maintenant il découvre que l'égOÏSme a aussi sa niaiserie, qu'il n'est pas moins ignorant sur ce qui est bon que l'honnêteté, sur ce qui

irais; el que, pour connaître les hommes, >l ne suffit r. de les mépriser. L'espèce humaine la .. oérositi, de s

178 DE L'ESPRIT DE CONQUETE ET DE l'uSTOPATION.

Cette langue étrangère étonne ses oreilles; il ne sait pas négocier dans cet idiome. Il demeure immobile, consterné de sa méprise, exemple mémorable du machiavélisme dupe de sa propre corruption.

Mais que ferait cependant le peuplé qu'un tel maître aurait conduit à ce terme? Qui pourrait s'empêcher de plaindre ce peuple, s'il était naturellement, doux, éclairé, sociable, susceptible de tous les sentiments délicats, de tous les courages héroïques, et qu'une fatalité déchaînée sur lui l'eût rejeté de la sorte loin des sentiers de la civilisation et de la morale? Qu'il sentirait profondément sa propre misère ! Ses confidences intimes, ses entretiens, ses lettres, tous les épanchements qu'il croirait dérober à la surveillance, ne seraient qu'un cri de douleur.

Il interrogerait tour à tour et son chef et sa conscience.

Sa conscience lui répondrait qu'il ne suffit pas de se dire contraint pour être excusable, que ce n'est pas assez de séparer ses opinions de ses actes, de désavouer sa propre conduite, et de murmurer le blâme, en coopérant aux attentats.

Son chef accuserait probablement les chances de la guerre, la fortune inconstante, la destinée capricieuse. Beau résultat, vraiment, de tant d'angoisses, de tant de souffrances, et de vingt gé-. nérations balayées par un vent funeste, et précipitées daus la tombe! '