STABILITÉ DES INSTITUTIONS

L'on a paru croire qu'en recommandant le respect pour le passé, je blâmais toutes les innovations, sans rien accorder au progrès des idées et sans reconnaître la nécessité des changements inévitables que le temps introduit dans les opinions, et doit en conséquence introduire aussi dans les institutions humaines. J'avais excepté néanmoins de ce respect pour le passé toutes les institutions injustes ; j'avais reconnu qu'aucune prescription ne légitimait Tinjustice : mais il est très-vrai que, lorsqu'il ne s'agit que d'imperfections, lorsque les changements qu'on veut opérer ne sont point réclamés par l'équité rigoureuse, mais seulement motivés par l'utilité qu'on leur suppose, je pense qu'il ne faut procéder aux innovations qu'avec beaucoup de lenteur et de réserve.

f Ces chapitres ont été écrits à Paris, pour répondre aux objections adressées à la troisième édition publiée à Paris en avril 1814. Cette troisième édition était la première ôdition fuite en France. Le livre avait d'abord paru à Hanovre en janvier 1814, et à Londres en mars de la même année. (E. L.)

PB* MQKrVATtOMS, DES. ttBTOMIBS, DB i.Vmfihi»iti: ITfi 565

Quand l'autorité dit à l'opinion, comme Séide à Mahomet :

l'ai derincé ion ordre

pimon lui répond, comme Mahomet a Séide : . Il eut fallut l'attendre.

et si l'autorité re Fuse le délai, l'opinion se venge.

Les hommes qui veulent la devancer tombent, à leur insu peutêtre, dansune étrange contradiction. Pour justifier leurs tentatives prématurées, ils disent qu'il ne faut point dérober à la génération présente les bienfaits de leur nouveau système ; el quand la génération présente se plaint d'être victime de ce système, ils excusent ce sacrifice, au nom de l'intérêt des races futures.

Une amélioration, une réforme, l'abolition d'un abus, toutesces

Ïoses ne sont salutaires que lorsqu'elles suivent le vœu national, es deviennent funestes, lorsqu'elles le précèdent. Ce ne sont plu! ï perfectionnements, mais des actes de tyrannie. Ce n'est pas à ifipidîté dea améliorations, mais a l'accord des institutions avec idées, qu'il est raisonnable d'attacher de l'importance. Si vous ■prisez cette règle, vous ne saurez ou vous arrêter. Tous les abm se tiennent, plusieurs sont liés intimement i\ des parties t lieBea de l'édi0ce social. Si l'opinion ne les en a séparés d'av vous ébranlerez tout l'édifice en les attaquant.

■ On peut objecter qu'il est difficile de connaître avec exactitudi îat cl h rieade l'opinion; que l'on ne saurait compter les s iges; que ce n'eel souvent qu'après l'adoption d'une mesura q semblait populaire que l'opposition se manifeste, et qu'il est aloi trop lard pour reculer.

»Je réponds, en premier lieu, que si vous laissez à l'opinion I; Mltfdea'eiprimer librement, vous la connaîtrez sans peine, | provoquez pas;ne l'excitez point pardes espérances, en lui im mut le sens dans lequel vous désirez qu'elle se prononce. ' pour complaire a la puissance, la flatterie prendrait alors la forme de l'opinion. Placez un monarque irréligieux à la tète d'un peuple dévot, le plus Roupie de ses courtisans sera le plus incrédule. Replaces une cour bigote a la tèle d'un peuple éclairé, lis itbeei : cour reprendront la haîre el la discipline. Mais que l'autte muette, les individus parlcrout; (I

266 DE L'ESPRIT [>E CONQUETE ET DK t,'l*ITHPA1

naîtra la lumière, et le sentiment général sera bientôt impossible à méconnaître. Vous avez donc ici, pour moyen aussi infaillible que facile, la liberté de la presse ; cette liberté à laquelle il faut toujours revenir; cette liberté nécessaire aux gouvernements, non moins qu'aux peuples-, celle liberté, dont la violation est, sous ce rapport, un crime d'État.

En second lieu, l'opinion modifie insensiblement dans la pratique les lois et les institutions qui la contrarient. Laissez-lui faire ce travail. Le temps, dit Bacon, est le grand réformateur. Ne refusez pas son assistance. Qu'il marche devant vous, il aplanira votre route. Si ce que vous instituez n'a pas été préparé par lui, vous commanderez vainement. Il ne sera pas plus difficile à vos successeurs d'abroger vos lois, qu'il ne vous l'a été d'en abroger d'autres, et il ne restera de vos lois abrogées que le mal qu'elle! auront fait.

Je promène mes regards sur l'Europe, dans le dix-huitièaw siècle. Je prends au basard les faits qui se présentent. Tous corroborent ce que j'affirme.

Je vois, a la mort de Jean V, le Portugal plongé dans l'îgnon

et courbé sous le joug du sacerdoce, Un homme de génie arri\ e à la tête de l'État. Il ne calcule point que, pour briser ce joug et pour dissiper cette ignorance, il faut avoir un point d'appui d;ii!s la disposition nationale. Par une erreur commune atixpossi du pouvoir, il cherche ce point d'appui dans l'autorité. En frappant le rocher, il veut en faire jaillir la source vivifiante . ton imprudente précipitation révolte contre lui les esprits les plus dignes de le seconder. L'influence des prêtres s'accroît de la persécution dont ils sont victimes. La noblesse se soulève; d'affreux supplices portent partout la consternation ; le ministre est en butte à la haine de toutes les classes. Après vingt uns d'une administration tyrannique, la mort du roi lui ravit son protecteur; il échappe avec peine a l'échafaud, et la nation bénit le moment où. délivrée du gouvernement qui prétendait l'éclairer in dépit d'elle-même, elle peut se reposer de nouveau dans la superstition et dans l'apathie1.

' Je ne prélemli rien piononrer sur l'état actuel de lu nation portugti»; . nue de la rttolunon o,ue le marquis de tombal voulut uyérer il ï

ON [Il

proui

ITItiNS, DES RÉFORMES, [>Ë l.'lTNlTORMITK, ETC. 267

En Autriche, Joseph II succède à Marie-Thérèse. Il eroil s'apiTcevoir que If s lumières rie ses sujets sont inférieures à celles des peuples circonvoisins. Impatient de faire disparaître une disproportion qui le blesse, il appelle a son aide tous les moyens que lui fournil II puissance, sans négliger ceux que lui promet la liberté. Il prêle aux écrivains qui dévoilent les abus le secours de la force. Mais l'opinion, qui se voit dépassée, reste immobile et indifférente. Des moines obscurs et des privilégiés égoïstes résistent «a* projets de l'empereur philosophe. Son administration devient odieuse, parce qu'au nom de l'intérêt du peuple elle contrarie ses nabi- ■ s préjugés. Les regrets qui accompagnent de bonnes intentions déçues, la douleur d'être méconnu, font descendre prématurément Joseph dans la tombe, et ses dernières paroles sont un aveu de son impuissance et une expression de son malheur '. L'histoire de notre Assemblée coostituante est plus instructive icore. L'opinion semblait réclamer depuis longtemps plusieurs améliorationsquecelle Assemblée tenta d'opérer .Trop avide de lui complaire, cette réunion d'hommes éclairés, mais impatients, crut ne pouvoir aller trop loin ni trop vile. L'opinion s'effaroucha rjpressement de ses interprètes. Elle recula, parce qu'ils voulaient l'entraîner. Délicale jusqu'au caprice, elle s'irrite quand OU prend ses velléités pour des ordres. De ce quelle se plait il blal«r, il ru: s'ensuit pas toujours qu'elle veuille qu'on détruise. Souri, comme les rois, qui seraient Reliés que chaque mot qu'ils |M0ea1 lot converti en acte par le zèle de leurs alentours, elle •tend parler, sans que ses paroles tirent a conséquence, nlin de poinmr parler librement. Lus décrets les plus populaires de. l'Assamblée constituante furent désavoués par une portion nombreuse peuple; et, parmi les voix qui s'élevèrent contre ces <!■■n irail beaucoup, sans doute, qui les avaient provoque» jadis. ,<• depuis que- l'on a menacé les désapprobateurs de leur ir le bénéfice des réformes qu'ils avaient amèrement censuque l'opinion n'étant plus blessée dans son indépendance, M ttaclie d'elle-même à ces réformes, qu'une ardeur sans mesure il discréditées el flétries.

Contetoptei au contraire la Russie, depuis le commence I du

268 de l'esprit de conquête et de l' usurpation.

règne d'Alexandre : les améliorations sont lentes et graduelles ; le peuple s'éclaire sans qu'on l'y contraigne; les lois se perfectionnent dans les détails, sans qu'on imagine d'en bouleverser l'ensemble ; la pratique, en précédant la théorie, prépare les esprits à la recevoir, et le moment s'approche où cette théorie qui n'est que l'exposition de ce qui doit être, sera d'autant mieux reçue, qu'elle se présentera comme l'explication de ce qui esl. Honneur au prince qui, dans sa marche, a la l'ois prudente et généreuse, favorise tous les progrès naturels, respecte tous les ajournements nécessaires, et sait également se garantir de la défiance qui veut interrompre, et de l'impatience qui veut devancer !

Pour corriger ce qui est abusif, permettez qu'on s'en affranchisse ; permettez, ne contraignez pas. En permettant, vous appelez à voire aide toutes les lumières : en contraignant, vous armeriez contre vous beaucoup d'intérêts.

Prenons un exemple: il y a deux manières de supprimer les couvents. On peut en ouvrir les portes : on peut en chasser les habitants. Si vous adoptez le premier moyen, vous faites du bien sans faire aucun mal ; vous brisez les chaînes, et ne violez point d'asiles. Si vous adoptez le second, vous bouleversez des calculs fondés sur la foi publique ; vous insultez a la vieillesse, que vous traînez languissante et désarmée an milieu d'un monde inconnu ; vous portez atteinte à un droit incontestable de tous les individus dans l'état social, au droit de choisir leur genre de vie, de nieti rien commun leur propriété, de se réunir pour professer la même doctrine, pour jouir de la même aisance, pour goûter le même repos; et ces injustices arment contre la réforme que vous commandez l'opinion qui naguère l'appelait de ses vœux, et la sanctionnait de son suffrage.

J'applique ces principes à l'uniformité qu'on m'accuse d'avoir censurée trop sévèrement. Je ne veux point nier que, sur quelques points, l'uniformité, dont j'ai montré les inconvénients, n' i des avantages.

Toutes les institutions sociales ne sont que des formes, adoptées

cour le même but, pour le plus grand bonheur, et surtout le plus

rand perfectionnement de l'espèce humaine. Il y a toujours une

î ces formes qui vaut mieux que toutes les au lies. Si on peut l'in-

rtroduire paisiblement, et obtenir pour elle un assentiment général

dm inKrvittoKs, des ebforves. ht. l tmirauiTt, wc.

UISC ,b

a'ép

ut volontaire, nul doutai que le gain ne soit réel. Mais si, ponH'in* traduire, il faut de la contrainte, des lois prohibitives, et leurs ■ le i ompagnea, îles lois pénates, le mal l'emportera sur bien.

Pour aller d'uu village à l'autre, la ligne la plus droite est ini testa blême ni la plus courte. Les habitants des deux villages 'épargneraient du temps et de la fatigue, s'ils voulaient tous suivre cette roule ; mais si vous ne pouvez la tracer qu'en abattant des maisons, en dévastant des champs ; si, après l'avoir (racée, vous ave* besoin de voies de rigueur, pour forcer les passants a ne pas rentrer dans les sentiers pratiqués autrefois; si des gendarmes sont nécessaires pour arrêter les contrevenants, des prima pool les recevoir, des geôliers pour les garder, n'y aura~t-il pas plus de temps perdu, plus de fatigue éprouvée? Si l'autorité (Mot, sans porter atteinte à la propriété particulière et aux droits individuels, ouvrir un chemin direct, elle l'ait bien. Mais qu'elle se borne à ouvrir ce chemin, qu'elle ne prohibe point ceux que l'usage a consacrés, bien qu'ils soient plus longs et plus iumodea : qu'elle laisse l'intérêt combattre la routine; tôt tard l'intérêt sera vainqueur, et le changement que l'on moins chèrement acheté, sera plus complet et plus irréle.

s'applique aux dénominations, aux modes de calculer, aux

et mesures, en un mot, à toutes les méthodes qui simplifient

ipérations journalières, et les transactions des individus entre

. Ces méthodes en elles-mêmes sont des améliorations : que

llorité les adopte, les proclame., H s'en Berv.-; mais qu'elle

m ii i lurche point si les particuliers tiennent encore fi d'an-

n -diodes fautives; qu'elle ignore les ili-viaiious '. Si

rimélioration esl véritable, c'eat-à-dire si la méthode est en effet

pins claire et plus facile, elle ne tardera pas à Être adoptée; et

quand elle tarderait un peu, le malheur ne serait pas grand, Ku

employant la force, vous dénatures la question : l'homme qui se

sent blessé par vos mesures violente», n'examine plus ce que

vous lui propose;.; il se révolte du mal que vont lui laites. Il

regardsde voire bulqui [M-ui l'-ii-f biiii, pour l. fri*f

,. Erpr.i <(« hm, tir. XXIX. th. uni. (S. L;

?70 [IB LBSPBIT 1)K CONQUÊTE BT HE L'i SI -

sur vos moyens qui sont mauvais, el ce que vous vonl. lui devient odieux.

La question de l'uniformité des lois est encore plus délicate. L'on ne peut donner des lois uniformes à un pays, dont les diverses provinces ont d'anciennes lois qui diffèrent entre elles, qu'en changeant ces dernières. Or, pour remédier à la secousse du changement, il ne suffit pas de déclarer que les lois nouvelles n'auront pas un effet rétroactif : leur changement n'en place pas moins dans une situation dissemblable, ceux qui ont transigé li veille, et ceux qui transigent le lendemain, et comme les transactions d'hier sont le fondement de celles d'aujourd'hui, connue le.premières n'ont eu lieu souvent, que parce qu'on a présupposé que les secondes reposeraient sur les mêmes bases, il ea teste que l'innovation trompe les espérances et détruit la sécurité

Quand je vois le scandale dont M. de Voltaire, et tant d'aatiw écrivains, ses imitateurs, se prétendent saisis, à l'aspect des doblûmes nombreuses et opposées qui coexistaient eu France, j'admire dans quelles erreurs l'amour de la symétrie les a fait tomber : « Quoi! s'écrienl-ils, deux portions du même empire sont » soumises a des lois différentes, parce qu'une colline ou un o ruisseau les séparent 1 La justice n'est-elle donc pas la nieiue « sur les deux revers de la colline, sur les deux rives du ruisseau?» Mais les lois ne sont pas la justice : ce sont des formes pour l'administrer; el si deux peuplades, qui, bien que voisines, ont eu longtemps une existence à part, se Irouvent, depuis leur réunion, avoir conservé des formes différentes, la différence ne doit pa* êlrejugée d'après une proximité géographique, ou une dénomination collective, mais d'après l'attachement moral aux luis héréditaires sur lesquelles tous leurs calculs se sont appuyés.

Le pays le plus libre de notre ancien monde, la Grande-Bretagne ', se gouverne par des lois très-diversifiéea. 11 n'y a pas un

1 En m'exprimai» ainsi, je ne veux point nier que la Suèile najOUiau i grande liberté. Je rends volontiers un juste hommage à celle nation gèucJ nom avons vue, coBCÎuite par un grand homme |tkrnad<»le], paraître au premier rang de nu libérateurs, lorsque d'antres peuples, un leurs goiivernemenu, simulaient hésiter encore. Je sais qu'en Suéde les individus sont garantis tli arbitraire, j.ar des lois équitables, par une représentation indépendante, et par un '"'le esprit national. Mais je vois dans le*" derniers décrets de lu diète des ri

IUB3, HE [AiNIFfUHCfTÉ, En: ".'71

EntntfHi n'ait quelque coutume différente de Mlles qui s'obser- ■nt dans le comté voisin '. Nulle pari, cependant, la propriét

-! ]>lii- i-viiil'c, les droits des individus plus respectés, lljustta -. Impartiale*.

I h.' telle variété ne saurnit, sans doute, servir de modèle e

in ir. I! urait absurde de donner à plaisir des lois différente

[ fractions d'un pays entièrement neuf et qu'on peuplera

minuits tout à fait nouveaux (car encore si ces hommes arr

ient dans ce pays avec des souvenirs et des habitudes, il faudrait

» les lois qui leur seraient données ne blessassent en rien leurs

MtBdaaflt leurs souvenirs). Mais quand on emploie des éléments

à existants, on doit respecter tous les intérêts créés et garantis

p;.r le* institutions antérieures '.

Les êtres moraux ne peuvent être soumis aux règles de l'arith-

métiiiur on du mécanisme. Le passé jette en eux de profondes qui ne se brisent pas sans douleur : on leur fait subir, en

arraehant ces racines, le supplice de Polydore. Il n'y en a pas une

qui ne résiste, et qui, détachée, ne laisse échapper des gouttes d

domine Ires •reluire, l'uur compter la Suéde parmi I» nations parit libre», j'iUtinK ijiii; le Moral qui limite lu liberté île lu presse Mil effaoi, ic il doit l'être tncitlùt, ilu nombre lies luis. [\. iap. '- I, p. 467, H. 3, (E. L.JJ 1 Foue: lllackilune.

e persmtaucc de l'Angleterre o conserver à ctilqae |irovinro oei incien» i, prou»e, pour le dire en passant, combien ta calomnie la vériLiblr liberté, d uu la représente comme liante m use ri désoruaniialrke. Il n'y a que lu

iilri qui riMcnl do I i|iijiiiI il* Ihjm.hI leur- chaîne», alors, Uni doule, Ui en

: et puur rumtile d'inlurluiic el de lionle, ce iiml «il aooveiii gratuit :

ir leurs excès, ils leudenl laiu ccane â retourner a la servitude.

* Htniuqun que teci DE l'appliqua i|ii';i ce qui e>( u faire, el point à ce qui « M

n a ru tort île détruire, nuis on aurait lorl de rïublir. Il y aurait

double intun»cnicnl; car, un lieu d'une innovation, il y e» ittraîl deux. Ainsi, de ce

qu on a peut-être aboli beaucoup trop. kajiMBMat lea t.uiiiuiurs partiell» ■:• - p f

»«wi de Kmoce, pour aouinellre le royaume à un code uniforme, il M i'i l

..i olir ce oode p reuuMiUr eea couluisea pa Miette». Le

changement qui u eu lieu, bien <|u ou l'ait upéré imprudemment, n'en est p*a marna davenudu past*; a ce lilre, il doit être respecte, parce que, depuis liai la haliiludet «'y «ont ratlacliècs.

ta I exagération liai» celle critique. Députa trot* aiètiet, la Franc* deiiumlaii anc uhpabtton civile uni forme; an M peut pie dire i|ue le Code mil ail Fait sioleiirc au pay>. Il ■ ét^uu bienfait, précisément parce que la révolution, qu'il

i.n! Mil tua r*p (E. L.)]

272 du l'esprit de conquête et de l'usurpation.

Pour peu qu'on réfléchisse sur celle doctrine, on se convaincra qu'elle ne favorise nullement ces idées exagérées de stabilité que des hommes non moins systématiques, non moins obstinés, veulent opposer aux améliorations nécessaires. C'est un autre extrême, ou plutôt c'est la même erreur, différemment appliquée. Ce sont toujours les droits de l'opinion qu'on dispute : les uns ne veuleut pas l'atteindre; les autres ne veulent pas marcher avec elle.

Au moment où certaines institutions se sont établies, comme elles étalent proportionnées à l'état des lumières et des mœurs, elles avaient une utilité, une bonté relative. A mesure que l'esprit humain a l'ait des progrès, ces avantages ont diminué; les institutions se sont modifiées. Vouloir rétablir ces institutions dans ce qu'on nomme leur pureté primitive, serait alors une grande faute ; car cette pureté se trouverait précisément la chose la plus opposée aux idées contemporaines, el la plus propre à faire du mal.

Cette faute est celle de la plupart des gouvernements et de beaucoup de puhlicistes : ils voient qu'à telle époque, telles coutumes, telles lois étaient utiles, et que maintenant elles sont nuisibles. Ils s'imaginent que c'est parce qu'elles ont dégénéré : c'est, au contraire, parce que l'institution est restée la même, et que les idées ont changé. La cause du mal auquel ils voudraient porter remède, n'est pas dans la dégénération de l'une, mais dans la disproportion qui s'est introduite entre elle et les autres : le remède qu'ils emploient ne peut donc qu'aggraver le mal '.

La marche de l'espèce humaine étant graduelle, toute innovation qui lui imprime une secousse violente est dangereuse ; mais cette marche étant en même temps progressive, tout ce qui s'oppose à celte progression est également dangereux. Si l'opposition est efficace, il y a slaguatton el bientôt dégradation dans les facultés de l'homme. Si l'opposition est impuissante, il y a lutte, discorde, convulsions et calamités.

L'on a peur des bouleversements, et l'on a raison ; mais on provoque les bouleversements par un attachement aveugle et opiniâtre à des idées de stabilité. exagérées, comme par des inno-

1 En d'autres termes, une révolution a reculons est h j-ire des révolutions. De* intitulions improvisées peuvent avi>ir un germe de vie, parce- i]u 'elles sont nouvelles, mais le passé est mort. C'est le supplice de Hibcuce 411e d'attacher mi uays fi de* institution^! qui ne sont plus qu'un cadavre. (E. L

DE* INNOVATIONS, DES HKFOIIMES. DE lVnIFORMITK. ETC. '*Î'A

vations imprudentes. L'unique moyen de les éviter, cYst de se prêter aux changements insensibles qui s'opèrent dans la nature morale commedans la nature physique. Malheureusement certains mots nous séduisent, nous surtout, qui, parce que nous avons en général plus d'esprit que d'imagination, étudions avec notre esprit ce qui devrait frapper l'imagination que nous n avons pas, et nous nous faisons ensuite un devoir d'en paraître enthousiastes. Le mot de régénération nous a poussés à tout détruire ; le mot de stabilité nous pousserait à tout rétablir. Mais rétablir dansée cas n'est qu'un autre mode d'innover. L'autorité qui, aujourd'hui, voudrait rétablir la féodalité, le servage, l'intolérance religieuse, l'inquisition, la torture, cette autorité dirait en vain qu'elle se borne à rappeler des institutions antiques. Ces antiques institutions ne seraient que d'absurdes et funestes nouveautés. Elles n'auraient pas même l'avantage qu'elles pouvaient avoir autrefois, celui de maintenir par la stupeur une sorte de repos accablant et lourd. Toutes les forces morales du siècle réagissant contre elles, leur rétablissement serait de peu de durée. Ce rétablissement aurait fait du mal ; le renversement en ferait encore, et ce renversement serait inévitable. Car, renouveler des institutions pareilles, c'est donner une prime à ceux qui veulent bouleverser toutes les institutions.

Obéissez au temps ; faites chaque jour ce que chaque jour appelle; ne soyez ni obstinés dans le maintien de ce qui s'écroule, ni trop pressés dans l'établissement de ce qui semble s'annoncer; restez fidèles à la justice, qui est de toutes les époques; respectez la liberté, qui prépare tous les biens ; consentez à ce que beaucoup de choses se développent sans vous, et confiez au passé sa propre défense, à l'avenir son propre accomplissement.

CHAPITI1E IL