SUBSTANCES ORGANIQUES

auxquels viennent s’ajouter d’autres éléments accessoires qui d’ailleurs sont eux-mêmes peu variés : oxygène, hydrogène, carbone; il s’y ajoute de l’azote.

Eh bien, comment comprendre qu’avec une pareille simplicité de constitution chimique il y ait des divergences aussi profondes dans les actions?

Il y a certainement une part à faire à la nature des éléments des substances organiques, mais je vous montrerai que la partie la plus large appartient au mode d’arrangement de ces éléments.

On a remarqué que les composés qui jouent le rôle d’anesthésiques et que nous employons en chirurgie et en médecine, sont des substances qui se ressemblent presque toutes, et sont extrêmement voisines les unes des autres. Ce sont plus ou moins des hydrogènes carbonés, c’est-à-dire des corps dans lesquels une ou plusieurs molécules d’hydrogène pourront être remplacées par des molécules de corps simple ou de chlore, comme dans le chloroforme. Mais au fond c’est toujours à peu près la même constitution : de l’hydrogène et du carbone. Cependant, ces substances-là jouissent toutes de la propriété d’enlever la sensibilité et par conséquent la douleur.

Eh bien, on peut encore aller plus loin, et établir que tous les hydrogènes carbonés sont plus ou moins des anesthésiques. Vous voyez que la nature des constituants exerce une grande influence.

Je veux tout de suite vous donner la preuve de cette proposition. Vous savez tous quels sont les effets des bouquets de fleurs enfermés dans les espaces confinés. Ces émanations odoriférantes sont nocives et il en peut résulter les accidents les plus graves, allant quelquefois jusqu’aux

THÉRAPEUTIQUE GÉNÉRALE

[Quatrième

apparentes de la mort, quand l’espace est étroit et les fleurs très odoriférantes, comme les tubéreuses. Eh bien, ces émanations ne sont pas autre chose que des hydrogènes carbonés qui se dégagent.

Il en est de même pour les émanations du houblon. Vous n’avez qu’à coucher un enfant sur un sommier constitué par des cônes de houblon : il dormira, il sera anesthésié.

L’essence de térébenthine, dont on se sert constamment pour peindre les maisons, est aussi un anesthésique d’une grande violence, tellement que les ouvriers qui travaillent dans des chambres closes, qui y couchent, sont quelquefois pris des accidents les plus graves. Ils tombent dans la somnolence, le coma, après avoir eu du mal de tête, des vomissements, enfin tous les phénomènes d’un empoisonnement.

Vous le voyez : hydrogène, carbone. Sans doute il y a là une influence de la constitution chimique, puisque ce sont deux seuls corps simples combinés pour produire les mêmes effets; mais il y a aussi celle de l’arrangement particulier des molécules, comme vous le verrez tout à l’heure.

Pour vous montrer quelle peut être l’influence de la constitution chimique, il me reste à vous dire que les substances les plus actives sont des substances azotées ; ce sont les alcaloïdes. Il y a bien aussi, parmi les substances neutres, des corps qui ne renferment pas d’azote et qui pourtant sont d’une grande énergie, et tous vous avez désigné d’avance la digitale; mais enfin, il faut en convenir, presque toutes les substances d’une grande violence sont des substances azotées.

L’azote semble jouer un rôle considérable au milieu des molécules de ces substances, et les chimistes admettent que c’est un centre d’attraction, que c’est autour des molécules