CHAPITRE IV

Des différentes classes de cultivateurs.

Les premiers hommes qui cultivèrefit la terre furent ceux-là même qui se l'étaient appropriée, soit par leur propre travail , soit par celui de leur famille. Tant que la population ne prit pas un grand développement , et que Tagriculture fut dans l'enfance, on conçoit aisément qu'il dut y avoir une grande quantité de terres de première qualité incultes ; les hommes à cette époque ne pouvaient attacher aucun prix au fermage ,' car chacun pouvait s'en procurer sans payer de loyer.

Ce n'est que lorsque les intérêts du cultivateur et du propriétaire sont réunis , que la société est alors à même de recueillir les avantages qui résultent de cette prise de possession ; c'est alors seulement que le laboureur peut avoir la certitude de recueillir tout le fruit de son travail , de son activité et de ses connaissances. C'est en vain que, chez les nations les plus éclairées, pour donner plus d'impulsion aux progrès de l'agricul-

DE CULTIVATEURS. l^(j

ture^les lois ont favorisé la longue durée des baux; il suffit qu'ils doivent avoir un terme pour que le fermier ne soit point aussi intéressé à la culture que le propriétaire cultivateur, et pour que la terre ne reçoive point tous les soins désirables. L'industrie agricole est de toutes les industries celle dont les résultats sont les plus tardifs. Il arrive quelquefois que le petit-fils ne peut pas couper le chêne planté par son aïeul , par la raison qu'il n'a point acquis tout son développement; le fermier ne peut avoir aucun intérêtà améliorer une terre qui ne lui appartient point , et dont les profits ne seront recueillis que dans un avenir lointain^ et qui probablement ne seront pas le partage de ses petits-fils.

Lorsque la récolte appartient tout entière au cultivateur, il n'y a point d'intérêts opposés; alors seulement , le laboureur retire de son travail tous les profits qu'il a créés ; et alors la culture des terres est libre et volontaire, comme cela doit être, pour que l'agriculture atteigne son plus haut degré de perfection, et pour cfue toutes les autres branches d'industrie fassent le plus de progrès possible. La méthode primitive, que Sismondi nomme culture patriarcale , est celle qui donne au droit de propriété sa plus grande force , qui apporte au cultivateur le plus d'aisance j^ fournit en abondance à toutes les clas-

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ses des moyens d'existence, et don ne plus de stabilité à Tordre social.

Dès que la population s'accrut, que des guerres eurent lieu entre des peuples barbares et amenèrent avec elles l'esclavage , ce mode de culture cessa d'être en vigueur; on passa de l'un à l'autre extrême, du meilleur au pire. Les pro* priétaires, cessant d'être eux-mêmes cultivateurs, as&ujétirent leurs esclaves à la culture des terres; aussi rétendue de terrain que chaque famille était en état de cultiver, et dont elle avait besoin pour ia pâture du bétail, ne lui suffirent plus; en raison du plus grand nombre d'esclaves qu'elle pouvait posséder, le désir d'acquérir des propriétés territoriales n'eut plus de bornes. Cette innovation changea l'ancien système social, introduisit l'inégalité daiis les fortunes, les distinctions danà les diverses classes de la société , et fit cesser tout rapport d'intérêts mutuels , de travail volontaire, toute liberté d'échanges , et priva l'industrie agricole de la juste récompense qui lui était due. La science rurale qui , tout le temps qu'avait dure la première méthode, avait fait de grands progrès dus entièrement à l'expérience, aux soins et à l'intérêt des propriétaires , déclina rapidement, ainsi que l'attestent Varron, Oolumelle, et plusieurs autres agronomes de Tantiquité, dès que l'agriculture passa entre les mains d'hommes op-