I>£S PRINCIPES QUI SERVENT Â ^IXER

s'il suffisait, pcmr produire un quintal de ce nbu«> vel or, d'u|i capital et d'un travail égaux à ceux qu'il faut consacrer aujourd'hui pour obtenir la même quantité de l'or actuellement existant,<ians ce cas, dis-je, le nouvel or n'aurait point une valeur supérieure à cellede l'or déjà connu; et si le travail et le capital nécessaires pour obtenir le quintal du nouvel or étaient moindres^ sa valeur serait moins élevée qu'elle ne l'est aujourd'hui, et sa plus grande utilité n'aurait aucune influence sur sa valeur. Aussi, Smith dit-il avec exactitude que la découverte et la richesse des mines d'argent du 14 ouveau-Monde firent baisser la valeur de ce métal, de deux tiers de celle qu'il avait auparavant. La même r>ègle qui sert à nous faire connaître la valeur réelle, ou> comme dit Smith, la valeur naturelle et nécessaire des autres matières brutes ou fabriquées, doit s^appliquer à la monnaie et aux métaux précieux; de sorte que la valeur na^ turelle , tant de ces métaux que du numéraire, n'a d'autre régulateur que le travail nécessaire à leur acquisition et à leur transport au marché. Si une livre d'or vaut autant que seize livres d'argent, et une livre d'argent autant que quatre cents livres de fer, c'est parce que la production d'une livre d'or requiert le même travail que celle de seize livres d'argent, et que la production d'une livre d'argent et celle de quatre cents livres

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de fer exigent un même travail. On ne pourra douter de cette proposition si l'on observe que les bénéfices de ceux qui font le commerce de Tor, ne sont pas plus élevés que ceux des producteurs de l'argent^et que l'exploitation desmines d'argent et de fer offrent des bénéfices égaux. Il y a un grand.nombre de pays possédant des mines d'or, où il est libre à chacun d'employer ses capitaux à la production de ce métal , et si ce genre d'industrie n*est point recherché, c'est parce qu'il n'offre point de bénéfices plusgi*ands que la production de tout autre article ou de tout autre métal. Le principe de la concurrence, en l'absence de tout monopole^ doit nécessaire'^ ment obliger le producteur d'or à vendre son produit à un prix équivalent au coût du travail, et avec les bénéfices ordinaires de toute autre industrie, et rien dé plus. Si l'on découvrait une mine d'or, qui donnât avec un même travail une quantité de métal égale à celle que donnent les mines d'argent, ou si l'on découvrait des mines d'argent qui, avec un même travail et un même capital, donnassent une quantité de métal égale à celle que produisent les mines de fer, la production de l'or deviendrait d'abord plus lucrative que celle de l'argent, et celle de l'argent plus que celle du fer; mais comme le marché recevrait en peu de temps la même quantité d'or que d'ar-

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gent, et la même quantité d'argent que de fer, le prix de ces trois métaux atteindrait bientôt le même niveau. Je dois faire observer que lorsque je disque la valeur de ces métaux est déterminée par le coût de la production, j'entends qu'il en est ainsi dans les circonstances les moins favorables, ou dans les mines les plus pauvres et les plus mal situées , et cela parles raisons que j'en ai données au chapitre II de la deuxième partie , lorsque j'ai traité du coût de la production des matières premières d'une consommation générale.

La valeur réelle du numéraire est sujette à des altérations, par la raison même qu'elle dépend du travail nécessaire à la production des métaux qui servent à la fabrication de la monnaie. Les instruméns et les machines employés dans les mines d'or et d'argent, peuvent recevoir des améliorations qui contribuent à abréger le travail nécessaire à l'extraction du minerai et à sa conversion en rnétal. De nouvelles mines ^ plus riches, peuvent être découvertes; et en conséquence, sans plus de travail qu'auparavant, une quantité plus grande d'or et d'argent peut être produite. Il peut, au contraire, devenir plus difficile d'obtenir la même quantité de produits qu'auparavant, avec le même travail, soit parce que les filons sont interrompus, soit parce que . les mines sont inondées, soit enfin parce qu'il sur-

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viennent d'autres accidens qui, exigeant un trayait extraordinaire, jaugmentent la valeur naturelle de ces métaux, ainsi que la valeur en vente du numéraire.

Principes d'après lesquels se règle la valeur de la monnaie^ lorsque la production et le transport au marché sont soumis à des restrictions. Il est évident que, s'il n'y a point une libre concurrence pour la production des métaux précieux, les principes, que je viens d'établir ne devront pas déterminer leur valeur en vente.

Toutes les fois que la provision du métal qui sert à la fabrication de la monnaie est limitée parle monopole ou toute autre restriction, c'est la somme totale de la monnaie en circulation qui détermine la proportion d'après laquelle réchange du numéraire contre d'autres articles doit avoir lieu, ou, ce qui revient au m^me, la valeur en vente du numéraire. Je suppose qu'on voulût échanger tout le numéraire d'un pays contre là totalité des autres produits, il est incontestable que chaque dixième, centième, ou millième partie de ces articles serait alors donnée en échange de la dixième centième, ou millième partie de la somme totale du numéraire, et que cette partie d'articles, quelle que fût sa quantité, serait en rapport avec la quantité totale du numéraire, quelle qu'elle fût. Si, par exemple, la somme totale du numéraire

T. II. ^n

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d'un pays était de un million de piastres fortes , et qu'il n'y eût d'autre article mis en vente qu'un million de setiers de blé, la valeur de cbaqu^ piastre forte, ou la quantité de blé qu'on en donnerait en échange, serait d'un setier; si la quantité de blé n'^était que d'un demi-nrilHon de setiers, la valeur de chaque piastre serait alors d'un demi-setier de blé; et si la quantité de blé était de deux millions de setiers, la valeur de chaque piastre forte serait de deux setiers de blé. Il résulte de ces faits incontestables que la valeur en vente de l'argent, lorsque la production et le transport au marché n'en sont pas libres, dépend seulement de la quantité comparée à la demande, parce qu'elle doit être au niveau de la valeur totale des autres articles. La valeur de la monnaie diminue à proportion que sa quantité augmente f et cette valeur augmente à proportion que la quantité de la monnaie est moindre.

Ce qui vient d'être dit se trouve confirmé par la pratique; seulement, cet échange de tous les produits d'une nation n'a point lieu en somme contre tout le numéraire qu'elle possède, mais bien par petites parties^ dans des occasions différentes, et peu à peu dans le cours de l'année. La même pièce de monnaie, qui le matin est donnée en échange, peut, le soir même ou le len-

LA VALEUR DE LA MONNAIE. uSq

demain , servir à un nouvel échange. La circulatîbfi dé certaines pièces est plus rapide que celle de quelques autres, et celles qui sont thésau risées ne servent à aucun échange ; mais, malgré cette différence, Feffet est le même que si avec chacune des pièces de monnaie on faisait un seul échange. Je suppose qu'il y ait dix pîèeçs de monnaie ; si chacune sert à dix achats, ce sera absolu* ment la ipême chose, que si, après avoir multiplié ces dix pièces par dix , on faisait avec cette somme un seul achat. Chaque pièce de monnaie ayant une valeur égale à celle de l'article contre lequel elle est échangée, si chacune d'elles sert à dix échanges" différen s, dans l'achat de tou^ les articles, la valeur de ces articles est égale à dix fois la valeur de la totahté du numéraire.

Si la quantité du numéraire était telle que chaque pièce de monnaie, au lieu de servir à dix échanges ne servît qu'à un seul, toutes les fois que la somme totale du numéraire viendrait à augmenter, la valeur de chaque pièce de monnaie éprouverait une baisse proportionnelle. Si la quantité du numéraire augmente d'un dixième^ la valeur de chaque pièce diminuera nécessairement d*un dixième. Je suppose que le numéraire en circulation, qui était de vm million d'onces d'argent, ait augmenté d'un dixième, la diminution delà

a6o DES PRINCIPES QUI SERVENT A FIXER

valeur, survenue dans la quantité totale du numéraire doit porter nécessairement, dans une proportion égale, sur chaque fraction; car le même rapport qui existe entre un million d'onces et ce dixième, existe aussi entre Fonce et cette même fraction d'once.

Si, pour acheter tous les articles du marché, il faut faire dix échanges, la totalité de la monnaie devra être donnée, à chaque échange, pour la dixième partie des articles. Dans quelque proportion qu'ait lieu Taugmentation ou la diminution du numéraire, les échanges et les produits restant les mêmes , et la rapidité de la circulation ne variant p^s, la valeur de la somme totale et de chaque pièce de monnaie diminuera ou augmentera toujours en raison inverse. Cette vale^ur baissera d'autant plus que la quantité du numéraire deviendra plus grande; elle s'élèvera en raison de la diminution du numéraire. Si la quantité des autres articles diminue, et que la quantité du numéraire ne change pas, l'effet sera le même que si la quantité du numéraire eût augmenté; si , au contraire , la quantité des autres articles a augmenté, et que celle du numéraire n'ait pas varié, l'effet sera le même que si la quantité du numéraire eût diminué.

Les variations qui surviennent par la rapidité de la circulation, quelles qu'elles soient, ont en-

LA VALEUa DE LA MONNAIE. 26 1

core les mêmes effets, en entendaDt toutefois, par la plus ou moins grande circulation, le plus ou moins grand nombre de mains par lesquelles le numéraire doit passer, pour que la vente de tous les articles du marché s'opère. Les propositions précédemment établies ne comprennent que les produits dont l'échange a lieu dans le coursd'une année ; si quelque fraction du produit annuel n est point échangée, comme cela a lieu pour tout ce qui est consommé par le producteur de la raar* chandise, et pour tout ce qui est échangé contre tout autre objet que du numéraire, on ne tient point compte de cette fraction, car ce qui n'est point échangé contre du numéraire est, par rapport au numéraire, comme s'il n'existait pas.

Les diverses circonstances que nous venons d'indiquer sont celles qui servent à déterminer la valeur de la monnaie^ lorsqu'il y a liberté absolue de produire et de Vendre les métaux précieux , de même que lorsque cette industrie est frappée d'un monopole ou restreinte de quelque manière que ce soit. Dans le premier cas, la valeur de ces métaux, de même que celle des autres produits de l'industrie , dépend du coût de la production; dans le second, elle ne dépend que du rapport de la quantité en vente, compa-^ rée à la demande. Ces principes , qu'il est important de connaître pour se faire une idée exacte

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de la tkéorie de la valeur de la monnaie , restée rent inconnus jusqu'à œ que Ricardo en eût fait la découverte;. cor TopiniQ» générale des économistes qui le précédèrent , était que la valeur de la monnaie dépendait seulement du rapport existant entre la quantité et la demsMide des métaux précieux.

Il s'ensuit que la valeur d'une même npioniiaie n'est pas constamment la même, et par cette raison, les auteurs qui règlent, en monnaies de notre temps, la valeur des monnaies anciennes, quoiqu'ils aient comparé avec précision la quantité et la qualité ée métal des unes et des autres, relativement à leur valeur respective , ces au^ teurs, dis-je, ne font ainsi qu'induire le public en erreur.

Quoique ta valeur réelle et la valeur convei^-r tionnelie de l'or et de l'argent soient^ par le^ raisons données^&ujettes à varier , il est nécessaire cependant de reconn^tre qu'il n'y a pas de pro-duit de l'industrie moins sujet à varier, ou qui ait une valeur plus constante que celle de ces^ deux métaux. Cette circonstance résulte de la rareté des mines d'or et d'argent, et de ce que, si quelques mines nouvelles Ssont découvertes^ d'autres aussi s'épuisent ou sont délaissées; la volonté de l'homme n'a d'ailleurs que très peu d'influence sur la quantitéde leurs produits^ aussi

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leur valeur est-elle la moins variable. La valeur de la monnaie ayant du être encore plus fixe avant la découverte du Nouveau-Monde qu elle ne l'est aujourd'hui, par la raison que le nom ^ bre des mines exploitées était moiiis granâ, il n'est pas étonnant que l'on ait cru jusqu'à cette époque, où la science de l'économie politique n'était pas connue, que la monnaie était une mesuré invariable de la valeur de tous les produits de l'industrie, préjugé accrédité par l'emploi qu'on en faisait comme marchandise générale et par le peu de connaissance qu'on avait alors des fraia de sa production*

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