DES AVANTAGES

ne fui pas le moindre des maux sans tKMnbre qui addigèrent l'Europe durant le moyen-âge.

On ne rencontre pas un chef d'état, dans l'espace de quelques siècles, qui n'ait violé les lois imprescriptibles de la nature , par des décrets qui prononçaient l'altération de la monnaie et la fixation arbitraire de sa valeur , décrets aussi insensés que celui qu'ils rendirent contre Galilée démontrant le mouvement de la terre. Encore que la loi dise que telle chose a une valeur fixe, lorsqu'elle est de sa nature variable , elle se joue des dispositions du l^islateur. Tantôt avec la même somme de monnaie, on achetait un plus grand nombre d'articles, et tantôt on. en achetait moins; mais comme le numéraire était la marchandise universelle, on le regardait comme la mesure fixe d'une valeur invariable , on croyait que la valeur,des autres objets pouvait seule varier, et qu'il dépendait du législateur d'assigner à la monnaie une valeur quelconque '. On n'observa

* En Espagne, où, avant la découverte du Nouveau- Monde, Ton exploitait des mines de métaux précieux, on eut souvent recours au funeste expédient d'émettre du numéraire ([uî n'avait ni le poids ni le titre requis. Cet abus fiit tel que le pape Innocent III défendit sous peine d'excommunication , aux rois d'Aragon , de frapper de la monnaie fausse, et que Pierre d'Aragon déclara et fit la guerre au roi de

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pas que , quand même la valeur de la monnaie eût été invariable, celle des antres articles ne Tétant pas, la loi ne pouvait avoir Teffet qu'on cri attendait; car la valeur du numéraire n'a point polir régulatéurle numéraire même, mais bien la quantité d'articles donnés en échange de ce numéraire. D'un autre côté, l'intérêt personnel fait remarquer bientôt que la marchandise que l'on reçoit, vaut moins que celle qu'on donne ; on trouve alors le moyen d'éviter des échanges désavantageux, lorsqu'on est contraint d'accepter la monnaie pour une valeur qu'elle n'a pas.

Mayorque, qui avait répandu dans ses états une monnaie fausse Qu de bas aïoi. En Castille / il y eut également fabr»cation et émission de monnaie sans titre, sous les règnes d'Alphonse X, de Sancho IV, d'Alphonse XI, d'Henri I, de Jean I, de Jean II, d'Henri III, de Charles-Quint, de Philippe III, de Philippe IV et de Charles II. « Les maux qui « résultent de f altération de. la monnaie sont si grands quon « ne peut les énunnérer » : tel était le kngage des cortès assemblées en 1469. Quelques auteurs italiens affirment qu'une des principales causes de la ruine de l'industrie dans le royaume de Naples, et surtout dans le duché de Milan, qui jusqu'alors avait été un des pays les plus florissans de l'Europe , fut rémission des écus d'or sans poids et sans titre que Charles- Quint fit frapper en i54o à Madrid. Cet abus était devenu si général à cette époque que le comte Sacaruffi, nommé par ce prince directeur de l'hôtel de la monnaie de Reggio^ dit « que.

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Avant que le système des contributions ne fut établi, les gouvei*nemens trouvaient peut-être dans l'altération de la monnaie , etdaos la dimi*. niifion de sa quantité nominale, quelque utilité' momeritahée; car ils fabriquaient toute la monnaie mise en circulation et n'en recevaient point. Mais ensuite comme ils recevaient à titre de contribution une quantité de numéraire plus grande, que celle qu'ils fabriquaient, ils avaient un bénéfice momentané à frapper de la monnaie qui eût une valeur intrinsèque plus forte que cdle nomi* nale; aussi eurent-ils quelquefois recours à ce moyen. Les avantages qu'offrent des actes si

« bi f^brio^^ioa de la fausse monnaie qui avait lieu chez toutes « les salions était uu incendie qui consumait et rédui-, 4 &ait Lé monde entier; » et dans son ouvrage intitulé: Discorsù, sèpra fû monete^ a délia vem proporzione fra foto e Vajr^ genio, il propose, pour remédier à cet abus, l'établissement, d'une fabrique unique où une movinaie unique serait frappée, pour toule l'Europe. Céfdit à ses yeux le seul moyen d'empê- (dierquè les gouvémemens n'aUéra»sent la monnaie. Rieiiqe contribua tant à exciter k haine contre le comte-duc d'QHvftrès,qui fut ministre et favori de Philippe IV pendant vingt, deux ans, que d'avoir altéré la monnaie, faute qui ^ausa l'appauvrissement de la nation et k ruine totale 'de l'industrie. £n Espagne et ailleurs, toutes les fc»$ que les rois ont accordé à des pairticulters la âeulté de battue monnaiey. comme ceLt a souvent eu lieu ^ le titre en fut toujours akéré«

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illégaux ne sont que passagers, tandis que les maux qui en résultent sont seuls de longue durée. De« tels moyens font perdre aux gouvernemens tout leur crédit; ils les exposent à de grands risques v ib portent préjudice aux intérêts des créanciers; ils entraînent la diminution des revenus publics; ils occasionnent de fréquentes variations dans; Tarticle qui sert de mesure commune aux valeurs, fluctuations qui sont toujours la source de nom-i breuses injustices; enfin, de tels moyens, en ralen-^ tissâcnt la circulation, anéantissent rindustrie«Alté-« rer de quelque manière que ce soit le type des va* leurs, est ce que peut faire de plus blâmable un» gouvernement quelconque , même dans les circonstances critiques , et ceux qui agissent ainsi sont en même temps les plus immoraux et les moins habiles. « Cette altération des types, dit Smith,, or occasionne un bouleversement fatal dans les « fortunes individuelles, parce qu'elle enrichit « presque toujours les oisifs et les débiteurs pro- « digues , aux dépens du créancier économe et « industrieux , et qu'elle transporte une grande « partie du capital national des mains qui le fe-> et raient accroître, dans d'autres qui le dissipent « et le perdent. Lorsqu'un gouvernement se « trouve dans la nécessité de faire banqueroute , <x il doit la faire, comme le fait tout honnête par*» « ticulier, franche, patente, avouée; car celle-là

<c blesse le moins Thonneur du débiteur et les « intérêts des créanciers. »

Un gouvernemeot sage ne diminuera jamais la valeur intrinsèque de la monnaie; il ne lui assignera pas de valeur arbitraire; il ne cherchera pas à étaUir le mpport qui peut exister entre les métaux précieux; il n'émettra pas de monnaie de bilton, il ne rendra point obligatoire la circulation du cuivre; et si lamonnaieest rognée, détériorée par Fusage ou par quelque autre cause, il devra la refondre aussitôt et en frapper une nouvelle^ Tout gouvernement qui suivra de pareils principes, n'aura à craindre ni la falsification, ni les autres inconvéniens qu'entraîne toujours la circulation de la monnaie de bas aloi.

It est étrange que Say , qui a reconnu à l'or et à l'argent les diverses qualités que je viens d'exposer, et qui a senti la nécessité d'une marchandise imiverselle pour faciliter les^échanges des articles de richesse, ait émis la doctrine suivante: <c Si, comme on l'a vu, dit-il, l'usage delà mon- « naie se borne à servir d'intermédiaire dans l'é- T change de la marchandise que l'on veut ven- <( dre contre celle qu'on veut acheter, le choix de « la matière importe peu. Cette marchandise n'est ir pas un objet de consommation : on ne la re- «r cherche point pour s'en servir, comme d'un « aliment, d'un meuble ou d'un abrij on la re-

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mr. cherche pour la revendre^ pour ainsi dire, pour ce la redonner en échange d'un objet utile , de cr même qu't>n Fa reçue en échange d'un objet « utile; comme on l'a redonnée sans altération « sensible, et comme il suffit qu'une autre per- « sonne consente à la recevoir sur le même pied « qu'on l'a reçue soi-même, elle pourrait être « indifféremment dor^ d argent^ de cuir ou de '^papier y et remplir également bien son office. » Si l'or et l'argent n'avaient point une valeur intrinsèque supérieure à celle des métaux communs et à -celle des autres articles de richesse , si leur durée n'était pas plus longue , si leur divisibilité n'était pas plus grande, ils n'obtiendraient pas généralement la préférence qu'ils ont sur tout autre produit comme marchandise universelle et moyen d'échanges. Si ces circonstances sont dépendantes de qualités inhérentes à leur matière, sur quoi Say se fonde-t-il pour dire que la matière de la monnaie est de peu d'importance ? D'un autre côté, cet auteur, en disant que la matière de la monnaie est de peu d'importance, contredit lui-même la doctrine qu'il a voulu .établir, lorsque, avec raison, il affirme que le numéraire n'est pas un signe de richesse , qu'il est une véritable richesse , qu'il sert non seulement à faciliter les échanges, mais encore à acheter d'autres richesses, parce qu'il a en lui-même une

!i8îi DES AVAIÎTAGES

valeur égale àcelk de l'article contre lequel il est, échangé. Puisque l'or et l'argent sont uue vraie, richesse e* d'une valeur équivalente à celle de, l'article ou des articles contre lesquels ces métaux sont échangés, et puisque ces qualités inhérentes à leur inatière déterminent les posses-. seurs des autres richesses à les échanger coutre, du numéraire, n'y a-t-il pas contradiction à avan* cer que le choix de la matière peur ren4re un article instrument ou moyen d'échange est de^ peu d'importance ?

JjSi monnaie n'est, proprement dit, ni le signe, ni la mesure de la valeur ; spn introduction n'a point altéré la nature des échanges ; on donne> également aujourd'hui, comme cela avait lieu, avant l'usage de la monnaie, équivalent pour, équivalent, lorsque de la monnaie d'or ou d'ar^ gent est échangée contre d'autres articles de richesse* L'échange d'un bœuf contre une once d'or monnayé est un échange aussi réel que celui; d'un bœuf contre une barrique de vin ou contre une once d'or en lingot : de ce que l'once d'or, avant le contrat, reçoit l'empreinte du sceau pu-, blic de l'autorité suprême , la nature de ce contrat n'est point altérée. L'empreinte ne sert qu*à: éviter les lenteurs du pesage et de l'essayage du^ métal hvxxt, Ces remarques, quoique très simple$, n'ont pas été faites, et a\i lieu de considérer l'ar-