CHAPITRE XIV

De la circulation des richesses.

Après avoir examiné quels sont les différens instrumens qui facilitent les échanges des divers produits, je m'occuperai de l'influence des échanges, autrement dit de la circulation de la richesse, sur Tindustrie et sur la prospérité des nations.

On doit entendre par circulation de la richesse, le déplacement dune marchandise des mains du producteur dans celles de T acheteur^ et son retour au premier^ sous une autre forme^ pour re^ cei^oir de noui^elles modifications et subir ensuite de nouveaux déplacemens. On a donné à ce mouvement le nom de circulation , parce qu'il semble s'opérer dans un véritable cercle. Cette circulation n'ayant lieu qu'au moyen des échanges, la sortie d'une marchandise des mains d'un producteur suppose en même temps l'entrée d'uneautre marchandise en la possession de ce même producteur. Jja totalité ou partie du capital qui a servi à la production d'une marchandise, tant que celle-ci n'est point livrée au consommateur, existe

dans cette marchandise; et tout le temps qu'elle circule, elle reçoit de nouvelles modifications pour activer de nouveaux travaux et de nouvelles productions.

Toute richesse, qu'elle se compose de numéraire ou de toute autre marchandise , entre en circulation du moment qu'elle cherche un acheteur; et elle circule toutes les foisqu'elle entre en la possession d'un nouvel agent de la production pour en recevoir une nouvelle forme, ou une utilité nouvelle, et être mise en vente. Aussi tout mouvement qui ne tendrait point à lui faire atteindre ce but , loin d'accélérer la circulation , la retarde et l'entrave.

Les articles de richesse sortent de la circulation lorsqu'ils sont livrés au consommateur, ou que, par un accident quelconque, ils sont détruits, oulorsque celui qui les possède s'abstient de les vendre , ou lorsqu'il en exige un prix tel qu'il ne trouve point d'acheteur. *

La circulation de la richesse est intérieure ou extérieure. Dans le premier cas elle ne sort point des limites du pays, ef*dans le second elle cir* cule chez toutes les nations. Comme les produits d'un pays ne peuvent être exportés qu'autant qu'il existe des relations commerciales entre • les différens états, la circulation de l'industrie agricole et manufacturière est purement inté-

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Heure; il n'y a que la circulation du commerce qui puisse être extérieure.

Ceux qui ne s'occupent exclusivement que 4e l^ circulation des richesses sont les commerçans; pour atteindre ce but, ils doivent faire des avances de fonds pour le transport de ces richesses : voilà pourquoi la circulation entraîne des frais . considérables , et augmente le prix des marchandises. Tant que ces frais n'excèdent pas ce qui est strictement nécessaire pour que les produits parviennent en «bon état aux consommateurs , ils servent à la vraie circulation des richesses et augmentent le produit annuel d'une nation ^ mais lorsqu'ils vont au-delà, quelque accroissement de fortune qui en puisse résulter pour l'individu, ils ne contribuent aucunement à l'accroissement de la richesse nationale. Si un commerçant, par'Cxemple, quia envoyé une ou plusieurs espèces de marchandises sur le lieu de leur consommation les vendait à un autre commerçant, "que ce dernier en fit la vente à un troisième, celui-ci à un quatrième, leur mouvement de circulation, quels que fussent les bénéfices que ces trois commerçans en obtinssent, n'augmenterait en rien la richesse nationale. Ce mouvement serait, au contraire, un obstacle aux progrès de cette richesse ; car il n'aurait pour résultat que l'augmentation du prix des marchandises, et paralyserait, sans avantage

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pour le pays , des fonds qui pourraient vivifier l'industrie. Cette circulation doit être préjudiciable ou auxcommerçansqui ontacheté la marchandise de seconde main , s'ils n'en augmentent pas le prix, ou au consommateur, si le prix de la mar* chaiidisea été élevé. Il en est de même de la circulation de la monnaie , lorsqu'elle se réduit à l'échange d'une monnaie pour une autre; ce n'est plus alors qu'un jeu où la fortune de l'un des joueurs vient s'anéantir, sans que celui qui a bénéficié ait produit une nouvelle- richesse ou une nouvelle utilité; car il ne' fait qu'obtenir la possession d'un capital existant déjà en d'autres mains : aussi de tels échanges ne font qu'enlevei? à la production des capitaux engagés dans cet agiotage.

Le mouvement de la richesse, de même que celui du capital, peut être productif pour l'individu et être en même temps improductif pour la masse; ceci arrive toutes les fois que le pre-^ mier retire un bénéfice sans, qu'il ait donné à la marchandise une nouvelle utilité, ou qu'il ne l'a pas fait parvenir plus rapidement au^ consomma->^ teur. Tout retard ou échange intermédiaire, qui n'a point un de ces effets, augmente les frais de la circulation et nuit à la richesse nationale, parce qu'il fait renchérir en pure perte la marchandise, qu'il empêche un capital de produire

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des in teints ^ ou qu'il retarde la vente du produit et conséquemment la production.

la circulation est difficile dans les pays où Ton ne rencontre pas desconamerçans toujours disposés à acheter les ùiarchandisès qui sont produites et à livrer leurs capitaux au producteur ; dans ce cas, ce dernier est contraint de suspendre ses opérations, parce que les moyens d'entreprendre une nouvelle production lui manquent , et qu'il est obligé de courir les foires et les marchés pour y vendre lui-même ses produits. La circulation est lente partout où, à raison du peu de progrès des arts, les produits sont chers et imparfaits; partout où les contributions sont excessives, parce qu'elles mettent un nombre considérable d'individus hors d'étal d'acheter les articles produits j partout où les impats ne sont pas répartis en raison des moyens de chaque contribuable , parce qu'alors tous mettent ieurs soins a dissimuler leur fortune ;'et partout où, en même temps que la vente des marchandises s'effectue, on exige le paiement de certains impôts^ quelque faibles qu ib soient,^ parce que leur perception gène les transactions et retarde le cours des afi^aires, La circulation est difficile dans tous les pays où la loi détermine le prix de la marchandise, où elle accorde à des corporations bu à de simples particuliers certains privilèges dans les acbatS) où.

Fou ne peut vendre qu'en des lieux et à des heures indiqués; entraves dont l'effet est de paralyser plus ou moins l'intérêt individuel, de priver les marchés de la concurrence, d'occasionner la cherté des prix, de ralentir la production, de gêner la consommation, la multiplication et la promptitude des échanges sans lesquels la circulation des richesses ne peut avoir lieu. La circulation est lente et incertaine dans tous les pays qui manquent de bonnes routes, de canaux, de rivières navigables, die ports de mer, des divers moyens qui rendent les transports faciles, et où les communications peuvent être interceptées par des voleurs qu gênées par les agens de l'administration. La circulation est lente dans les pays QÙ la valeur du numéraire est mal réglée ou défectueuse, parce que ce numéraire^ n'ayant point de valeur fixe réelle et reconnue, épi'ouve des altérations soudaines qui engagent le vende^ur à attendre que le numéraire ait diminué de valeur, et l'acheteur, au contraire, que sa valeur ait aug^ menté.La circulation est arrêtée ou retardée toutes les fois que la tranquillité publique est troublée ^ que Tordre social est en.péril, ou que le pays est en proie à des maladies épidémiques. Dans de telles x:irconstances« les articles indispensables à la consommation générale sont seuls échangés ; ceux qu'emploie la consommation productive ne

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le sont jamais^ ou du moins très rarement, parce qu'alors personne n'est assuré de recueillir les fruits de son travail. Enfin , les guerres, les séquestres, l'amortissement civil et ecclésiastique , les monopoles, les corporations d'artisans, les maîtrises, qui règlent l'apprentissage et l'exercice des diverses professions, et une foule de lois, réglemensou dispositions, sont autant d'entraves apportées à la concurrence du travail et du capital, qui arrêtent ou retardent lannarche progressive de l'industrie, paralysent ou anéantissent la drculation des richesses, qui est au corps social ce que la circulation du sang est au corps humain. A mesure qu'une société fait des progrès dans la civilisation , la circulation de ses richesses y est plus rapide parce que les diverses branches de l'industrie se servent mutuellement d'appui; car aucune d'elles ne prend de développemens que par le mouvement réciproque deyautres. Si l'agriculture ne procure point aux fabriques les matières premières, si l'agriculture et les fabriques ne fournissent point au commerce des articles à transporter, si le commerce ne s'occupe point du placement des matières brutes et fabriquées, la prospérité de toutes ces industries sena nécessairement impossible. Pour que le cultivateur puisse accroître la production agricole, il faut qu'il puisse livrer ses produits au fabricant qui les manuten-

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tionne; s'il n'y a point d'industrie manufactu<rière, la production agricole, qui exige un travail ultérieur, manquera, parce qu on n'aura pas demandé ses produits. Les fabricans, par la plus grandeutilité qu'ils donnent à la matière brute, en font accroître la demande, qui, à son tour, et par son accroissement, active la production. Si les matières brutes ou fabriquées n'allaient point des mains du cultivateur et du fabricant dans celles du commerçant, la quantité de ces matières serait restreinte à celle strictement nécessaire à la consommation locale. Ije commerce, en faisant passer les produits agricoleset les' produits manufacturés du point où ils abondent à celui où ils manquent, vivifie l'industrie, augmente les produits, répand l'aisance , et évite au cultivateur et au fa- .brlcant des travaux qui les détourneraient des soins qu'ils doivent continuellement à la production; il les met encore à même, par le remboursement des capitaux qu'ils ont employés, de se livrer sans relâche à leurs occupations industrielles.

La circulation est d'autant plus productive que l'article passe plus rapidement des mains du producteur dans celles du consommateur, et que le capital qu'ont employé les agens de la production leur est plus tôt remboursé. Tout le temps, au contraire,qu'un produit reste en circulation, sa valeur augmente progressivement, en raison de l'intérêt

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qu'acquiert le capital employé; il s'ensuit que plus la circulation est lente, plus s'accroît la somme de l'intérêt progressif; et cet accroisisement , sans procurer de plus grands bénéfices au producteur, occasionne l'élévation du prix de la marchandise , au préjudice du consommateur.

Supposons que deux fabricans d'un même article possèdent un capital égal ; que l'un vende ses produits avec un bénéfice de vingt pour cent, mais qu'il doive attendre deux ans pour leur paiement définitif; et que l'autre reçoive le montant de ses marchandises par paiemens trimestriels, en réalisant un bénéfice de trois pour cent: ce dernier doilnera du travail à huit ouvriers, tandis que l'autre n'en emploiera qu'un seul ; il -vendra ses produits dix- sept pour cent moins cher, et son capital lui rapportera un intérêt annud de deux pour cent de plus qu'au premier, avantages qui proviennent de la plus grande rapidité de la circulation des richesses.

Lorsque l'on considère que l'industrie d'une nation ne peut faire de progrès qu'autant que la circulation de la richesse acquiert plus de rapidité, on ne peut s'empêcher de reconnaître qu'entraver la circulation de cette même richesse c'est arrêter également la marche de l'industrie. Aussi ne 4oit-op pas être étonné de l'étal de décadence dans lequel , par suite des

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entraves mises à la circulation de la richesse, l'Espagne est tombée dans l'espace d'un siècle, quoique la nature, en la dotant magnifiquement, semble l'avoir destinée à être un des pays les plus riches de l'Europe. Le système réglementaire, système d'autant plus difficile à renverser qu'il flatte le plus l'amour propre de ceux qui exercent le pouvoir , puisqu'il donne à leurs dispositions une importance apparente ; l'esprit du fisc, ou autrement dit la fulieste et chimérique entreprise d'enrichir, le trésor, en appauvrissant les peuples ; et surtout l'absence de connaissances économiques^ telles furent les principales causes de la décadence de l'industrie de l'Espagne, de la pénurie de ses finances, et du peu de soin que mettait le gouvernement à faire disparaître les innombrables obstacles apportés à la circulation des richesses. Â quoi sert-il, par exemple, que la nature ait gratifié l'Espagne d'un grand nombre d'excellens ports de mer, si le système réglementaire et Fesprit fiscal les ont tous tenus fermés, à l'exception d'un seul , jusqu'en 1788? Jusqu'alors on n'y laissa point entrer, au préjudice du trésor, du producteur et du consommateur , les innombrables produits que nous aurait donnés un commerce libre avec le Nouveau-Monde , qui nous appartenait presqu'en T. II. a 8

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entier. Quels avantages a-t*elle élevés de la possession pendant trois siècles des mines d'où ont été extraits les métaux précieux qui servaient à la fabrication de la monnaie mise en circulation sur tout le gîobe, si pendant une aussi longue période il n'a pas. été terminé un seul canal propre à transporter les riches produits de ses provinces de Tintérieur , dont l'agriculture , par le manque de moyens de transport, est dans un état de délaissement difficile à décrire? Qui ne remarque de quelle utilité sont les marchés et lés foires pour la circulation des richesses et pour le développement dé l'industrie ? Cependant le système réglementaire et l'esprit fiscal ont disposé que le peuple espagnol ne jouirait pas de cette liberté, comme si la société pouvait être en péril parce que les habitans de chaque district jouiraient de la liberté de se réunir sur les points qui Ifiur paraîtraient les plus propres 4 l'échange des produits de leur travail , échange sans lequel l'industrie ne peut faire de progrès ! La faculté d'avoir un marché ne s'obtient qu'au prix de nombreuses vexations , ou n'est accordée qu'à la faveur ou à l'argent, et après de langs délais. Qui-ne voit que rétablissement d'une fabrique qui doit être utile à son propriétaire doit l'être également à la société^ et que chaque nouvelle fabrique ne sert pas seulement à créer de nouveaux' pro*

duits, mais encore à augmenter l'échange des produits des fabriques déjà existantes, car le nombre des acheteurs augmente nécessairement? Cependant le système réglementaire et l'esprit fiscal disposent que quelques-uns des établissemens industriels les plus utilçs ne peuvent être formés sans autorisation royale, et qu'après un jugement contradictoire qui entraîne toujours des frais considérables. De telles entraves mises à la circulation des richesses devaient avoir nécessairement pour effet la ruine de l'industrie. Une bonne théorie , .basée sur l'expérience des maux affreux qu'ont produits des dispositions si absurdes,* adoptées à une époque où l'on n'avait en Europe aucune notion de la science qui a pour objet la fortune des nations , enseigne que le gouvernement doit s'empresser de détruire toutes les entraves qui paralysent la circulation sans laquelle l'industrie ne peut pas prospérer , ni la nation devenir puissante. Les gouvernemens ne doivent s'occuper qu'à lever les obstacles ; tout le reste, ils doivent le laisser à l'intérêt privé.

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