CHAPITRE III

vision d'une bougie au travers des larmes quand les paupières sont resserrées.

391 . Tous les enfants de cinq à six ans savent que , s'il leur arrive de pleurer et de regarder une bougie de face, en tenant la tête droite et les yeux à la hauteur de la bougie, elle leur paraît présenter, comme appendices, deux rayons de feu à peu près verticaux. En resserrant ses paupières pour accumuler les larmes dans les angles de l'œil et des deux surfaces que bordent extérieurement les cils , on reproduit à volonté ce phénomène . Il a occupé beaucoup de savants, et notamment Rohault et La Hire. Nous croyons que ce dernier en a très-bien expliqué la cause fondamentale .

392. Cette cause tient à ce que les larmes forment dans l'angle de la cornée avec chaque paupière un prisme curviligne dont la base a trois côtés , le premier sur la cornée, le second à peu près d'équerre au premier, sur le rebord de la paupière, et le troisième concave, en contact avec l'air et tournant sa convexité aux deux premiers. Or, quand le pinceau efficace, venant de la bougie, entre, par le resserrement de l'une des paupières , dans le prisme des larmes, les rayons lumineux éprouvent une réfraction qui les détache du pinceau principal et les éparpille dans le plan vertical correspondant à la bougie. Ceux qui ne rencontrent pas les prismes continuent de se rendre au foyer et donnent l'image de la bougie; les autres, à mesure qu'ils s'éloignent davantage de l'axe, éprouvent de plus fortes réfractions, de façon que , pour chaque paupière , il y a un rayon de feu continu

393. Et comme la paupière supérieure produit l'image du haut de la rétine, et la paupière inférieure limage du bas, le renversement des objets vus (109) amène ce résultat.

l56 DIXIÈME LEÇ0JV.

que l'image d'en haut fait voir Je rayon de feu d'en bas, et l'image d'en bas le rayon de feu d'en haut. De là résulte qu'une carte approchée peu à peu de Taxe de l'œil , si on la fait monter, cause la disparition du rayon d'en haut , tandis que, si on la fait descendre, c'est -le rayon d'en bas qui disparait. Cette expérience justifie, sur le vivant, la situation renversée de l'image du fond de l'œil.

394. Ce que nous appelons ici les rayons de feu ne sont pas toutefois de simples rayons , ce sont plutôt des gerbes de raies contenues dans un angle assez aigu. Ils ne sont pas non plus toujours verticaux, et, si l'on tourne un peu la tête pour regarder de côté, ils s'inclinent sensiblement. Quand on les fait naître en resserrant lentement les paupières , ils sont courts d'abord et s'allongent peu à peu. Les raies fortes et faibles , plus ou moins serrées , se distribuent à droite et à gauche sans loi d'aucune espèce à côté les unes des autres 5 mais leur distribution se maintient dans le clignement des paupières. Si l'on tourne un peu la tête sans cesser de regarder la bougie , les raies se trouvent autrement distribuées , et l'éclat du rayon d'en haut est en général plus fort que celui du rayon d'en bas.

39o. Nous avons étudié ces détails dans notre XIIIe Mémoire, et ils nous ont paru s'expliquer très-heureusement par le défaut d'homogénéité des larmes; par les corpuscules qu'elles tiennent en suspension ; par le rassemblement, dû au jeu des paupières , de ces mêmes corpuscules *, par les rides ou nervures excessivement fines qu'ils produisent sur la surface concave de l'extérieur de chaque prisme de larmes, et par les vices d'organisation corpusculaire de la cornée. Notre étude , sur les particularités secondaires que La Hire ne pouvait traiter à l'époque où il vivait, nous paraît justifier pleinement sa théorie (*).

(*) On voit par des Notes adressées à l'Académie en i852 et i853 que cette théorie est contestée; il est présumable que le Rapport à faire sur notre XIIIe Mémoire lèvera toutes les incertitudes.