CHAPITRE III

vérités de premier ordre pour la vision furent divulguées aux savants. La première, c'est que l'image de la rétine se voit admirablement bien sur la sclérotique des albinos (93), et la seconde, c'est que les théories alors connues sont fausses, puisque les images conservent leur netteté pour des distances très-différentes (231).

525. En 1818 parut le Mémoire de Dulong (481) où se trouve réfutée l'hypothèse de la muscularité du cristallin , mais dans lequel, malheureusement, il exalte l'invariabilité du globe oculaire (T. 169).

526. Vers la même époque fut publié le travail de M.Brewster, ensuite celui de M. Chossat, sur les indices des milieux de l'œil (56 et 57) ; puis l'ouvrage relatif aux yeux de divers animaux et à l'œil humain (49) , par D.-W. Sœrnmering; enfin, les mesurages de M. Chossat (50 et 51), en 18 19. Ces travaux importants n'eurent pas, à beaucoup près, une utilité immédiate.

527. La haine récente portée aux Anglais venait d'opérer chez nous une réaction } on délaissait tout pour l'industrie; on avait soif de spéculation financière, et un engouement général se développait en faveur des idées d'outre- Manche : c'est ce qui amena probablement les physiciens français à admettre légèrement ce que soutenait Young en Angleterre sur la vision. Un savant illustre autant que modeste, Fresnel, appuyé par Arago, soulevait sur l'ondulation de la lumière les plus vifs débats ; Young avait fourni de bons arguments sur cette question -, ses talents étaient grands, et les cloutes sur la bonté de ses doctrines relatives à l'œil, comme on le verra par ce qui suit, n'avaient que bien peu de chance d'être accueillis.

528. Notre ouvrage sur la Science du dessin fut présenté à l'Académie à la tin de 1820. Il contenait sur la vision, sur la visibilité et sur toutes les causes qui , en général , aident l'action de voir, des recherches qui, avant Young, au temps d'Euler et de d'Alembert, auraient pu être reçues

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avec une certaine faveur. Quelques objections nous furent faites, et nous y répondîmes dans un Mémoire présenté à l'Académie en 1821. Mais, sur l'achromatisme oculaire, nous combattions les doctrines de Young ; Arago était notre rapporteur, et nos idées auraient été à peu près comme non avenues, si Dulong , dans son cours à l'Ecole Polytechnique, ne les avait pas adoptées, quant aux images réfléchies et réfractées, et si M. Despretz, dans sa Physique, n'avait pas indiqué la courbure possible des rayons, dans le corps vitré, comme un moyen d'achromatisme à prendre en considération .

529. M. Ch. Dupin publia ses Applications de géométrie et de mécanique en 1822. Cet ouvrage compléta ce qui avait été découvert en 1808 (523) sur les lois de la réflexion et de la réfraction des surfaces \ et sous ce rapport, M. Dupin a été, comme Malus, très-utile à la théorie de la vision: c'est son travail (R., t. XII, 88) qui nous a fait trouver l'important théorème du n° 200.

De 1823 à 1828 parurent les quatre Mémoires de M. Lehot (486). Dans le premier se trouve décrite l'expérience qu'il a faite et qu'il nous a opposée, bien que, envisagée au fond (493) , elle nous soit favorable. Dans le quatrième, publié en 1828, M. Lehot décrit l'instrument qu'il a nommé focoptiomètre . Cet instrument a le même objet que celui qui nous avait servi avant 182.3 et que nous avons appelé optochromomètre [voir la Théorie de Vœil (T. 237-246) et la Note "VII de la Science du dessin , ire et 2e édition].

530. En 1829, Young mourut. Arago prononça son éloge en i832 (Mémoires de l'Académie, tome XIII, page lv). Dans cet éloge, où la vision est considérée de son véritable point de vue, où les travaux de Kepler sont appréciés avec une intelligente justice (117), où sont quelques-unes des plus belles pages de l'auteur, la théorie de Young est louée sans restriction. Il n'a été fait contre celte admirable théorie (pagclv), dit Arago, aucune objection sérieuse (pagelxxj) :

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Dulong, cependant, avait montré quelle était fautive dans sa partie fondamentale (481) 5 M. Magendie avait fait voir que les théories connues étaient toutes en contradiction avec une expérience facile à répéter qu'il avait faite (231) ; Dulong était l'ami d'Arago; il était académicien ainsi que M. Magendie : mais ces considérations n'arrêtèrent pas la verve et la persistance du secrétaire perpétuel qui voulait confondre les détracteurs, quels qu'ils fussent, du secrétaire de la Société royale de Londres. Les physiologistes , dit M. Arago, ne lisent pas son beau Mémoire..., les physiciens l'ont dédaigné à leur tour, parce que le public ne demande plus guère que ces notions superficielles dont un esprit vulgaire se pénètre sans aucune fatigue (pagelxxij). Comment Arago, jugeant les choses si bien sous quelques rapports , se dissimulait-il que , dans la question de l'oeil , qui intéresse l'astronomie à un si haut degré, on n'avait pas laissé que d'avoir pour apprécier les vues de Young, des Laplace , des Malus , des Biot , des Ampère , des Dulong , des Fresnel et des Gay-Lussac? Comment ne voyait-il pas qu'avec tout son talent de charmer un auditoire, il était cependant contraint d'exclure de son éloge toute pensée relative à la muscularité du cristallin pour ne pas désenchanter ses meilleurs amis ? Il se montre comme accablé par la difficulté de sa tâche, et bien loin de reconnaître la justesse des critiques de Dulong (481), Young , à ses yeux , est une nouvelle Cassandre proclamant sans relâche d'importantes vérités, que ses contemporains ingrats refusent d'accueillir (page lxxij). Dans cette phrase, empreinte de tristesse, la grande réputation de Young, en fait de vision , est déjà expirante : Arago le comprend 5 son style, à l'avance, porte le deuil. Au surplus, cette prédilection chaleureuse, cette sympathie singulière d' Arago ne s'est jamais démentie, et la puissance, acquise à tant de titres , de l'homme célèbre , du véritable académicien , du secrétaire perpétuel si naturellement habile à vulgariser la science, de l'astronome si juste appréciateur de l'utilité de

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l'œil, du savant si heureusement inspiré souvent en fait d'instruments bien combinés, n'a plus été qu'un obstacle aux progrès de la vision.