FORME EXACTE ET DIMENSIONS DE LA TERRE

52. La Terre n’est pas-une sphère parfaite. — Nous avons vu plus haut (39) comment on démontre la sphéricité de la Terre, Si notre globe était une sphère parfaite, les méridiens seraient des circonférences, et

tous les degrés de latitude, aux différents points de notre planète, auraient même longueur. Or, des mesures précises, effectuées par un grand nombre d’astronomes, ont prouvé que la longueur de l'arc de 1° en latitude est plus grande près des pôles que dans le voisinage de iéquateur. L'hypothèse de l’exacte sphéricité de la Terre doit donc être rejetée, et il faut admettre que les méridiens sont des courbes aplaties dans le sens de la ligne des pôles.

53. Mesure d’un arc de méridien.—Pour déterminer la forme d’un méridien, dans le but d’en déduire celle de la Terre, il faut mesurer la longueur de l’arc de 1° en différents points du globe, près des pôles et près de l'équateur, et, pour cela, opérer sur des arcs d’assez grande amplitude, afin de saisir nettement les variations de longueur des arcs de 1° aux différentes latitudes.

Soit à mesurer la portion AM de la méridienne entre les deux points A et M. Connaissant la différence des

latitudes des deuxlieux A et M, on en déduit, par une simple soustraction, l'amplitude de l'arc AM, c'est-àdire le nombre de degrés qu'il contient. Quant à la longueur réelle de Parc AM (exprimée en unités de longueur), les inégalités du sol et des difficultés de toutes sortes ne permettent pas de mesurer une ligne aussi longue sur le terrain, d'autant plus que la longueur cherchée entre les deux stations est la distance réduite au niveau de la mer. On mesure la Fig. 23.—Triangulation. longueur de l’arc AM par la méthode des triangulations géodésiques (fig. 23).