Explication de 1a précession des équi

noxes,— L'on sait que l'axe du monde, qui n’est que l'axe de rotation de la Terre prolongé jusqu’à la voûte céleste, fait avec l'axe de lécliptique un angle de 2327’, égal à l’obliquité de l'écliptique ; l’on sait, de plus, que la ligne des équinoxes n’est rien autre chose que l’intersection de ce dernier plan avec le plan de J’équateur.

Imaginons que l'axe du monde tourne très lentement autour de l’axe de l'écliptique, et décrive, en rétrogradant, dans l'intervalle de 26,000 ans, un cône de 47° d'ouverture dont le sommet serait au centre de la

Fig. 84.—Précession des équinoxes.

sphère céleste (fig. 34), et dont la base serait un cercle P parallèle de l’écliptique. L'on voit alors que le plan de l'équateur, tout en restant perpendiculaire à l'axe des pôles, se déplacera lui aussi dans le même sens, et l'intersection des deux plans de l'équateur et de l'éclip-

tique, c’est-à-dire la ligne des équinoxes, occupera successivement, dans le sens rétrograde, tous les points de l’écliptique jusqu’à l'achèvement complet du mouvement conique de l’axe PP’, Il y aura donc, dans ces conditions, rétrogradation des points équinoæiaux, comme l'observation le fait voir,

Une toupie qui se tient obliquement sur son axe par rapport à la verticale, et qui, outre son mouvement de rotation sur elle-même, décrit lentement un cône en forme d’entonnoir, fournit une image saisissante du phénomène de la précession des équinoxes.

111. Cause de la précession des équinoxes.— On attribue le phénomène de la précession à l'attraction combinée du Soleil et de la Lune sur le renflement équatorial de notre globe. C'est l’action de la Lune, à cause de sa plus faible distance de la Terre, qui est la plus considérable ; elle compte pour le deux tiers dans la production du phénomène,

On peut donc dire que l’action combinée du Soleil et de la Lune déplace le plan de l'équateur terrestre, et que le mouvement conique de l'axe du monde est une conséquence de ce déplacement,

112. Effets de la précession des équinoxes. — Le déplacerient du plan de l’équateur, outre les deux effets dont nous avons déjà parlé, c'est-à-dire de rendre Pannée tropique plus courte que l’année sidérale et d'augmenter la longitude des étoiles, produit à la longue, malgré sa grande lenteur, des changements profonds dans l'aspect du ciel,

1° L'on sait que les signes du zodiaque (77) portent les noms des constellations avec lesquelles ils coïncidaient autrefois. Il n’en est plus ainai de nos jours. Le point vernal qui, au temps d’'Hipparque, était dans la constellation du Bélier, se trouve actuellement, par suite d’une retrogradation de 27°, dans la constellation des Poissons, et il n’y a plus coïncidence entre les

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