GHAP. 111. — DISTRIBUTION DES ANIMAUX MORTS

D* — De ladlstrlbotlon des animaux morts dans ' les conciles sédlmentalres marines.

Maintenant que nous avons cherché à définir la manière dont se forment et se déposent-dans la mer les sédiments actuels, nous allons cher-* cher également, suivant leur nature et leur densité, ce que deviennent les corps organisés, dans les diverses circonstances signalées. A priori^ Yon doit croire qu'ils se déposent en des lieux dilférents; et, pour le prouver, nous n'avons qu'à étudier les animaux flottants séparément des animaux ou des parties animales qui ne flottent pas.

§ 94. Des aBÎmaïuc flottants. Tous les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les poissons qui meurent dans la mer, certains mollusques, tels que les céphalopodes, les aplysies et autres, dont la masse charnue est plus volumineuse et plus pesante que leur coquille, ainsi que les animaux de même nature transportés par les fleuves, sont destinés à flotter. En effet, dès l'instant que la décomposition organique se manifeste, il se dégage des gaz qui gonflent toutes leurs parties, les rendent plus légers, et les font remonter à la surface des eaux. Tout le monde connaît cette circonstance, sur laquelle nous croyons inutile d'insister.

D'autres parties organiques des êtres, comme la coquille remplie de loges aériennes des NautiluSf des SpirulaeX de la Seiche (Septa), ne peuvent, même lorsqu'elles sont séparées de l'animal, faire autrement que de flotter, puisque les loges ou les divisions dont elles sont formées, n'ont pas de communication entre elles et que toutes sont remplies d'air.

On peut se demander où ces corps, tant qu'ils flotteront, pourront se déposer? Descendront-ils, comme on l'a cru quelquefois, jusqu'au fond des mers ? Non ; leur nature flottante s'y oppose de toutes les manières; ils seront donc infailliblement jetés sur le rivage. 11 résulte de ce fait actuel, qu'on peut vérifier tous les jours sur le littoral, que les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les poissons entiers, ainsi que les coquilles flottantes des céphalopodes, n'ont pu, dans aucune circonstance, se déposer en pleine mer, et qu'elles ont dû nécessairement, lorsqu'elles flottaient encore, être jetées sur le littoral et seulement au niveau des hautes mers.

§ 95. Les animaux entiers, s'ils sont potissés sur une côte rocailleuse, se désorganisent promptement par l'action de la vague. Les parties charnues sont séparées des parties osseuses, et ces différentes parties, rentrent suivant leur densité, dans les sédiments de diverses natures (§87). . S'ils sont jetés sur une cô*e sahlonneuset ils se conservent quelquefois avec les diverses parties du squelette peu éloignées les unes des autres, si toutefois ces dernières sont recouvertes tout de suite par d'autres sédi-

80 DËUXIËMR PARTIE. -^ ËLËMENTS STRATIGRAPHIQUES.

ments , tandis qae, le plus souvent, les parties se séparent et viennent encore former des sédiments qui se dispersent , d'après leur nature.

St les animaux entiers sont, au contraire, portés par les courants vers un golfe tranquille^ comme celui de TAiguillon, par exemple (§ 86), ils se déposent sur des sédiments fins qui les enveloppent avant que les os ne soient dispersés, et dès lors, non-seulement ils restent avec toutes leurs parties osseuses placées dans leurs rapports réciproques, mais encore ils peuvent, quelquefois, laisser l'empreinte des parties charnues.

§ 96. Nous avons obtenu, dans ce même golfe, la preuve que les corps en apparence les plus fugaces, et de la décomposition la plus prompte, pourraient encore imprimer des traces de leur existence sur les sédiments fins des plages tranquilles et vaseuses. En été, un grand nombre d'acalèphes des genres Cyanea et Rhixostoma sont jetés sur les cotes* Ceux qui entrent dans ce golfe, avec les dernières très-hautes marées d'une époque de syzygies ou' d'équinoxe sont abandonnés sur la vase molle, où leur pesanteur spécifique imprime sa place et forme une empreinte. Si la marée, pendant les mortes eaux, n'atteint pas le lieu où Tacalèphe est déposé, il se décompose d'abord, se fond entièrement, en laissant, en creux sur la vase, l'empreinte bien distincte de toutes ses parties. Pendant douze, quelquefois vingt-quatre jours d'intervalle et même beaucoup plus , la marée suivante n'est pas aussi forte que la première ; et si elle n'est pas poussée par le vent, la vase exposée à l'air, se dessèche au soleil, en conservant toutes les empreintes de sa surface, comme les pas deA animaux riverains, les acalèphes ou tout autre objet. Lorsque la marée couvre en un ces plages de vase, en apportant de nouveaux sédiments, elle passe à la surface durcie, sans détruire les empreintes, et. revêt le tout d'une nouvelle couche ; mais, cumme les points en ereux sont disposés de manière à recevoir les sédiments les plus lourds, ils sont presque toujours remplis de parties sableuses des plus fines, tandis que les derniers sédiments laissés sur le rivage sont ordinairement les plus légers; ce qui forme des couches en plaquettes. Il résulte évidemment de ce mode de dépôt que, si les plages vaseuses de l'Aiguillon devenaient fossiles, elles pourraient conserver, entre les couches, non-seulement les animaux entiers de toutes les natures, lels que mammifères, oiseaux, rq>tiles, poissons, crustacés, insectes, mollusques, les empreintes desanlmaux gélatineux, tels que les acalèphes, mais encore les empreintes physiologiques des pas d'animaux qui y ont marché, et même jusqu'aux fortes gouttes de pluie, dont nous avons souvent observé les traces sur la vase sèche. On voit que cette plage tranquille nous explique, à la fois, le mode de conservation des parties animales les plus faciles à se décomposer, et nous indique comment ont pu se conserver, jusqu'à nos jours, les empreintes phytiologiques (§ 30) et les empreintes physiques (§ 31) qui ODt tant

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étonné les géologues, lorsqu'ils les ont découvertes dan* les couches terrestres.

§ 97. Pour les ooqiiîllet flotUatct, comme les Nautilus, les Spiruia^ les Sepia, elles oui beaucoup plus de chances de conservation. En effet, connaissant la fragilité de la coquille de la Spirula^ nous avons été trèsétonné d'en trouver un nombre considérable d'entières et de brisées, jetées péle-méle sur les cailloux de ia^ plage agitée de l'ile de Ténériffe^ Ce fait actuel, appliqué aux coquilles des nombreux céphalopodes renfermés dans les couches terrestres, nous prouve qu'elles ont pu se conserver sur toute espèce de rivage. On conçoit, cependant, qu'elles doivent être d'autant plus intactes qu'elles ont été déposées sur des côtes Pormées de sédiments plus fins, moins agités ; et les plages vaseuses sont encore les plus propres à cette conservation, ce qu'on remarque, en effet, dans les couches sédimentaires du globe. Ce fait actuel peut donner la certitude que les coquilles flottantes des céphalopodes n'ont pu se déposer en grand nombre dans les couches que sur le lltto^ rai, au niveau des hautes marées. C'est peut-être un des plus importants dans son application ; car il pourra nous donner les moyens de retrouver, dans ces couches, les anciennes lignes littoroles de toutes les époques géologiques qui se sont succédé depuis la première animalisation de la surface terrestre.

§ 98. Il est pourtant des circonstances où les coquilles flottantes peuvent perdre leur propriété ; c'est lorsque, par exemple, formé de parties calcaires et cornées, le siphon qui traverse toutes les loges aériennes, s'altère, par le séjour prolongé dans les eaux, de manière à y laisser pénétrer Télément aqueux. Une fracture occasionnée par un choc peut produire le même effet ; mais alors, on ne trouvera que de rares coquilles isolées, et jamais on n'en rencontrera sur le même point un nombre considérable.

Si une coquille a cessé de flotter, lorsque l'air s'échappe de ses loges, on conçoit qu'il en sera de même pour l'animal flottant. En effet, pendant la durée de la putréfaction, s'il n'est pas jeté sur quelque côte, ce qui suppose une mer dépourvue de vents, et qu'il ait, au sein des eaux, le temps de se désorganiser, soit par les morsures des autres animaux voraces qui peuvent l'entamer, soit par le seul fait de la désorganisation, les diverses parties se séparent et tombent les unes après les autres où elles se trouvent ; c'est-à-dire près ou loin des côtes. Ces circonstances sufllsent pour expliquer la présence des coquilles flottantes isolées et des quelques ossements d'animaux vertébrés, dans les sédiments déposés au fond des mers ; mais alors, il doit être presque Impossible qu'un animal s'y trouve entier ; tandis que tout porte à croire que les parties osseuses y tombent séparées les unes des autres»

§ 09. Des animaux non flottants. Nous avons dit que les anlmanli flottants, lorsqu'ils sont décomposés, se désorganisent et que leurs partiel séparées subissent le même mode de répartition que les sédiments ordinaires (§ 95). Voyons maintenant ce que deviennent les animaux qui ne flottent jamais, lors même qu'ils sont entiers. De ce nombre sont presque tous les crustacés, les écbinodermes, et sans exception, tous les mollusques à coquille et les polypiers.^

§ 100. Dans les phénomènes actuels, il est des circonstances où, sans le concours d'aucune perturbation, des animaux peuvent être enveloppés de sédiments, dans leur position normale d'existence. Les coquilles bivalves qui vivent profondément enfoncées, sans pouvoir changer de lieu, comme les Solen, les LavignonSt les Jfya, sont dans ce cas. Si elles meurent de vieillesse en place, et que les sédiments ne soient pas remués, elles y restent enfouies et peuvent devenir fossiles, dans cette position. C'est, en effet, ce que nous avons vu au-dessus de Marans, près de l'île d'Elle (Vendée), lorsqu'on a creusé, en 1837, un nouveau lit à la rivière de Vendée. Bien que ce point soit 'aujourd'hui à plus de seiie kilomètres de la mer, il nous a montré, dans la tranchée, un nombre considérable deîavignons, dans leur position normale, tels qu'ils vivent sur le littoral voisin, dans le golfe de l'Aiguillon. On peut reconnaître les

Fig. 40. Coquilles mortes successivement dans leur position normale.

coquilles en place, enveloppées de cette manière, à leur position respective dans les couches. D'abord elles sont presque toutes de même taille; et, comme elles meurent les unes après les autres, dans les sédiments qui s'augmentent toujours, elles y sont disséminées à diverses hauteurs, ainsi qu'on le voit souvent pour certaines Pholadomy a , ô&ns les couches fossilifères {fig, 40).

§ 101. Les coquilles bivalves peuvent être enveloppées dans les sédiments et périr fortuitement dans leur position normale, par la seule perturbation qu'apportent une tempête, un coup de vent, ou seulement la durée du vent, dans une seule direction. Nous avons observé plusieurs exemples de ce genre> sur le littoral de la France.

Un coup de vent avait, depuis quelques années, couvert d'une couche épaisse de sédiments, tout l'intervalle compris entre le rocher du Gob et