CHAP. 111. - FORMATION DES COUCHES SÉDIMENTA1RES

Abbeville jusqu’au Havre, le bruit que font les galets de silex, lorsqu’ils sont remués par une forte houle, se rendra compte de cette action incessante. Les cailloux de silex, malgré leur dureté, s’usent encore assez promptement; ce qui donne la mesure pour des galets calcaires ou de toute autre nature d’une moindre densité. La mise en mouvement par les eaux de toutes les matières sédiment aires de ce niveau tend à en diminuer constamment le volume par le frottement. Si, en effet, nous reconnaissons cette action sur nos côtes, relativement très-tranquilles, on jugera de ce que la houle pourra produire sur certain littoral, comme celui des îles de tous les océans, du Chili, du Pérou, de la Patagonie, où la mer, incessamment en furie, déferle toujours avec force contre ses limites naturelles.

Les côtes granitiques ou de grès anciens des départements de la Manche, des côtes du Nord, du Finistère, du Morbihan, sont loin de donner des résultats aussi considérables que les côtes calcaires ; mais la décomposition de ces roches et l’action continuelle delà vague, ne laissent pas cependant de fournir une bonne part de détritus. Les côtes bordées de dunes de sable, paraissent souvent être à l’abri de l’action de la houle, mais il n’en est pas ainsi; car presque toujours, il existe, sous ces dunes, des roches ou des terres qui découvrent à basse mer et sont constamment en butte à la houle, comme sur la côte de Vendée, sur les côtes extérieures des îles de Noirmouliers, de Ré,|d’01éron, etc., etc.

On pourrait, pour quelques points des côtes, obtenir des données certaines relativement au cubage des matières enlevées annuellement par la vague, en mesurant, au delà d’un édifice, la distance qui le sépare du rivage, et prenant l’année suivante la différence. Les falaises argilo-calcaires de Châtelaillon (Charente-lnlerieure) nous en ont offert une preuve. La ville de ce nom ( Castellum allionis) y était bâtie; et, suivant les documents historiques, y existait encore en 1780. Aujourd’hui on trouve, à plus de deux kilomètres en mer, lors des basses marées, des débris de constructions qui témoignent seuls de l’existence de la ville de Châtelaillon. Un fort bâti sur cette même falaise, sous le règne de Napoléon, et qui, en 1825, se trouvait encore à plus de deux cents mètres du rivage, était, en octobre 1846 (m, fig. 37), à moitié tombé avec la falaise qui le supportait. On voit qu’en calculant la hauteur moyenne de cette falaise longue d’un kilomètre, et dont les points les plus élevés ont de 15 à 18 mètres, il serait facile d’avoir la somme des sédiments fournis sur ce point. Les falaises de grès friable de la Patagonie qui, sur des degrés de longueur, s’élèvent à plus de 100 mètres, donnent encore une altération plus rapide. Ces diverses preuves suffiront peut-être pour établir la somme réelle des sédiments enlevés par l’usure des côtes.

§ 77. Les sédiments que forment les corps organisés^ leur décom-

position et leur usure, bien qu’ils ne soient pas les plus considérables, puisque nous n’évaluons leur produit qu’à un huitième de l’ensemble, n’en méritent pas moins toute notre attention Les corps organisés forment à eux seuls quelques-unes des îles madréporiques de l’archipel des Amis dans le Grand Océan, les récifs des Antilles de la côte occidentale d’Afrique et même les récifs souvent ignorés des zoologistes, mais bien connus des ingénieurs hydrographes de la marine, qui, sur quelques points delà côte de Normandie (Calvados), en dehors de la pointe de la Baleine (île de Ré) et de la pointe de Ghassiron (île d’Oléron), offrent d’assez grandes étendues sous-marines. Les corps organisés en nature montrent encore, suivant les importants travaux de ces ingénieurs, que les fonds sous-marins les plus communs sur tous les atterrages du monde, sont sans contredit formés de bancs de coquilles plus ou moins brisées. Du reste, lorsqu’on examine la composition du sable de certains mages, comme ceux des iles Gallopagos et de tout l’archipel des Amis, dans le Grand Océan, on reconnaît qu’il n’est absolument composé que de fragments de coquilles et de coraux. L’importance de cette nature de sédiment est donc bien constatée et non équivoque, à l’époque actuelle, comme elle l’a été aux époques passées.

Ainsi que nous le dirons, en traitant particulièrement de la manière d’étre des animaux, dans les couches sédimentaires, les parties solides de ces animaux, une fois séparées des parties charnues, forment des sédiments et sont soumises aux mêmes altérations et à la même usure que les fragments de roches enlevés aux falaises. Elles se décomposent de même par l’action mécanique de la vague, et forment des sédiments qui se mêlent aux autres de même densité, de même nature.

En résumé, prenant approximativement le chiffre seize pour l’ensemble des sédiments marins, nous trouvons que ce nombre se compose des

provenances suivantes :

Sédiments fournis par les affluents terrestres . . . 4

Sédiments fournis par l’usure des côtes. . . . . 10

Sédiments fournis par les corps organisés . 2

Total . 16

D’après ce que nous venons de dire, les sédiments, selon leur provenance, sont de diverses compositions et de densité très-différentes. Ils se composent, en effet, à la fois, sur la côte de tous les continents : de cailloux, de galets siliceux et calcaires de toutes les dimensions, de gros sable, de sable fin, de sable vaseux et de vase. Nous allons maintenant nous occuper de leur répartition, suivant leur volume, leur densité et la force motrice qui les déplace.