CHAP. III. — FORMATION DES COUCHES SÉDIMENTAIRES

ayant l’intention de traiter séparément des phénomènes terrestres , nous renvoyons ceux-ci à leur chapitre spécial. Il nous suffira de constater, maintenant, la valeur des sédiments qu’ils apportent. Les rivières de France qui débouchent dans l’Océan, sont loin d’en fournir également, et même, la somme de leurs produits de ce genre n’est pas toujours en rapport avec leur importance et le volume de leurs eaux. Toutes les petites rivières, la Somme, la Dive, l’Orne, la Vilaine, laSèvre, la Charente, etc., charrient à peine, lors des grandes pluies, quelques sédiments fins en suspension dans leurs eaux. La Seine même donne aussi des sédiments fins et très-peu de sable. Il n’y a donc que la Gironde et la Loire, et surtout la dernière, qui fournissent à la fois des sédiments fins et du sable en abondance. Néanmoins, si nous considérons que les côtes françaises de l’Océan présentent une surface de plus de 1,800 kilomètres, en contact avec la force de la vague, tandis que deux fleuves seulement donnent, sur ce circuit, des sédiments terrestres, il sera facile de juger qu’en évaluant au quart de l’ensemble la valeur de leur apport annuel dans les océans du monde entier, on sera peut-être encore bien au-dessus de la vérité. On en est surtout persuadé, lorsqu’on voit que, sur 1 15 degrés, ou 11,500 kilomètres de côtes battues par la vague, l’Amérique méridionale, sur l’océan Atlantique, n’offre que trois fleuves, la Plata, l’Amazone et l’Orénoque, qui donnent des sédiments ; et que, sur la côte opposée du Grand Océan, 80 degrés ou 8,000 kilomètres d’extension n’ont que deux rivières, le Rio de Guayaquil et le Rio Biobio, qui, réunis, ne donnent pas annuellement autant de sédiments que la Seine. On en sera d’autant plus persuadé, que sur ces côtes, depuis Coquimbo jusqu’à Guayaquil, il ne pleut jamais, et que cependant il s’y trouve des sédiments considérables.

§ 76. Les sédiments formés par l’usure des côtes sont, dans l’état actuel, suivant nos observations, les plus considérables, et peuvent être représentés par les dix-seizièmes de l’ensemble fourni à l’Océan dans le cours d-’une année. Lorsqu’on a vécu sur les côtes de quelque partie du monde que ce soit, on peut se convaincre de l’action incessante de la vague, augmentée dans les gros temps, sur le littoral maritime, bordé de falaises sablonneuses, calcaires, crayeuses ou argileuses. Les efforts impuissants du génie de l’homme pour s’en garantir à Bayonne, à Noirmoutiers, en sont une preuve; d’ailleurs, il suffit de voiries côtes avant et après une tempête, pour se faire une juste idée de cette action et des immenses changements qu’elle opère, en enlevant une surface considérable de sédiments soit au-dessus, soit au-dessous du niveau moyen du balancement des marées.

Si, pour nous éclairer à cet égard, nous parcourons encore les bords de l’Océan, sur le littoral de la France, nous verrons par exemple, qu’à

l'exception de quelques golfes profonds très-restreints dans leur extension, où se forment actuellement des atterrissements, comme aux environs de Beauvoir (Loire-Inférieure), dans le golfe de Luçon (Vendée), à Brouage (Charente-Inférieure), etc., presque toutes les côtes subissent, au contraire, Faction destructive de la houle.

Fig. 37. Pointe de Châtelaillon (Charente-Inférieure;.

«, niveau des basses marées ; fr, niveau de la haute mer.

Cette action s’exerce de diverses manières, suivant la disposition du littoral. Lorsqu’une côte à mer basse montre à découvert des bancs argileux, calcaires (a, fig. 37), ou sablonneux, la houle, à chaque marée, lave, délaye et enlève les sédiments, comme on le voit sur les côtes des départements du Pas-de-Calais, de la Somme, de la Seine-Inférieure, du Calvados, de la Vendée et de la Charente-Inférieure. Les bancs calcaires de Châtelaillon, de la pointe de la Baleine à File de Bé, de la pointe de Chassiron à File d’Oléron (Charente-Inférieure), du Calvados, depuis Ho n fleur jusqu’à Port-en-Bessin, qui montren à basse mer une étendue d’un à trois kilomètres, en présentent surtout des exemples remarquables.

Lorsque des falaises bordent la côte, la mer, en sappant incessamment le pied (m, e, fig. 31), ronge la roche, et les couches ne tardent pasà surplomber. Elles s’éboulent ensuite en parties fragmentaires (d, fig. 37), et la houle recommence à laver, à triturer et à enlever les particules les plus fines. Son action continuelle fait disparaître peu à peu le produit de l’éboulement, et elle vient de nouveau battre la côte en brèche. Les hautes falaises de craie et de calcaire argileux du cap Blanc-Nez, près de Boulogne (Pas-de-Calais), les côtes crayeuses de la Somme, de la Seine- Inférieure, depuis Abbeville jusqu’au Havre; les côtes crayeuses, argileuses et calcaires du Calvados ; les côtes de grès, de calcaire ou d’argile de la Charente-Inférieure en donnent partout des exemples.

On voit aussi les deux actions s’exercer en même temps sur beaucoup des mêmes côtes qui offrent à la fois des bancs prolongés sous la mer et des falaises perpendiculaires sur le rivage {fig. 37).

Un troisième mode d’action qui s’exerce en tous lieux est l’usure continuelle de tout ce qui, sur un rivage, se trouve dans la zone du balancement des marées. Quiconque a pu entendre, sur ia côte de la Normandie, depuis