CHAP. 111. — PERTURBATIONS NATURELLES
de Nieul, de Marsilly, etc., d'une épaisse couche de sédiments vaseux. Ces dépôts sont restés tout l'été et n’ont été enlevés qu’au mois d'octohre, lorsque les premiers coups de vent du sud-ouest sont venus laver la côte. Comme la houle suit la direction des vents, on conçoit combien elle doit remuer le sable et le transporter tantôt d'un côté, tantôt de l’autre. Si nous avons vu des vases se répandre partout sur les galets, sur les sables des côtes de la Charente-Inférieure, nous avons vu aussi, bien souvent, sur les mêmes côtes et partout ailleurs, une couche de sable recouvrir de la vase. O11 la reconnaissait facilement à ce qu’on enfonçait quand on voulait y marcher. Il n’est pas un habitant du littoral qui ne sache que tel banc de roche est recouvert de sable, lorsque le vent vient d’une région déterminée, tandis qu’il en est libre par un vent contraire Les couches argileuses de Villers, les bancs de calcaires de Luc (Calvados), de Châtelaillon (Charente-Inférieure), de Vissant (Pas-de-Calais), qui, suivant les vents, sont ou non cachées par le sable, prouvent l’influence de cet agent sur le transport des sédiments. Les baigneurs parisiens en ont fait cette année à Trouville une expérience peu agréable, la plage, remarquable par son sable fin, ayant été dénudée par des vents d’est qui n’y ont laissé que des galets.
La côte de Valparaiso (Chili) nous a offert un exemple curieux de l’effet sous-marin des vents. Le port est formé par le cap de Coromillera , qui le garantit des vents et des courants régnant toujours dans la direction du sud au nord. Alors, la rade de Valparaiso est tranquille ; son fond, par une assez grande profondeur, est formé de sédiments fins, et les eaux y sont pures et limpides. Lorsque, vers le mois de mars, presque tous les ans, le vent tourne à l’ouest ou au nord-ouest, le port n’est plus abrité ; la houle devient plus forte, remue le fond sur le mouillage, l’eau est chargée de particules terreuses en mouvement qui ne se déposent que lorsque le retour du vent vers le sud ramène la tranquillité. Nécessairement pendant cette agitation, les coquilles et les sédiments les plus pesants restent au fond et se tassent ; les autres molécules en mouvement ne se déposent que lorsque la période de repos recommence, se séparant alors en raison de leur densité. On conçoit que, suivant la longueur des intermittences entre les coups de vent, suivant la force du vent même, du mouvement qu’il imprime à l’élément aqueux, suivant enfin l’épaisseur des sédiments remués, il se forme, dans ces dépôts sous-marins, des lits alternatifs de coquilles et de sédiments plus fins, comme on le remarque si souvent dans les couches terrestres. Quand les coups de vent sont périodiques, et pour ainsi dire annuels, comme au Chili, aux Antilles et sur beaucoup d’autres points du monde, on concevra qu’il peut s’y former des couches successives, en quelque sorte d’égale épaisseur et se succédant régulièrement.
§ 92. Des tempêtes. Si, dans l’étude des causes naturelles de perturbation, nous voyons le changement de courant déterminé par la marée ou par le vent, produire des effets aussi marqués, nous pourrons juger de la valeur des perturbations apportées par un coup de vent, par une tempête ou par un raz de marée, qui remuent, avec plus de force et plus profondément, les sédiments déposés.
Dans une tempête, la somme des sédiments côtiers se trouve considérablement augmentée par la violence avec laquelle la vague frappe la côte; ce qui suffirait pour apporter, dans les dépôts des couches sédimentaires, une différence appréciable ; mais il est une autre action plus forte produite par la tempête, et analogue à ce que nous avons observé à Valparaiso par le seul effet d’un changement de direction dans les vents régnants. Si, dans les temps calmes, la teinte sale de la mer que détermine la limite du mouvement des eaux, occupe, par exemple, un demi-kilomètre, on est étonné de la voir, pendant une tempête, quadrupler de largeur. Ce fait démontre que tous les sédiments sont alors remués d’une manière extraordinaire ; et la force d’action est telle, au niveau de la marée, qu’elle démolit les constructions les plus solides que l’homme puisse lui opposer. Alors la perturbation sous-marine diffère suivant la direction des vents; néanmoins, son effet général est de remuer les sédiments à une profondeur proportionnée à son intensité. Dès que l’agitation se ralentit, les sédiments les plus pesants restent en place; les autres se déposent après, suivant leur pesanteur, jusqu’à ce que les phénomènes naturels reprennent leur cours. Il se fait encore un changement à cet instant : les courants propres à la côte enlèvent ce que la tempête avait placé sur leur passage , et les sédiments vont reprendre la place qu’ils occupent ordinairement dans la période de repos.
§ 93. Résumé. Les perturbations naturelles, qu’elles soient occasionnées par les marées, par les changements de courants, par les coups de vent ou par les tempêtes, tendent, comme on le voit, à interrompre l’ordre régulier des dépôts de sédiments et à les diviser par couches distinctes; à placer, par exemple, des sables sur les sédiments vaseux ou des sédiments vaseux sur les sables, à les diviser par lits, en changeant la nature minéralogique alternative des couches qui se succèdent. Ce résultat est très-important; car il nous explique ce caractère des lits séparés, si marqué dans les couches sédimentaires de tous les âges géologiques ; et nous prouve, par la superposition de ces couches, par leur nature, par leurs lits, qu’elles se sont déposées en des circonstances absolument identiques aux circonstances naturelles, qui président aujourd’hui à la formation des couches sédimentaires actuelles.
D» — De la distribution des animaux morts dans les eoucltes sédimentaires marines.
Maintenant que nous avons cherché à définir la manière dont se forment et se déposent dans la mer les sédiments actuels, nous allons chercher également, suivant leur nature et leur densité, ce que deviennent les corps organisés, dans les diverses circonstances signalées. A priori , l'on doit croire qu’ils se déposent en des lieux différents; et, pour le prouver, nous n’avons qu’à étudier les animaux flottants séparément des animaux ou des parties animales qui ne flottent pas.
§ 94. Des animaux flottants. Tous les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les poissons qui meurent dans la mer, certains mollusques, tels que les céphalopodes, les aplysies et autres, dont la masse charnue est plus volumineuse et plus pesante que leur coquille, ainsi que les animaux de même nature transportés par les fleuves, sont destinés à flotter. En effet, dès l’instant que la décomposition organique se manifeste, il se dégage des gaz qui gonflent toutes leurs parties, les rendent plus légers, et les font remonter à la surface des eaux. Tout le monde connaît cette circonstance, sur laquelle nous croyons inutile d’insister.
D’autres parties organiques des êtres, comme la coquille remplie de loges aériennes des Nanti tus , des Spirula et de la Seiche ( Sepia ), ne peuvent, même lorsqu’elles sont séparées de l’animal, faire autrement que de flotter, puisque les loges ou les divisions dont elles sont formées, n’ont pas de communication entre elles et que toutes sont remplies d’air.
On peut se demander où ces corps, tant qu’ils flotteront, pourront se déposer? Descendront-ils, comme on l’a cru quelquefois, jusqu’au fond des mers ? Non ; leur nature flottante s’y oppose de toutes les manières; ils seront donc infailliblement jetés sur le rivage. Il résulte de ce fait actuel, qu’on peut vérifier tous les jours sur le littoral, que les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les poissons entiers , ainsi que les coquilles flottantes des céphalopodes, n’ont pu, dans aucune circonstance, se déposer en pleine mer, et qu’elles ont dû nécessairement, lorsqu’elles flottaient encore, être jetées sur le littoral et seulement au niveau des hautes mers.
§ 95. Les animaux entiers, s’ils sont pousses sur une côte rocailleuse, se désorganisent promptement par l’action delà vague. Les parties charnues sont séparées des parties osseuses, et ces differentes parties, rentrent suivant leur densité, dans les sédiments de diverses natures {§ 87).
S’ils sont jetés sur une côte sablonneuse, ils se conservent quelquefois avec les diverses parties du squelette peu éloignées les unes des autres, si toutefois ces dernières sont recouvertes tout de suite par d’autres sédi-
ments , tandis que, le plus souvent, les parties se séparent et viennent encore former des sédiments qui se dispersent , d’après leur nature.
Si les animaux entiers sont, au contraire, portés par les courants vers un golfe tranquille , comme celui de l’Aiguillon, par exemple (§ 86), ils se déposent sur des sédiments fins qui les enveloppent avant que les os ne soient dispersés, et dès lors, non-seulement ils restent avec toutes leurs parties osseuses placées dans leurs rapports réciproques, mais encore ils peuvent, quelquefois, laisser l’empreinte des parties charnues.
§ 96. Nous avons obtenu, dans ce même golfe, la preuve que les corps en apparence les plus fugaces, et de la décomposition la plus prompte, pourraient encore imprimer des traces de leur existence sur les sédiments fins des plages tranquilles et vaseuses. En été, un grand nombre d’acalèphes des genres Cyanea et Rhizosioma sont jetés sur les côtes. Ceux qui entrent dans ce golfe, avec les dernières très-hautes marées d’une époque de syzygies ou d’équinoxe sont abandonnés sur la vase molle, où leur pesanteur spécifique imprime sa place et forme une empreinte. Si la marée, pendant les mortes eaux, n’atteint pas le lieu où l’acalèphe est déposé, il se décompose d’abord, se fond entièrement, en laissant, en creux sur la vase, l’empreinte bien distincte de toutes ses parties. Pendant douze, quelquefois vingt-quatre jours d’intervalle et même beaucoup plus , la marée suivante n’est pas aussi forte que la première; et si elle n’est pas poussée parle vent, la vase exposée à l’air, se dessèche au soleil, en conservant toutes les empreintes de sa surface, comme les pas des animaux riverains, les acalèphes ou tout autre objet. Lorsque la marée couvre enfin ces plages de vase, en apportant de nouveaux sédiments, elle passe à la surface durcie, sans détruire les empreintes, et revêt le tout d’une nouvelle couche; mais, comme les points en creux sont disposés de manière à recevoir les sédiments les plus lourds, ils sont presque toujours remplis de parties sableuses des plus fines, tandis que les derniers sédiments laissés sur le rivage sont ordinairement les plus légers; ce qui forme des couches en plaquettes. Il résulte évidemment de ce mode de dépôt que, si les plages vaseuses de l’Aiguillon devenaient fossiles, elles pourraient conserver, entre les couches, non-seulement les animaux entiers de toutes les natures, tels que mammifères, oiseaux, reptiles, poissons, crustacés, insectes, mollusques, les empreintes des animaux gélatineux, tels que les acalèphes, mais encore les empreintes physiologiques des pas d’animaux qui y ont marché, et même jusqu’aux fortes gouttes de pluie, dont nous avons souvent observé les traces sur la vase sèche. On voit que cette plage tranquille nous explique, à la fois, le mode de conservation des parties animales les plus faciles à se décomposer, et nous indique comment ont pu se conserver, jusqu’à nos jours, les empreintes phr/siologiques (g 30) et les empreintes physiques (g 31) qui ont tant
étonné les géologues, lorsqu'ils les ont découvertes clans les couches terrestres.
§ 97. Pour les coquilles flottantes, comme les Nautilus, les Spirula , les Sépia , elles ont beaucoup plus de chances de conservation. En effet, connaissant la fragilité delà coquille de la Spirula , nous avons été très— étonné d’en trouver un nombre considérable d'entières et de brisées, jetées pële-mèle sur les cailloux de la plage agitée de l’ile de Ténériffe. Ce fait actuel, appliqué aux coquilles des nombreux céphalopodes renfermés dans les couches terrestres, nous prouve qu'elles ont pu se conserver sur toute espèce de rivage. On conçoit, cependant, qu’elles doivent être d’autant plus intactes qu’elles ont été déposées sur des côtes formées de sédiments plus fins, moins agités ; et les plages vaseuses sont encore les plus propres à cette conservation, ce qu’on remarque, en effet, dans les couches sédimentaires du globe. Ce fait actuel peut donner la certitude que les coquilles flottantes des céphalopodes n’ont pu se déposer en grand nombre dans les couches que sur le littoral, au niveau des hautes marées. C'est peut-être un des plus importants dans son application ; car il pourra nous donner les moyens de retrouver, dans ces couches, les anciennes lignes littorales de toutes les époques géologiques qui se sont succédé depuis la première animalisation de la surface terrestre.
§ 98. Il est pourtant des circonstances où les coquilles flottantes peuvent perdre leur propriété; c'est lorsque, par exemple, formé de parties calcaires et cornées, le siphon qui traverse toutes les loges aériennes, s’altère, par le séjour prolongé dans les eaux, de manière à y laisser pénétrer l'élément aqueux. Une fracture occasionnée par un choc peut produire le même effet; mais alors, on ne trouvera que de rares coquilles isolées, et jamais on n'en rencontrera sur le même point un nombre considérable.
Si une coquille a cessé de flotter, lorsque l’air s’échappe de ses loges, on conçoit qu’il en sera de même pour l’animal flottant. En effet, pendant la durée de la putréfaction, s'il n’est pas jeté sur quelque côte, ce qui suppose une mer dépourvue de vents, et qu’il ait, au sein des eaux, le temps de se désorganiser, soit par les morsures des autres animaux voraces qui peuvent l’entamer , soit, par le seul fait de la désorganisation, les diverses parties se séparent et tombent les unes après les autres où elles se trouvent ; c’est-à-dire près ou loin des côtes. Ces circonstances suffisent pour expliquer la présence des coquilles flottantes isolées et des quelques ossements d’animaux vertébrés, dans les sédiments déposés au fond des mers ; mais alors, il doit être presque impossible qu'un animal s’y trouve entier ; taudis que tout porte à croire que les parties osseuses y tombent séparées les unes des autres.
§ 99. Des animaux non flottants. Nous avons dit que les animaux flottants, lorsqu’ils sont décomposés, se désorganisent et que leurs parties séparées subissent le même mode de répartition que les sédiments ordinaires (§ 95). Voyons maintenant ce que deviennent les animaux qui ne flottent jamais, lors même qu’ils sont entiers. De ce nombre sont presque tous les crustacés, les échinodermes, et sans exception, tous les mollusques â coquille et les polypiers.
§ 100. Dans les phénomènes actuels, il est des circonstances où, sans le concours d’aucune perturbation, des animaux peuvent être enveloppés de sédiments, dans leur position normale d’existence. Les coquilles bivalves qui vivent profondément enfoncées, sans pouvoir changer de lieu, comme les Solen , les Lavignons, les Mya , sont dans ce cas. Si elles meurent de vieillesse en place, et que les sédiments ne soient pas remués, elles y restent enfouies et peuvent devenir fossiles, dans cette position. C’est, en effet, ce que nous avons vu au-dessus de Marans, près de l’île d’Elle (Vendée), lorsqu’on a creusé, en 1837, un nouveau lit à la rivière de Vendée. Bien que ce point 8011’ aujourd’hui à plus de seize kilomètres de la mer, il nous a montré, dans la tranchée, un nombre considérable de lavignons , dans leur position normale, tels qu’ils vivent sur le littoral voisin, dans le golfe de l’Aiguillon. On peut reconnaître les
Fig. 40. Coquilles mortes successivement dans leur position normale.
coquilles en place, enveloppées de cette manière, à leur position respective dans les couches. D’abord elles sont presque toutes de même taille; et, comme elles meurent les unes après les autres, dans les sédiments qui s’augmentent toujours, elles y sont disséminées à diverses hauteurs, ainsi qu’on le voit souvent pour certaines Pholadomya , dans les couches fossilifères [fg. 40).
§ 101. Les coquilles bivalves peuvent être enveloppées dans les sédiments et périr fortuitement dans leur position normale, par la seule perturbation qu’apportent une tempête, un coup de vent, ou seulement la durée du vent, dans une seule direction. Nous avons observé plusieurs exemples de ce genre, sur le littoral de la France.
Un coup de vent avait, depuis quelques années, couvert d’une couche épaisse de sédiments tout l’intervalle compris entre le rocher du Cob et
le village du Viel, île de Noirmoutiers (Vendée), et anéanti simultanément toutes les nombreuses huîtres, les Solens et les autres coquillages de cette côte, que les habitants avaient coutume d’y trouver. Le même agent devait nous le dévoiler. En effet, dans un gros temps, les vents enlevèrent, de nouveau les sédiments ; et alors, nous observâmes, au même niveau, dans leur position normale verticale, un nombre considérable de solens et d’autres bivalves, dont la coquille venait saillir à la surface du sol.
§ 102. Nous avons dit (§ 91) qu’en 1846 les vents régnant de la région de l’est, avaient, pendant l’été, couvert de sédiments vaseux toutes les côtes rocailleuses des environs de La Rochelle (Charente-Inférieure). Comme nous savions que ces côtes sont ordinairement peuplées de coquilles perforantes, telles que des Saxicava et des Gastrochæna , nous attendions avec impatience les vents du sud’ et du sud-ouest, qui devaient laver la côte et nous montrer ce que pourraient être devenues ces coquilles, si souvent observées par nous. Lorsqu’enfin le mois d’octobre amena des vents sur la côte, nous reconnûmes que les coquilles dont toutes les pierres sont perforées, étaient toutes mortes et remplies de sédiments vaseux,
Fig-. 41. Coquilles mortes dans leur position normale.
noirs et fétides. On peut distinguer ces coquilles enveloppées dans leur position normale, de sédiments apportés par une perturbation, par une cause fortuite, des coquilles mortes de vieillesse, en ce qu’elles sont, le plus souvent, sur un même niveau horizontal, au lieu d’être disséminées à toutes les hauteurs dans les couches (fig. 41).
§ 103. Les animaux non flottants sont souvent enlevés de leur habitation ordinaire par les perturbations naturelles, comme les coups de vent, les tempêtes. Les coquilles et les crustacés, blessés par le choc de la lame, sont alors enlevés des rochers et transportés au loin. Alors aussi, les coquilles enfoncées dans le sable, dans la vase, telles que les bivalves {Venus, Tellina, etc.), les Natica et autres gastéropodes des sables, sont ramenés à la surface et poussés avec violence sur la côte, ou forment des amas, entre les bancs de sable. Les animaux qui ne sont pas trop blessés tâchent, lorsque le mouvement cesse, de regagner leur élément naturel; mais le plus grand nombre des corps sous-marins enle-
vés de cette manière, périssent et subissent, en raison de leur pesanteur, les mêmes lois de distribution que les sédiments.
Les coquilles lourdes, les coraux, qu’ils soient entraînés par les courants, ou poussés parla vague, suivent la même répartition que les cailloux (§ 82); ils sont rarement transportés au large, et restent plus particulièrement soit près des rivages, soit sur le lieu où ils ont vécu. Lorsqu’ils sont jetés à la côte, ils subissent la même usure que les cailloux, et se trouvent pêle-mêle, avec les cailloux et les ossements, sans former de lits horizontaux bien marqués.
§ 104. Les coquilles plus légères, les coraux de petite dimension, suivent les sédiments de même pesanteur, et vont généralement former des bancs avec les sables ou sont jetés sur la côte (§ 83). Ils se conservent d’autant mieux qu’ils sont moins roulés, ou qu’ils sont plus promptement soustraits à l’action désorganisatrice de l’air et de l’eau. Les coquilles exposées à l’air sur le rivage se décomposent assez promptement ; leur couleur, leur épiderme disparaissent ; elles perdent ensuite des couches de leur test, et finissent par se détruire entièrement, dans un laps de temps assez court. Celles qui restent exposées à l’action de l’eau, s’anéantissent encore, même sans subir de frottement. 11 n’y a que les coquilles enveloppées de sédiments qui se conservent actuellement, comme se sont conservés , dans les temps passés, les êtres de toutes les époques géologiques.
§ 105. Les animaux, ou leurs restes solides les plus légers, sont aussi transportés avec les sédiments de même densité (§ 86). Ils vont se déposer dans les profondeurs des mers, sur les fonds tranquilles et sur les côtes des golfes. Dans les profondeurs des mers, ils seront à l’abri des causes naturelles fortuites; sur les fonds tranquilles, ils pourront, quelle que soit leur fragilité, se conserver intacts pour l’avenir, comme nous l’avons vu pour les animaux flottants (§ 96), jetés dans un golfe couvert de sédiments.
§ 106. Comme les coquilles et les coraux sont, en général, un peu plus lourds que le sable, ou tout au moins d’un volume différent, transportés par les courants, ils forment, le plus souvent, ces bancs sous-marins, si connus des navigateurs et des ingénieurs hydrographes, et qui couvrent les côtes de presque tous les atterrages du monde. Les coquilles sont alors placées par les eaux dans la position la plus favorable à l’équilibre de l’ensemble, ce qui fait distinguer, dans les couches fossiles, ces bancs sous-marins des lits de coquilles jetés sur la côte, par la vague, où règne le plus grand désordre ( fig . 42).
Les perturbations naturelles tendent également, comme no us l’avons vu (§ 9 1 ), à les séparer par assises, par lits horizontaux distincts, en les laissant au-dessous des sédiments plus légers; ainsi, toute espèce de mou-
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vement sous-marin occasionné, soit par les courants, soit par les perturbations naturelles, tend toujours à séparer les corps suivant leur nature, comme on le voit si souvent dans les couches terrestres.
Fig. 42. Coquilles placées suivant leurs formes par les eaux
Il est cependant deux circonstances où les corps organisés et les coquilles de toute dimension pourront se trouver ensemble : l’une déterminée par le mouvement, l’autre produite par la tranquillité des eaux.
§ 107. Le mouvement des eaux amène à la fois, sur toutes les côtes, des animaux et leurs restes solides, quelles que soient d’ailleurs leurs dimensions. En effet, les ossements d’un mammifère se trouvent près des plus grosses coquilles, ou entourés des coquilles les plus légères, ainsi qu’on peut l’observer au niveau de la vague, sur les côtes de toutes les natures, de galets, de sable et même de sédiments vaseux. Aux parties usées et roulées par les eaux, et à l’espèce de désordre qui règne parmi cet assemblage, relativement à la position respective des corps, par rapport à leur forme, on peut, de suite, reconnaître qu’ils ont été poussés par une force active qui les a placés, souvent, dans une position contraire à l’équilibre des parties; et ce caractère fera toujours distinguer une côte sous l’action de la vague, du fond d’une mer tranquille, où les êtres prennent invariablement la position que leur assigne rigoureusement l’équilibre de l’ensemble, à moins qu’ils ne restent dans leur position normale d’existence (§ 100).
§ 108. La tranquillité des eaux, avons-nous dit, peut également laisser, près les uns des autres, des restes organisés de grande dimension, et les parties les plus légères. Voici dans quelles circonstances. Quand une grosse coquille, d’un poids déterminé, vit sur des sédiments assez fins et y meurt , si l’action du courant, assez forte sur ce point, pour transporter des sédiments fins, ne l’est pas assez pour déplacer la coquille, elle restera, nécessairement, au milieu des corps organisés les plus petits. La réunion sera d’autant plus variée et d’autant plus disparate que la tranquillité est plus grande ; car alors, tous les animaux non susceptibles de flotter par la putréfaction, tels que les Crustacés, les Oursins, les Astéries même, demeureront sur la place où ils sont morts, et se conserveront intacts, comme on le voit, par exemple, dans la craie blanche de Paris; mais en ce cas tous ces corps seront non roulés, et dans une position
relative à l’équilibre de leurs formes respectives, ou dans leur position normale d’existence.
En nous résumant sur la manière dont les animaux entiers, ou les diverses parties d’un animal mort ont pu se soustraire à l’action désorganisatrice des agents extérieurs, nous verrons que leur conservation dépend essentiellement, et dans toutes les circonstances, des milieux qui les environnent, à l’instant où ils cessent d’exister. Les eaux servant de conducteur pour le transport des sédiments, sont les milieux les plus favorables ; aussi trouve-t-on que la presque totalité des corps organisés fossiles se sont conservés sous l’action immédiate de cet important agent , et qu’ils sont renfermés au sein des couches géologiques, dans les roches sédimentaires. Nous verrons encore que, suivant leur nature flottante ou non flottante, suivant leur mode de conservation, ils peuvent, dans les couches géologiques, faire parfaitement reconnaître sous quelles influences ils ont dû se déposer sur le littoral au niveau et au-dessous des marées, ou dans les profondeurs des mers.
B. — De 6a répartition géographique et isotherme «les êtres marins.
Après avoir étudié la répartition, dans les mers, des êtres inanimés, morts, qui, comme des corps inertes, vont où les poussent les divers agents, voyons ce que les habitudes, la manière de vivre des animaux marins pourront nous offrir de particulier et de spécial, d’après leur milieu d’existence, leurs nécessités vitales, etc.
L’étude de la distribution géographique des animaux est d’une immense importance en Paléontologie, puisque, procédant du connu à l’inconnu, elle est destinée à nous révéler, par les lois qui président, aujourd’hui, à la distribution géographique et isotherme des êtres vivants, ce qui s’est manifesté aux diverses époques de l’animalisation de notre globe. C’est, en effet, dans cette distribution géographique que la Paléontologie générale doit puiser des renseignements sur les conditions d’existence des espèces perdues. Sans cette connaissance préalable, toutes les comparaisons qu’on pourrait faire, toutes les déductions qu’on pourrait tirer, n’étant pas appuyées sur des faits positifs, incontestables, l’édifice pécherait par la base et croulerait infailliblement. Bien pénétré de ce principe, que des recherches positives à cet égard peuvent seules expliquer la formation surtout des couches des terrains tertiaires, nous nous sommes livré pendant longtemps à ce genre d’investigation. On a sans doute écrit beaucoup de théories sur les dépôts tertiaires les plus rapprochés de nous, et dès lors dans les conditions actuelles; mais si l’on veut arriver à des solutions réellement satisfaisantes, la marche
positive de la science exige qu'on remplace des suppositions souvent hasardées par le résultat de l’observation immédiate.
Comme les animaux marins ont des habitudes très-différentes» qui influent sur leur mode de distribution» nous les diviserons en deux séries» selon qu'ils vivent seulement au milieu des mers» et sont Pélagiens ; ou qu'ils restent sur le littoral» et sont essentiellement Côtiers.
§ 109. Nous avons appelé Animaux Pélagien§f tous ceux que leurs habitudes retiennent constamment au large , dans les océans, et qui ne s'approchent des côtes que par des causes fortuites. De ce nombre sont beaucoup de poissons» de mollusques céphalopodes et ptéropodes. Les études spéciales que nous avons faites à leur égard ( Céphalopodes acêtabulifèresf introduction, et Mollusques de V Amérique mérid., p. 68), nous ont démontré que» malgré le nombre des espèces qui passent indifféremment d'un océan à l’autre» plus des deux tiers du nombre des espèces de chaque océan lui sont spéciales. Ces nombres prouvent que des limites fixes d'habitation existent encore pour des animaux que leur puissance de locomotion» leurs mœurs péïagiennes devraient répartir à la fois au sein de toutes les mers» si le cap Horn d'un côté» le cap de Bonne- Espérance de l'autre» n'étaient pas dans une position méridionale tout à fait en dehors de la zone torride qu'habitent presque toutes les espèces» et ne leur opposaient des barrières infranchissables.
Pour arriver à reconnaître si la température influe sur la répartition des céphalopodes connus» nous les avons divisés en trois zones: nous avons eu pour la zone chaude 78 espèces» pour la zone tempérée 35» et pour la zone froide 7. Cette différence dans les résultats nous a prouvé que l'unité de température est» plus que les autres agents» la véritable base de la distribution géographique des animaux des hautes mers. On peut ajouter qu'on les trouve d'autant plus variés dans leurs formes» d'autant plus nombreux en espèces» qu'on s'approche davantage des régions chaudes.
Ce qui précède démontre que chaque mer et chaque région de température des mers peut avoir ses espèces particulières, et dès lors influer sur la nature actuelle des espèces qui s'y déposent. En effet» les céphalopodes» les ptéropodes qui meurent au sein des eaux» et dont les restes tombent dans la mer» doivent nécessairement» suivant cette répartition» donner en même temps» dans chaque mer» ou dans chaque région des mers» un ensemble d'espèces différentes et qu'on pourrait regarder» pour les faunes perdues de l'époque tertiaire» comme appartenant à une époque géologique distincte.
§ 110. Les Animaux Côtiers sont» pour nous» ceux qui vivent constamment sur le littoral, et que leurs habitudes attachent plus particulièrement au sol sous-marin, quelle qu'en soit la nature. Néanmoins les
animaux côtiers ne vivent pas indifféremment partout ; et les recherches que nous avons faites pour découvrir les lois qui président à leur distribution sur les côtes ( Mollusques de V Amérique méridionale , introduction), nous ont prouvé que quatre genres d’influences agissent simultanément ou séparément sur cette répartition : les courants, la température , la configuration , la nature des côtes , et le niveau de profondeur spécial à l'habitation de chaque espèce. Nous examinerons chacune de ces influences en particulier.
§ 111. Les courants. On a beaucoup exagéré l’importance des courants dans les causes géologiques, en leur attribuant des effets qu’ils n’ont pas, et qu’ils ne peuvent avoir. On a supposé, par exemple, que si l’isthme de Panama se rompait, des courants pourraient amener sur nos côtes des animaux marins de l’Amérique. Si l’isthme de Panama se rompait, qu’arriverait-il ? Les animaux pélagiens et quelques animaux côtiers des deux mers se mélangeraient, sur le littoral voisin, sous l’action de ce nouvel agent et constitueraient une faune complexe ; mais la grande quantité d’espèces identiques prouverait toujours leur contemporanéité, sans amener d’autre changement. En supposant même que ce courant portât directement de l’Amérique sur l’Europe, il ne pourrait, tout au plus, charrier que des restes flottants non décomposables dans l’eau, tels que les bois et les graines; car, pour qu’il pût entraîner des êtres sousmarins, tels que des coquilles non flottantes, il faudrait que toute la profondeur des mers comprise dans l’intervalle fût comblée et nivelée, sans cela les sédiments transportés resteraient en route et s’arrêteraient où la profondeur de l’action des courants cesse de se faire sentir. Gomme on le voit sur nos côtes , les courants n’ont d’action que sur le littoral, et seulement dans leurs parties les moins profondes. Nos recherches nous ont encore prouvé que cette action ne peut, en aucune manière, avoir d’influence d’un continent à l’autre, lorsqu’une mer profonde les sépare.
§ 1 12. Dans les circonstances actuelles, quelle que soit la force des courants, la profondeur d’une mer est, pour les animaux côtiers, une barrière aussi infranchissable que les grandes lignes continentales. L’action passive de ces profondeurs est de séparer, de cantonner les êtres marins des côtes, et d’en former des faunes distinctes et pourtant contemporaines. La faune maritime tropicale des côtes d’Afrique diffère autant de la faune des côtes de l’Amérique, placée sous la même température, que les deux faunes côtières de l’Amérique méridionale propres au Grand Océan et à l’océan Atlantique, que sépare tout le continent américain. La faune des îles Gallopagos diffère entièrement de la faune du continent américain voisin. La faune des îles Sandwich et des autres îles océaniennes est également particulière.
On ne trouve généralement les mêmes êtres que lorsqu’il y a identité de température, et une côte non interrompue sur laquelle ils ont pu se propager au loin. Plus on avance dans les recherches géographiques comparées et positives, et plus cette loi vient se confirmer. Nous insistons sur ce fait qui peut recevoir une application importante en Paléontologie.
Il se passe, néanmoins, sur toutes les côtes très-étendues en latitude, des phénomènes déterminés par les courants : nous allons chercher à les définir.
§ 113. En retraçant ici les résultats obtenus sur une large échelle par nos recherches relatives aux mollusques côtiers de l’Amérique méridionale, nous dirons que, d’après la carie du mouvement des eaux à la surface de la mer, que M. Duperrey a publiée en 1831 [fig. 43), et d’après nos
propres observations, on reconnaît qu’un immense courant, parti des régions polaires du Grand Océan comprises entre le 135e et le 165e degré de longitude occidentale et se dirigeant au sud-est, vient se heurter contre le littoral de l’Amérique méridionale, à la hauteur de l’archipel de Ghiloé, où il se sépare en deux bras. Le plus considérable suit, du sud au nord, le littoral de l’Amérique jusqu’à quelques degrés au sud de l’équateur, où il tourne à l’ouest, dans la direction des îles de la Société. Le second bras suit, au contraire, vers le sud ; une petite partie passe à l’est, par le détroit de Magellan ; l’autre bras, dirigé de l’ouest à l’est, va doubler le cap Horn, d’où il se divise encore. Un bras se rend aux îles Malouines, tandis que l’autre, en faisant des remous, rejoint les eaux qui ont passé par le détroit de Magellan, pour suivre au nord le littoral de
la Patagonie, de la Plata et du Brésil. On voit donc que les courants généraux se heurtent et se séparent sur les régions froides de l’extrémité méridionale de l’Amérique, et longent parallèlement, en marchant vers le nord, les deux côtes de ce continent. 11 serait trop long de retracer notre travail en entier. Nous nous contenterons d’en donner les résultats généraux les plus importants.
Par leur action continuelle dans une même direction, les courants généraux tendent à répandre, sur tous les points du littoral où ils passent, les animaux côtiers qui peuvent supporter une grande différence de température. Us peuvent aussi, en transportant des eaux froides vers des points où la zone de latitude devait donner une température élevée, changer tout à fait la nature des faunes. Le Siphonaria Lessonii , qui suit, en effet, à la fois, les deux côtes de l’Amérique, depuis leur point de départ, sur toute l’extension des courants, en est une preuve. Dans l’océan Atlantique, huit espèces suivent les courants généraux des côtes de la Patagonie jusqu’aux Antilles ; où, sur l’immense étendue de soixante-dix degrés en latitude , neuf en parcourent seulement vingt, de la Patagonie aux limites tropicales. Dans le Grand Océan, dix-neuf espèces habitent, sous cette influence, vingt-deux degrés en latitude, en traversant plusieurs zones de chaleur différente, tandis qu’elles cessent d’exister aux dernières limites septentrionales de ces mêmes courants , comme on le voit pour la faune du Callao.
Une preuve incontestable de cette action des courants se trouve dans la limite d’habitation des êtres côtiers qu’ils transportent, par rapport à la latitude. Les courants de l’océan Atlantique perdent, au 34e degré, leur force continuelle ; aussi la faune tropicale commencet-elle à paraître au 23e degré, et la faune des régions tempérées ne montre plus, au delà, que quelques espèces plus indifférentes à la température.
Les courants du Grand Océan conservent, au contraire, la même force jusqu’au delà du 12e degré de latitude, en portant avec violence, du sud au nord, des eaux froides sur tout leur passage. Il en résulte que les espèces des mollusques côtiers des régions tempérées y sont transportées jusqu’à douze degrés en dedans du tropique du capricorne, comme on le voit au Callao, port de Lima. On doit donc attribuer aux courants généraux cette influence d’inégale valeur qui entraîne les mollusques côtiers des régions froides et tempérées d’un côté jusqu’à neuf degrés seulement en dedans des tropiques, et de l’autre jusqu’à la fin de la zone équatoriale, de l’hémisphère opposé.
Si l’action incessante des courants a, le plus souvent, pour effet d’étendre les limites des faunes côtières, il lui est, au contraire, quelquefois réservé de les limiter.
On doit, par exemple, à l’action combinée des courants et de la température, la séparation de toutes les espèces des deux faunes parallèles de l’Amérique méridionale, l’une propre au Grand Océan, l’autre à l’océan Atlantique. Ce sont évidemment ces courants glacés du Grand Océan, venant du pôle et contournant l’extrémité du cap Horn, qui, en passant dans l’océan Atlantique, séparent nettement les deux faunes américaines si distinctes.
Le fait le plus important est, sans contredit, celui que nous avons observé entre le Gallao et Payta (Pérou). En effet, tant que les courants généraux suivent, du sud au nord, les côtes du Grand Océan, ils refroidissent tellement les eaux qui les baignent, que les mollusques des régions froides et tempérées sont portés jusqu’à neuf degrés en dedans du tropique du capricorne ; mais, dans les parages compris entre le Callao et Payta, à l’instant où les courants tournent brusquement à l’ouest et abandonnent les côtes américaines, la température reprend immédiatement son influence, et l’on trouve, tout de suite, une faune tout à fait différente, propre aux régions chaudes.
En résumant ces résultats opposés les uns aux autres, on voit que si, par la continuité de leur action, les courants tendent à répandre les mollusques côtiers en dehors de leurs limites naturelles de latitude, ainsi qu’on le voit sur les deux côtes de l’Amérique méridionale, lorsqu’ils doublent un cap avancé vers le pôle, comme le cap Horn, ou encore, lorsqu’ils abandonnent brusquement les côtes, dans des régions chaudes, comme ils le font au nord du Callao, on leur doit, au contraire, l’isolement et le cantonnement des faunes locales.
§ 1 14. De la température. Nos observations sur les mollusques côtiers de l’Amérique méridionale nous ont prouvé, de plus, que la pointe trèsprononcée vers le pôle qui, sur ce continent, sépare nettement l’océan Atlantique du Grand Océan, sert de barrière naturelle de température entre les faunes de mollusques côtiers propres à chacun d’eux. On voit, par exemple, que sur six cent vingt-huit espèces de mollusques côtiers de l’Amérique méridionale, une seule est commune aux deux océans, tandis que toutes les autres sont, au contraire, spéciales soit au Grand Océan, soit à l’océan Atlantique. Néanmoins ces résultats inattendus se compliquent évidemment des influences dues aux courants généraux ; car la température n’aurait pas, à elle seule, une aussi puissante action. En effet, le plus ordinairement, ces deux causes se contrarient; mais dans cette circonstance, par une exception remarquable, elles agissent simultanément aux régions les plus méridionales, en séparant plus nettement encore les faunes côtières des deux océans.
Si, dans quelques cas, les courants généraux tendent à répandre les êtres côtiers sur tout leur cours, la température, au contraire, cantonne
les espèces dans des limites plus ou moins restreintes, suivant les variations de température qu'elles peuvent supporter.
On en a la preuve par le nombre des mollusques propres aux différents points de la côte des deux océans soumis à l’action incessante des courants, et plus positivement encore par le nombre élevé des espèces propres aux deux points extrêmes de la distance baignée par les courants, puisque, dans le Grand Océan, les espèces propres aux régions tempérées sont le double, et que les espèces des régions chaudes sont près de la moitié des espèces voyageuses; que, dans l’océan Atlantique, les espèces propres aux régions tempérées et chaudes sont quatre fois plus nombreuses que les espèces communes aux deux régions à la fois.
La plus remarquable enfin, se trouve surtout dans la différence subite qu’on remarque entre la composition des faunes locales de Payta, et de celles des parties situées au sud En effet, dès que l’action incessante des courants ne se fait plus sentir, la température reprend aussitôt toute son influence, et l’on voit paraître une faune différente et spéciale aux régions chaudes.
En nous résumant, les faits nombreux qui précèdent montrent que, malgré l’action directe des courants, l’action passive de la chaleur se manifeste partout d’une manière très-marquée, par le cantonnement des espèces entre des limites de latitude plus ou moins restreintes, des deux côtés de l’Amérique méridionale.
§ 115. La configuration d’un littoral n’agit pas moins puissamment. Tout le monde a remarqué cette pointe étroite qui, s’avançant de la zone torride vers le pôle, jusqu’au 55e degré de latitude sud, sépare l’océan Atlantique du Grand Océan, en traçant, entre l’une et l’autre mer, une limite des mieux marquées. Tout le monde a pu remarquer encore cette chaîne imposante des Cordillères qui court, du sud au nord, parallèlement au littoral du Grand Océan, et présente, sur les côtes de son versant occidental, les pentes les plus abruptes, tandis que son versant oriental s’abaisse lentement vers l’océan Atlantique, et forme, sur toutes les régions méridionales, des côtes basses étendues au loin dans la mer.
On a déjà vu le résultat de la forme du continent, sur la séparation des deux faunes distinctes. Nous allons maintenant déduire les effets généraux de la seule configuration orographique.
Le rapport du nombre des genres spéciaux ou communs aux deux mers démontre cette influence, puisque la moitié de l’ensemble ne se trouve que dans l’un des océans.
Genres qui se trouvent des deux côtés de l’Amérique à la fois. 55 Genres qui se trouvent d’un seul côté. ......... 55
CHAP. III. - DISTRIBUTION DES ANIMAUX VIVANTS. 99 Sur ce nombre
Genres existant sur la côte américaine du Grand Océan. 89 j Genres qui manquent dans le Grand Océan et qui se trou- 110
vent de l'autre côté . 21
Genres existant sur la côte américaine de l'océan Atlantique . 70
Genres qui manquent dans l’océan Atlantique et se trouvent de l’autre côté. . 34
Il est facile de se convaincre, par l’étude des mœurs des mollusques, que les genres qui dominent dans le Grand Océan vivent principalement sur les rochers, tandis que ceux de l'océan Atlantique, qui manquent au versant occidental, habitent seulement les fonds de sable ou de sable vaseux. Il est, dès lors, certain que la différence de configuration orographique du littoral des deux océans qui baignent l’Amérique méridionale, exerce, par les conditions d’existence plus ou moins favorables qu’elle offre aux mollusques côtiers, suivant leurs genres, une immense influence sur la composition zoologique des faunes qui les habitent.
Résumé . Avant de terminer l’exposé des résultats généraux, nous dirons que, de l’ensemble des trois genres d’influences combinées, les courants, la température et la configuration des côtes, on peut conclure avec certitude, que tout en dépendant de ces trois ordres de faits, les lois qui président à la distribution géographique des mollusques côtiers, peuvent se réduire à deux actions contraires :
1° L’une, celle des courants qui, dans certaines circonstances, tendent à répandre partout où ils passent sur une même côte, les espèces indifférentes à la température ;
2° L’autre, plus générale, dépendant encore des courants, de la température et de la configuration orographique qui tendent, au contraire, à restreindre ou à cantonner les êtres entre des limites plus ou moins larges, bien que sur la côte d’un même continent.
L’étude de tous les faits généraux que nous venons de déduire de la distribution géographique des mollusques côtiers, nous amène naturellement aux conclusions suivantes, immédiatement applicables aux faunes paléontologiques des terrains tertiaires, mais des terrains tertiaires seulement ; car, dans les faunes antérieures, l’action du cantonnement, déterminée par la latitude, était plus ou moins neutralisée par la chaleur propre au globe terrestre :
1° Deux mers voisines, communiquant entre elles, mais séparées seulement par un cap avancé vers le pôle, peuvent avoir des faunes côtières distinctes.
2° 11 peut exister, en même temps, par la seule action de la tempéra-
ture, dans le même océan et sur le même continent, des faunes côtières distinctes, suivant les diverses zones de latitude.
3° Sous la même zone de température, sur des côtes voisines d’un même continent, les courants peuvent déterminer des faunes côtières particulières.
4° Une faune distincte de la faune côtière du continent le plus voisin, peut exister sur un archipel, lorsqu’il en est séparé par une mer profonde.
5° Des faunes côtières distinctes, ou du moins très-différentes entre elles, peuvent se montrer sur des côtes voisines, par la seule action de la configuration orographique.
6° Lorsqu’on trouve les mêmes espèces sur une immense étendue en latitude, dans un même bassin, les courants en seront la cause.
7° Les espèces identiques entre deux bassins voisins annoncent des communications directes entre eux.
§ 116. Maintenant si, prenant les choses sur une échelle plus restreinte et choisissant des lieux que tout le monde ici peut visiter, nous parcourons encore les côtes de France, sous le rapport de l’influence que peut exercer la nature du littoral sur la composition des faunes qui les habitent, nous serons frappés de ces différences, en comparant des points placés souvent à quelques kilomètres seulement les uns des autres.
Les côtes de France bordées de rochers , comme celles de beaucoup de points de la Seine-Inférieure, du Calvados, de la Bretagne, des départements de la Vendée et de la Charente-Inférieure, nous offrent, exclusivement parmi les mollusques, les genres : Littorina , Purpura, Murex, Trochus , Aplysia,Patella , Pholas , Petricola , Saxicava ; des Echinus , des Comatula ; des Serpula; des Graps , parmi les crustacés, etc., etc.
§ 117. Les fonds et les baies de sable pur des mêmes côtes, surtout de la Vendée, de la Gironde et des Landes, ne montrent pas un seul des genres cités, mais bien les genres Nassa , Cassis , Fusus , Chenopus , Scalaria , Natica, Cardium, Tellina , Donax , Arcopagia , Pandora, Mactra , Solen , etc., etc.
§ 118. Les fonds vaseux ou de sable vaseux de ces mêmes côtes, ou du golfe de l’Aiguillon (Vendée), par exemple, montrent des Paludestrina, des Lavignons , des Lyonsia, et quelques espèces particulières de Tellina , de Mya , de Cardium , etc.
La différence de composition des faunes locales, suivant la nature des lieux, est parfaitement tranchée. Tels genres se trouvent toujours sur les rochers, tels autres sur les plages sablonneuses ou sur les vases ; et chaque nature de côte montre ses animaux spéciaux, qui ne se voient ailleurs que lorsqu’ils y ont été poussés par la vague ou par les courants;
fait si connu des pêcheurs, qu’ils vont toujours sur des lieux différents, suivant la nature de pêche qu’ils désirent faire.
§ 119. Sur nos côtes et sur d’autres côtes chaudes, les récifs de coraux, les îles madréporiques ont également leur faune spéciale, souvent distincte, dans son ensemble, des faunes côtières voisines. Cette faune, comme celle de certaines parties des Antilles et des îles océaniennes, est caractérisée, non-seulement par ses nombreux polypiers, mais encore par des genres particuliers de mollusques fixes et d’échinodermes, tels que les Chama , les Spondylus, les Cidaris , etc.
Niveau d’habitation des mollusques côtiers. Il est encore une cause qui peut influer sur la composition d’un ensemble de faune locale : la zone d’habitation spéciale à chaque espèce en particulier, sur chaque nature de côte. En parcourant le littoral de la France, on s’en convaincra, au premier coup d’œil qu’on jettera autour de soi sur les êtres qui s’y trouvent.
§ 120. Au niveau des fortes marées de syzygies, c’est-à-dire à une hauteur baignée seulement par les fortes marées, on trouvera, sur les côtes rocailleuses, les Littorina rudis et Lamarckii , des Patelles , parmi les mollusques, les Graps, les Ligies parmi les crustacés ; sur les côtes vaseuses, les diverses espèces de Paludestrina et des Lavignons.
§ 121. Au niveau du balancement des marées ordinaires, c’est-à-dire de manière à être baignés par toutes les marées et mis à sec assez souvent, se voient, sur les côtes rocailleuses, les Littorina littorea et Neritoïdes, des Trochus , des Murex, des Purpura , des Aplysia, le Mi lylus edulis, des Petricola, le Pecten varius , àesSaxicara, des Pholas , des Venus , des Serpula , des Echinus , une foule de crustacés. Sur les côtes sablonneuses vivent des Nassa, des Scalaria , des Natica, le Car dium edule, YOstrea edulis , des Tellina , des Donax , des Pandora, des Mactra, des Solen, des Lutraria, etc. Sur des côtes vaseuses, se trouvent en abondance, certaines Tellines, des Lyonsia , la Mya arenaria , etc.
§ 122. Au-dessous du balancement des marées à des niveaux différents de profondeur, vivent encore des êtres particuliers , les uns peu au-dessous des autres jusqu’à de grandes profondeurs, et tous divisés suivant la nature du sol.
Sur un sol rocailleux on trouve, surtout à de grandes profondeurs, des mollusques brachiopodes, tels que des Terebratula, des Megatheris , des Terebratulina, des Cranta , des Thecidea , beaucoup de Comatula , d’J?*chinus , de Bryozoaires pierreux et des polypiers flexibles, appartenant aux animaux rayonnés. C’est surtout dans cette zone que les êtres cités prennent un plus grand développement et sont plus abondants.
Sur les côtes sablonneuses, ou de sable vaseux, vivent des Nassa par-
ticuliers, quelques Trochus, YAcleon fasciatus, le Vernis Dionœ, des Pecten , 1 eJanira gigantea , le Nucula margaritacea , etc., etc.
En nous résumant sur Faction passive de la nature des côtes maritimes et des zones différentes de profondeurs, suivant ces côtes, où vivent les animaux, on voit que, de ces deux causes combinées ou séparées, naissent des différences constantes très-marquées dans la composition de faunes locales souvent très-voisines les unes des autres. Nous ferons remarquer que ces deux genres d’influences ont dû avoir la même importance à toutes les époques de l’animalisation du globe, et qu’il convient de la faire entrer dans l’étude comparative des étages, afin de ne pas prendre pour des époques distinctes dans les couches, des différences de faunes qui ne sont dues qu’à la zone de profondeur, à la nature du sol où l’on trouve les espèces qu’elles renferment. Dans ce cas, on trouvera toujours quelques espèces identiques qui résoudront la question ; car nous avons vu (§ 103) que le moindre mouvement, qu’il soit déterminé par la vague ou par les courants, tend, au contraire, à tout mêler, suivant la densité; et, dès lors, il paraît impossible que quelques individus de chaque zone, de chaque nature de côte, ne soient pas mélangés, sur quelques points*des couches sédimentaires d’un même parage.
ff DES SÉDIMENTS TERRESTRES ET FLU VIO-TERRESTRES.
§ 123. Nous désignons ainsi les particules terreuses et autres, de toutes natures et de toutes dimensions, qui, séparées des couches ou des roches, se trouvent actuellement répandues à la surface terrestre des continents. La terre végétale qui recouvre le sol sur une grande étendue, les tourbes, les vases des marais fangeux, les parties désagrégées des roches de toute composition qui comblent les lacs, les vallées, sont pour nous des sédiments aussi bien que les cailloux, les galets roulés par les torrents et par les fleuves. Une simple promenade dans la campagne suffira souvent pour convaincre l’observateur le moins exercé que des sédiments de nature très-variée couvrent à la fois les diverses régions d’un continent.
A. — Formation «tes sédiments terrestres*
Ils se forment, comme une partie des sédiments marins (§75), par l’usure des couches ou des roches de toute nature, qui composent l’écorce terrestre. Les agents sont : dans les régions boréales et australes du globe, la gelée et les pluies; dans les régions chaudes, les pluies seulement.
§ 124. Les gelées ont une très-forte action désorganisatrice sur les différentes roches , action d’autant plus puissante que la roche est plus poreuse et qu’elle laisse plus facilement pénétrer l’eau. Cet effet de la gelée est si connu, qu’il n’est pas un carrier des environs de
Paris qui ne cherche à s’en garantir, en couvrant de paille, durant l’hiver, les blocs extraits des carrières. La gelée fendille la surface de manière à en désagréger les différentes parties qui se divisent alors, soit en feuillets parallèles pour les roches sédimentaires, soit en calottes de diverses épaisseurs, pour les roches granitiques ; et cette épaisseur est toujours déterminée par l’intensité de la gelée, par la dureté des roches et par leur nature minéralogique. Quelques roches sédimentaires, par exemple les calcaires grossiers des environs de Paris, certains calcaires marneux'des terrain s jurassiques et crétacés, donnent, tous les ans, une quantité assez considérable de sédiments. D’autres roches en fournissent trèspeu ; néanmoins on peut dire que, malgré leur dureté, toutes les roches donnent toujours, par quelques parties exposées à l’air, prise à l’action désorganisatrice de la gelée, lorsqu’il s’y mêle des pluies alternatives. Dans le cas où , comme sur le versant occidental des Andes boliviennes comprises entre les 12e et 25e degrés de latitude sud, il ne pleut jamais, les gelées n’ont aucune action de désorganisation ; aussi les roches restent-elles intactes ou en fragments anguleux produits par les tremblements de terre.
§ 125. Les pluies sont donc indispensables pour que la gelée ait une action désorganisatrice sur les roches. Elles sont encore les moyens mécaniques propres à transporter les sédiments désagrégés ; et, dans quelques cas, leur action seule peut produire des sédiments. L’action de la pluie sur les parties désagrégées , facile à concevoir , humecte d’abord, délaye ensuite et entraîne avec elle les parties plus ténues de ces détritus. A mesure que la masse d’eau s’augmente sur les pentes, elle acquiert de la puissance, de la force. La goutte d’eau qui, au sommet d’une montagne, n’entraîne que la plus mince particule terreuse, emporte sur son passage, lorsqu’elle est réunie à beaucoup d’autres, d’abord des graviers, puis des cailloux; et, bientôt accrue, devient torrent et balaye , devant elle , tout ce qui s’oppose à sa marche impétueuse. L’action combinée de la pluie et de la gelée tend au nivellement. Désagrégées par cet agent, les particules de toute dimension sont transportées par la pluie des parties élevées vers les vallées et vers les plaines.
La seule action des eaux produit souvent le même effet de désagrégation des roches, suivant la nature des roches mêmes, et la disposition des lieux .
§ 126. La nature de la roche donne plus ou moins de prise à l’action des eaux. Telle roche argileuse, ou argilo-calcaire, comme les marnes du lias des coteaux de Semur (Côte-d’Or), d’Avallon (Yonne), de Saint-Amand (Cher), des Hautes et des Basses-Alpes, absorbe d’abord la pluie jusqu’à une assez grande profondeur; puis se ramollit, se délaye
même ; et les particules en sont entraînées par les eaux vers les points placés à un niveau inférieur.
§ 127. La disposition des lieux influe sur la quantité des sédiments enlevés ; car on conçoit que des terrains presque horizontaux peuvent s’humecter et se délayer comme les coteaux ; mais , tandis que sur une surface plane, ces parties délayées restent, pour ainsi dire, en place, elles sont transportées au loin sur un penchanl de montagne. Les torrents creusent partout de profonds ravins et entraînent d’autant plus de matériaux que la pente est plus rapide, que les couches sont plus meubles. Dans les coudes où l’eau vient battre avec force, il se forme des escarpements qui, minés par les eaux, s’abîment les uns après les autres. En certains cas, lorsque les courants des torrents ou des rivières viennent battre le pied des coteaux et y former des falaises, ils produisent des effets analogues aux eaux delà mer (§ 76) dans les mêmes circonstances, ainsi qu’on le voit aux Roches-Noires, sur les bords delà Marne, près de Saint-Dizier (Haute-Marne), sur la rive droite de la Garonne, au-dessus et au-dessous de Bordeaux, et sur des points isolés et restreints des bords de presque toutes les rivières du monde. On conçoit facilement que les causes qui, comme les orages et les trombes, concourent à augmenter momentanément le volume et la violence des eaux, doivent également enlever une plus grande quantité de sédiments sur tous les points où leur action se fait sentir.
Dans une comparaison rigoureuse des faits actuels avec les faits qui se sont passés aux différentes époques géologiques, il ne serait pas juste de faire entrer, par exemple, la France ou les autres pays très-peuplés du monde ; car là, une cause qui tient essentiellement à l’homme vient augmenter considérablement la somme des sédiments enlevés, ou susceptibles d’être enlevés par les eaux pluviales. Pour qu’on puisse comparer deux choses, il faut qu’elles soient absolument dans les mêmes conditions et ce n’est pas ici le cas. En effet, la comparaison de la nature actuelle avec la nature passée, n’est admissible qu’à condition de prendre le sol vierge et non le sol cultivé.
§ 128. Sur un sol vierge, où la main de l’homme n’a rien changé, on voit que la terre est couverte d’une végétation active. Le sommet des montagnes, les coteaux, les plaines, tout est revêtu de plantes. L’arbre dont les rameaux s’élèvent vers les cieux, l’humble fougère, la graminée ou la mousse en tapissent toutes les parties et les garantissent de l’action immédiale de la pluie. La goutte d’eau qui tombe est reçue par les feuilles, et ne touche la terre qu’après avoir pénétré lentement à travers un réseau serré de branches ou de feuillages. Son action n’a plus de force; elle n’entraîne rien; et, dans les pays les plus escarpés du monde, on s’est étonné de trouver, pendant la pluie, les eaux des tor-
rents à peine souillées de quelques particules terreuses. Ce que nous avons observé si souvent dans les forets vierges du Brésil, sur les plaines du centre de l'Amérique méridionale et sur les montagnes abruptes du versant oriental des Andes boliviennes, nous ne l’avons pas retrouvé, sans quelque plaisir sur de petits points isolés des Pyrénées et des Alpes; au Pont d'Espagne, près de Gau te rets (Hautes-Pyrénées), par exemple, et sur les coteaux du lac de Brientz, dans FOberland, où l’homme a respecté quelques lambeaux de la nature terrestre.
§ 129. Sur un sol cultivé comme celui de France, où l’homme a tout fait pour enlever les plantes et les arbres naturels au sol, et poulie couvrir de guérets, la terre est partout dans les conditions les plus favorables à 1 enlèvement des sédiments, puisqu’elle n’est pas seulement dépourvue de plantes préservatrices, mais que le labour la rend encore meuble à sa surface. Les eaux y ont une prise immense, pour le transport des molécules terreuses; et l’agriculteur, qui n’est pas assez prévoyant pour se garantir par des moyens artificiels de Faction destructive de ia pluie, voit l’humus diminuer tous les ans et son sol se dénuder peu à peu. En parcourant les montagnes des environs de Trichant (Aude), dans les Corbières, les sommités des montagnes et des collines de la Provence, toutes les montagnes des Hautes et des Basses - Alpes, etc., on s’étonne de trouver, à la place des antiques forêts de chênes dont ces montagnes jadis étaient couvertes, des rochers nus où les chèvres trouvent à peine à brouter, çà et là, quelques plantes rabougries. Il est donc certain que le défrichement a laissé emporter, depuis quelques années, par les eaux pluviales, des terres qui nourrissaient de belles forêts respectées durant une longue suite de siècles.
Cette rapide comparaison d’un sol vierge avec un sol cultivé, nous montre que si le premier peut nous donner la valeur réelle des faits passés relativement aux sédiments terrestres, il n’en est pas ainsi du dernier, dont les conditions du moment tiennent évidemment à l’influence des travaux de l’homme, il ne serait donc pas juste de prendre le dernier pour exemple, pas plus qu’il n’est rationnel de demander aux sédiments transportés par les fleuves actuels de France, l’explication des phénomènes antérieurs à notre époque. Toutes les déductions qu’on tirerait aussi des alluvions du Mississipi, ou des autres rivières de l’Amérique septentrionale seraient nécessairement exagérées. A l’instant où tous les affluents de ces fleuves se couvrent d’agriculteurs qui commencent par abattre les arbres, mettre le feu à la campagne et défricher, sans s’occuper beaucoup de se ménager des ressources à venir, il est tout simple qu’une surface considérable de terrains jadis préservés soit exposée à Faction immédiate des eaux pluviales. Nous resterons peut-être encore au-dessous de ia vérité, en calculant à dix pour un la
somme des sédiments que ces fleuves doivent transporter aujourd’hui, comparée à ce qu’ils donnaient avant que l’homme agriculteur eût remué la surface du sol.
B. — De la répartition des sédiments terrestres.
§ 130. L’action générale des eaux pluviales sur les sédiments terrestres est la même que l’action déterminée par les eaux de la mer {§ 78); elle tend à tout niveler.
On désigne ordinairement, sous le nom propre d ’alluvion, tous les dépôts de sédiments terrestres, afin de spécifier leur mode de formation, et de les distinguer des sédiments marins particulièrement, formés des couches sous-marines, plus nettement stratifiées.
Les alluvions terrestres se déposent en différents lieux, suivant leur nature et suivant la configuration du sol. Comme elles tendent toujours à niveler le sol, elles sont naturellement transportées des parties élevées vers les vallées, vers les plaines.
§ 131. Si les alluvions tombent dans une dépression sans issue, dans un lac circonscrit de montagnes, par exemple, elles s’y déposent comme dans une mer tranquille ; les sédiments pesants, les cailloux, restent près de l’embouchure des torrents qui les ont transportés, et en général, ils se divisent suivant leur densité, la configuration du sol et les limites de mouvement des eaux. Les graviers restent sur les plages inclinées ; les anses, les golfes peuvent encore recevoir des sédiments fins; mais la plus grande partie de ceux-ci se rendent au fond du lac, au-dessous de l’action des vagues, et forment des couches horizontales qui pourront être de diverses natures et plus ou moins épaisses, suivant la valeur des agents qui les ont transportés. Il est évident qu’une pluie ordinaire n’en produira pas une aussi grande quantité qu’un violent orage, qui aura dévasté toutes les campagnes environnantes. Il en résultera des couches de diverses épaisseurs, formées toujours, aux parties inférieures, des molécules les plus pesantes et, dès lors, les premières précipitées au fond des eaux, tandis que les molécules les plus légères seront en dessus. Ces couches, formées dans les lacs, portent généralement le nom de couches lacustres.
§ 132. Lorsque les sédiments destinés à former des alluvions ne sont pas retenus dans les lacs sans issue, et qu’ils sont transportés dans les vallées, ils suivent une répartition différente, d’après leur densité, leur volume et la force d’impulsion qu’ils reçoivent. Un torrent impétueux roule de gros blocs de roches. Un courant plus faible, mais encore très-rapide, transporte des cailloux ; mais, dès qu’une différence de pente vient momentanément en ralentir la rapidité, les blocs, les cailloux s’arrêtent, et, suivant la force qui reste, des particules plus ou moins pe-
santés sont transportées. Nous avons été à portée de vérifier ce fait sur les affluents qui descendent du versant oriental des Andes, et nous Pavons vu se reproduire, sur une moindre échelle, pour toutes les rivières qui, descendant rapidement des Alpes, des Pyrénées, ralentissent ensuite leur cours dans les basses vallées et dans les plaines. Lorsqu'une vallée montre divers étages en gradins, ce même phénomène se présente à chaque fois; et les sédiments, alors répandus avec les eaux troubles, sur une grande surface trouvent, d’un ou des deux côtés du lit du courant, des anses tranquilles, des remous, où les molécules, après chaque inondation, se déposent par couches et forment des alluvions fluviales, comme nous l’avons vu pour les lacs (§ 131). La Saône, entre Chàlons et Trévoux, est dans ce cas, ainsi que tous les coudes des rivières, où le courant se fait peu sentir et permet aux molécules de se déposer et de former ces atterrissements nombreux de toutes nos rivières.
§ 1 33. Certains fleuves, comme le Rhône, dont le courant est très-fort, roulent des cailloux jusque près de leur embouchure, tandis que presque tous les autres, dont les eaux plus tranquilles sillonnent les plaines, n’y apportent que des sédiments fins, qui se déposent sur les anses et forment ces sortes d ’ alluvions fluviales qu'on nomme atterrissements. 11 faut bien se garder de confondre les alluvions lacustres ou fluviales actuelles avec les cailloux roulés répartis sur le sol et dans les vallées. Ceux-ci y ont été amenés par des mouvements plus considérables appartenant aux causes purement géologiques, comme nous chercherons à le prouver plus tard.
Les sédiments terrestres partis des points élevés, s’arrêtent, dans toutes les dépressions du sol, avec ou sans issue, sur tous les points des ravins, des torrents, des rivières et des fleuves où l’inégalité des pentes permet au courant de se ralentir. Ils se déposent encore sur toutes les plaines, dans les coudes, dans les anses tranquilles des rivières, de sorte qu’une très-petite portion arrive jusqu’à l’embouchure des fleuves. Presque toutes les rivières, comme la Gironde, la Loire, la Seine, parcourent une grande surface de plaines avant d’arriver à la mer; il en résulte que des sédiments fins sont souvent les seuls que ces fleuves y apportent; aussi croyons-nous ne pas pouvoir évaluer leur part d’apport dans les sédiments marins à plus d’un quart de l’ensemble (§ 77). On a considérablement exagéré la somme des sédiments fluvio-terrestres , en se basant sans doute sur l’état présent tout exceptionnel de la France (§ 1 29). Si, comme on l’a cru, les rivières devaient former tous les sédiments marins, comment y en aurait-il en abondance sur les côtes dépourvues d’affluents, et où il ne pleut jamais, ainsi qu’on peut le voir sur le littoral du Chili, de la Bolivia et du Pérou, depuis le 5e jusqu’au 28e degré de latitude sud ? Ce fait seul prouve que, sans le concours des fleuves, il
peut se former des amas considérables de sédiments sur les côtes maritimes, par la seule action de l’usure des côtes.
§ 134. Dès que les sédiments fluvio-terrestres arrivent à la mer, à moins qu’ils ne se trouvent dans des cas exceptionnels, comme le Pô, le Rhône, le Nil et le Mississipi, qui débouchent dans des golfes ou des mers en dehors des faits généraux, les courants marins s’en emparent bientôt ; ils se mêlent promptement avec les autres sédiments, et suivent alors les mêmes lois de répartition (§ 78). On a également cru que les affluents terrestres avaient une immense influence sur la nature et le mode de dépôts des mers ; mais là encore, l’étude des faits vient prouver le contraire. Si, dans une mer méditerranée très-restreinte et dépourvue de courants et de marée, les affluents portent leurs sédiments à une certaine distance au large, et apportent quelques modifications côtières analogues à ce que nous voyons dans les lacs (§ 131), il n’en est pas ainsi sur une côte maritime où la marée et les courants exercent leur puissante action. Tous ceux qui ont visité l’embouchure de la Loire, de la Seine et de la Gironde, ont pu s’assurer que la différence de niveau des eaux, suivant l’état de la marée, change entièrement la direction des courants. Si, en effet, pendant le reflux, le cours des fleuves continue à descendre jusqu’à une certaine distance dans la mer, il est de suite refoulé dès que le flux commence à se faire sentir; et la mer monte dans le lit même du fleuve, à une distance variable, suivant la pente. Le fleuve alors, loin de verser des sédiments dans la mer, peut, au contraire, en recevoir de l’Océan, surtout si le vent vient augmenter la force du flux. Il résulte de l’action seule de la marée que la moitié de l’année seulement les sédiments fluvio-terrestres peuvent être portés à l’Océan, tandis que, pendant l’autre moitié, ils sont complètement neutralisés. Une autre cause vient également arrêter tout à fait ou, tout au moins, considérablement diminuer la somme d’apport des sédiments terrestres ; c’est la saison des basses eaux, dans les fleuves. La Seine, la Loire, la Gironde qui, à l’instant des crues périodiques, charriaient des sédiments, ne transportent plus rien alors, et reçoivent, au contraire, à leur embouchure, des sédiments fins non plus apportés par le fleuve, mais déposés par la mer, comme elle le fait dans toutes les anfractuosités de la côte. C’est dans cette saison que les environs d’Honfleur (Calvados) et de Saint-Nazaire (Loire-Inférieure) se couvrent d’une couche épaisse de boue, déterminée par la tranquillité des eaux. En ôtant la moitié de l’année pour l’action des marées, et un quart pour la saison des sécheresses, il reste seulement le quart de l’année aux fleuves pour verser leurs sédiments dans la mer.
Les curieuses recherches faites par M. Élie de Beaumont sur le Pô, le Rhône, le Nil et le Mississipi, prouvent l’importance des sédiments amon-
celés à l’embouchure de ces fleuves, mais ne sont applicables qu’à des rivières placées exceptionnellement en dehors des faits généraux. Celles-ci sont, sur une plus vaste échelle, comparables à ce qui arrive dans un lac, tandis que les fleuves qui débouchent dans un océan, comme la Plata, les rivières du Sénégal, la Loire, la Seine et la Gironde, qui débouchent directement dans les océans, ne montrent jamais ces amas de sédiments.
§ 135. Il est une expérience facile à faire pour avoir la limite d’extension du courant fluvial dans la mer, afin d’en évaluer l’importance réelle. 11 suffit de s’embarquer à l’embouchure de la Seine, ou des autres fleuves, et de suivre, à mer basse, l’extension de l’eau trouble apportée par l’affluent terrestre, au milieu de l’eau plus claire de l’Océan. On reconnaît alors, par exemple, que la Seine, lorsque le vent n’en neutralise pas l’effet, porte son influence ordinaire à trois ou quatre kilomètres de la côte. On se demande ensuite quelle est l’importance de cette petite surface comparée à l’extension des côtes, à la largeur de la Manche, et, à plus forte raison, à l’immensité de l’océan Atlantique. On voit, dès lors, qu’en réduisant la question à sa valeur réelle, les affluents terrestres seront, par rapport aux mers, comme un point dans l’espace, et que leur influence est peu de chose, eu égard à l’ensemble des faits généraux.
§ 136. En nous résumant sur la manière dont se forment actuellement les alluvions terrestres, on voit qu’il se dépose, en même temps, des cailloux et des galets au pied des torrents et des falaises en butte au courant ; que du gros sable s’arrête au-dessous des cailloux, sur les pentes moins rapides; que le sable fin et les sédiments les plus légers vont combler les vallées disposées en étages, ou les lieux tranquilles des coudes formés dans la plaine par ces nombreux méandres des rivières; et qu’en fin une partie des sédiments terrestres s’unit aux sédiments marins, pour niveler le fond des mers Dans quelques cas (dans la Loire surtout) les sédiments que transportent les fleuves forment, par l’action des courants, des bancs de sable mobile disposés par couches inclinées, comme nous l’avons vu pour les bancs sous -marins (§ 83), tandis que, dans toutes les autres circonstances, les sédiments se déposent par couches presque horizontales, suivant la pente des parties sur lesquelles ils s’arrêtent. L’épaisseur de ces couches, leur nature même, dépend de l’importance des perturbations terrestres qui les produisent. Une pluie ordinaire n’apporte pas une couche aussi épaisse qu’une de ces crues subites, qu’un de ces débordements qui surviennent par suite d’une tempête prolongée ; il en résulte des couches d’une épaisseur inégale et formées de sédiments différents.
€. — De la distribution des animaux dans les conciles sédimenlaires fluvio-terrestres.
Comparativement à ce que nous avons dit pour les animaux marins, les animaux terrestres sont également susceptibles de se diviser en animaux flottants et non flottants.
§ 137. Les animaux flottants peuvent appartenir aux animaux vertébrés (mammifères, oiseaux, reptiles et poissons) en putréfaction, et aux coquilles terrestres et fluviatiles accidentellement remplies d’air.
Pour les animaux vertébrés, ils surnagent à la surface des eaux, lorsqu’ils sont en putréfaction (§ 94) ; ce n’est qu’alors qu’ils deviennent flottants et peuvent être transportés par les courants terrestres. En généralisant beaucoup trop cette idée ou en lui donnant un caractère d’importance qu’elle est loin d’avoir, on a cherché à expliquer les amas d’ossements fossiles de certains points, par l’accumulation des êtres que les eaux des fleuves transportent et déposent dans les estuaires. Dans cette circonstance ainsi que pour la valeur des sédiments terrestres (§ 128) on a regardé comme un fait général, une circonstance exceptionnelle qui tient essentiellement à l’homme, à ses habitudes, et n’existe pas sur les lieux encore sauvages. On a supposé que, dans les inondations, les animaux terrestres étaient entraînés par les rivières, et qu’alors ils étaient aussi nombreux que les chiens, les chats et autres animaux domestiques le sont aujourd’hui dans la Seine et dans la Tamise, au-dessous de Paris et de Londres. C’est unefausse idée. Les animaux sauvages, ainsi que nous l’avons observé au centre de l’Amérique méridionale, ne se jettent pas dans les fleuves, et sont très-rarement emportés par les inondations ; car alors ils fuient loin des courants, et se réfugient dans les bois des parties élevées, où ils restent en cas de mort. Nous avons vu, dans nos voyages, d’immenses cours d’eau, tels que la Plata, le Parana, l’Uruguay, et tous les affluents boliviens de l’Amazone; et nous pouvons assurer que, pendant huit années de voyages, nous n’avons jamais rencontré un seul animal flottant au sein des vastes solitudes du nouveau monde. En vérité, cette pensée ne pouvait naître qu’en Europe, sur les rives de ses fleuves couvertes de villes, de bourgs et de villages. Pour se débarrasser de l’animal vivant qu’il ne veut pas conserver, ou de l’animal mort dont il ne sait que faire, l’homme le jette dans la rivière qui l’entraine ; c’est seulement ainsi que les rivières européennes transportent accidentellement des animaux flottants.
En supposant même que quelques animaux soient entraînés par les torrents, à la source d’une rivière, il est difficile de croire qu’ils puissent, sans s’arrêter, atteindre la mer. Pour cela, il faudrait supposer que le cours d’eau, dans l’extension parcourue, est dépourvu de vallées étagées, de coudes où les remous se font sentir, et que les vents surtout n’ont
aucune action sur les animaux flottants à la surface des eaux. Dans le cas contraire, il arrivera, pour ranimai transporté, ce qui arrive pour les sédiments (§ 134) : il s’arrêtera certainement sur les rives, par la seule impulsion des remous et des vents qui le pousseront sur la plage ; sur cent, un seul peut-être aura la chance d’arriver à l’embouchure. Pour se convaincre du fait, il suffira de parcourir les bords de la Seine, de Paris à Saint-Denis, par exemple, à l’effet de s’assurer qu’un nombre considérable de chiens et de chats qui ont été jetés à Paris, n’ont pas été plus loin sans atterrir. Du reste, un séjour prolongé des deux côtés de l’embouchure de la Seine, nous a prouvé qu’il n’y arrivait pas le vingtième du nombre des animaux domestiques morts qu’on peut trouver à la fois, seulement dans l’intervalle compris entre Grenelle et Neuilly, au-dessous de Paris.
En résumé, comme nous n’avons jamais vu, à l’embouchure de la Plata, un seul animal apporté par les courants, nous devons croire qu’il convient de renoncer à expliquer les amas d’ossements de mammifères fossiles, par le transport naturel des animaux flottants, sur les fleuves de l’époque actuelle, et qu’il faut pour s’en rendre compte, recourir aux faits géologiques.
§ 138. Les animaux llottant» entiers, déposés sur les bords d’un lac, ou sur les rivages des cours d’eau, pourront être conservés avec toutes leurs parties osseuses réunies, s’ils s’arrêtent sur une plage tranquille et sont promptement recouverts de sédiments fins, qui les préservent de l’action désorganisatrice des agents extérieurs. Si, au contraire, ils sont, soit par la houle, soit par les courants, jetés sur une côte agitée, leurs parties se désagrégeront; et les os disséminés prendront leur rang, suivant leur densité, leur volume, parmi les sédiments fluvio-terrestres.
§ 1 39. Les coquilles terrestres sont accidentellement flottantes, comme les limaçons (Hélix, Bulimus, Cyclostoma) , et les coquilles fluviatile,
(■ Planorbis , Lymnea , Physa et Paludina ) (Voyez fig. 16, 17, 18 et 19), lorsque, mortes et restées sur le sol ou sur les rivages à la saison sèche, elles sont saisies par les pluies torrentielles et transportées , avant que puisse s’échapper l’air resté dans les tours supérieurs de leur spire. Alors, elles se mêlent aux petits débris de végétaux et flottent à la surface des eaux. Tant que le mouvement des eaux ne les a pas fait couler au fond, elles voyagent avec l’élément aqueux, et suivent toutes les chances de dépôt des animaux vertébrés flottants. Elles peuvent, de même, se déposer dans les lieux tranquilles , être jetées par les vents sur toute espèce de côte, ou transportées jusqu’à la mer. Dans toutes les circonstances, leur conservation dépendra toujours, comme pour les animaux marins, des milieux où elles se déposeront (§ 95).
§ 140. Les animaux vertébrés, morts sur le sol, sont promptement
anéantis. Ils se putréfient, se désagrègent, et leurs parties osseuses, exposées à Faction de l’air, se détruisent infailliblement dans un laps de temps souvent fort court. Les coquilles terrestres, placées dans les mêmes cas, se décomposent plus promptement en raison de leur peu de résistance. Les os et les coquilles cachés dans Y humus, suivant sa nature, se détruisent encore à la longue, comme on le voit pour les ossements humains des cimetières.
Pour que les ossements et les restes organisés terrestres puissent se conserver, ils doivent être enveloppés de sédiments de certaine nature, qui se forment dans les eaux. 11 devient donc indispensable qu’ils soient soustraits à l’action désorganisatrice des agents extérieurs, par les fines molécules dont les eaux les entourent, soit en les transportant dans les lacs, soit en les déposant sur les sédiments fins des vallées et des atterrissements riverains. Dans tous les cas, ces restes terrestres, ainsi que les coquilles tluviatiles mortes, devenus des corps inertes, suivent, dans leur transport et dans leur répartition par les eaux, la même impulsion que les autres sédiments terrestres répandus sur le sol (§ 128). Suivant leur volume, leur pesanteur, ils se trouveront avec les cailloux, le gros sable, ou avec les sédiments fins des plages tranquilles des lacs, des rivières et des fleuves. Ils seront encore, quelquefois, entraînés par les eaux pluviales dans les fentes de rochers, dans les cavernes ou les grandes cavités souterraines, comme nous l’avons vu entre Tuchant et Rivesalte (Aude). Là, mélangés avec Yhumus, ils seront encore préservés de la destruction, et formeront des brèches osseuses ou ces amas d'ossements contenus dans les bourses que MM. Constant-Prévost et Desnoyers ont découverts dans les couches de gypse des environs de Paris.
*j*-J*-[* Limites du mélange des sédiments et des animaux marins et terrestres.
§ 141. Après avoir expliqué comment se forment les sédiments marins et terrestres, comment s’y déposent les animaux propres aux mers et aux continents , il nous reste à chercher quels sont les points où les mélanges des deux faunes peuvent avoir lieu, quelles en sont les limites dans les causes actuelles, et quels sont les moyens de les reconnaître.
Les fleuves et une multitude de petits affluents de moindre valeur débouchent dans la mer; et, bien qu’ils n’apportent pas toujours des sédiments, ils y versent au moins leurs eaux. Ces eaux peuvent, dans quelques cas, entraîner quelques coquilles terrestres flottantes (§ 139), qui se déposent sur la côte et se mêlent aux coquilles marines. Comme elles sont en petit nombre, et généralement plus fragiles que celles-ci, elles se brisent plus facilement et disparaissent presque partout. Elles ne sauraient se conserver que sur une plage tranquille ou vaseuse. Les grands
affluents, vu leur volume plus considérable, transportent encore quoique rarement, à la surface des eaux, quelques animaux vertébrés flottants et des coquilles. Il s’agit, maintenant, de s’assurer, par des faits, des limites extrêmes où ces mélanges peuvent avoir lieu. Les animaux, en petit nombre, que le hasard aura préservés de l’échouage {§ 137), surtout aux courants contraires apportés par la marée montante (§ 134), et qui arrivent jusqu’à la dernière limite du courant, de la Seine, par exemple, rentreront de suite sous l’influence des mers. Ils ne sont pas transportés au large, mais ils sont immédiatement ramenés sur la côte par la marée, par les courants, et s’éloignent rarement de quelques kilomètres à droite ou à gauche de l’embouchure, suivant les courants et la direction des vents qui soufflent.
Les personnes qui ont habité Paris ont pu remarquer le nombre considérable de bouchons de liège qu’v transportent les eaux de la Seine. Prenons-les un instant comme des corps flottants par excellence, susceptibles de résister à tous les chocs sans s’altérer; et suivons-les dans leur marche jusqu’à la mer. On les trouve d’abord jetés en grande quantité, sur les rives de la Seine au-dessous de Paris, et de moins en moins nombreux, en s’éloignant de la capitale. Quoiqu’à Rouen on en jette également à la Seine, lorsqu’on cherche de chaque côté de son embouchure le très-petit nombre arrivé jusqu’à la mer, on les voit de plus en plus rares à mesure qu’on s’en éloigne, et ne pas dépasser un rayon de deux ou trois myriamètres. La résistance des bouchons est, on le sait, cent fois plus grande que celle des coquilles et autres corps flottants. On voit, néanmoins, que leur maximum d’éloignement de l’embouchure de la Seine n’est encore rien, comparé à l’étendue des côtes de la Manche, et à plus forte raison, du littoral des océans.
Pour les restes de corps organisés plus pesants, tels que les ossements et les grosses coquilles d’eau douce, ils arriveront plus rarement encore jusqu’à la mer ; car, neutralisé, sur un grand nombre de points, par la diminution des pentes, le courant les laissera partout avec les cailloux et les galets (§ 132). 11 n’y aura donc que les coquilles légères qui pourront être mélangées sur quelques points, mais seulement un peu en dedans de l’embouchure des rivières, par la seule action des courants. Dans les limites du mélange alternatif des eaux douces et des eaux salées, déterminées par les marées, à l’embouchure des fleuves, il ne vit réellement aucune coquille d’eau douce, pas plus que des coquilles marines. Il en résulte que les coquilles d’eau douce ont le temps de s’altérer, avant d’avoir atteint cette embouchure, et que les coquilles marines sont plus rarement encore refoulées dans les rivières, par l’action de la tempête. Les mélanges que nous ne connaissons pas dans les grands fleuves, pourront être plus fréquents dans une mer restreinte, sans marées et
sans courants, comme le sont quelques parties de la Méditerranée, encore ces mélanges sont-ils rares et de peu d’importance.
La trop grande extension qu’on a donnée à ces mélanges dans les couches fossilifères tient, le plus souvent, au manque de connaissances positives sur la manière d’étre, sur les habitudes des coquilles. Parce qu’on trouvait dans la Seine une néritine (le Neritina fluviatilis ), on a cru que toutes les néritines étaient fluviatiles; ce qui est entièrement faux. 11 en est de même des cyrènes, des soi-disant mélanies du bassin de Paris, et d’une foule d’autres coquilles qu’on a prises pour terrestres et fluviatiles, tandis qu’elles sont bien certainement marines.
On distingue souvent une couche fiuviatile d’une couche marine, à sa contexture ordinairement plus poreuse, mais bien plus certainement encore à la composition des êtres qu’on y rencontre. On sait que la terre nourrit des limaçons [Hélix), des Cyclosloma, des Pupa , des Clausilia, respirant l’air en nature ; que les eaux douces sont remplies de Lymnea , de Physa , de Planorbis (Voyez fig. 44, 45, 46 et 47). C’est donc
Fig. 45. Hélix hemisphærica.
Fig. 47. Lymnea Fig. 46. Physa pyramidalis. colmnnaris.
Fig. 44. Cyclostoma Arnondii.
par la comparaison des coquilles aujourd’hui propres aux continents et aux fleuves qu’on arrive à déterminer la nature terrestre, fiuviatile ou marine des espèces perdues. C’est encore avec cette connaissance préliminaire qu’on reconnaît, sur nos plages maritimes actuelles, le limaçon que les affluents terrestres y ont porté. On conçoit, dès lors, qu’à moins d’une étude spéciale, approfondie, on puisse facilement se méprendre et admettre des mélanges qui n’existent pas toujours.
§ 142. On a pensé que quelques espèces pouvaient passer, avec facilité, à l’état de vie, ou par les œufs, de l’eau douce à l’eau salée, ou de l’eau salée à l’eau douce. Les expériences que nous avons faites à cet égard, nous ont donné des résultats négatifs. Ces prétendus passages tiennent essentiellement encore à de fausses déterminations. Chaque espèce est propre à son élément, dont elle ne peut sortir, ce qui n’empêche pas certaines Néritines d’étre marines ( Neritina meleayris et viridis ), tandis que
quelques autres sont fluviatiles ; et tels Cerithium d’ètre fluviatiles, quoique les autres espèces du genre soient marines.
Quelques auteurs, par système préconçu, ont prétendu que si les mollusques fluviatiles ne peuvent pas vivre dans Peau salée, par suite d’un passage brusque, il peut en être autrement de leurs œufs, et qu’ainsi les espèces sont susceptibles de se modifier, en passant graduellement de l’eau douce à l’eau salée, et de donner des coquilles striées de lisses qu’elles étaient. Ces suppositions, qui ne sont pas le fruit de l’expérience, mais qu’ont fait établir des observations géologiques peut-être trop superficielles, se trouvent en contradiction complète avec la nature. Nous avons dit que, dans le golfe de Luçon (§ 86), il s’opérait, tous les ans, des atterrissements considérables sur le littoral maritime. On peut y voir, en effet, renfermés par des digues qui ne laissent plus pénétrer les eaux de la mer, une largeur souvent de dix à douze kilomètres pris sur les limites anciennes de l’Océan. Si les œufs des mollusques fluviatiles avaient pu vivre dans un mélange d’eau douce et d’eau salée, ils avaient sur ce point tous les éléments de propagation; car ils sont, par gradation insensible, transportés depuis les eaux les plus douces, jusqu’à l’eau saumâtre, au moyen de ces milliers de petits canaux pratiqués pour l’écoulement très-lent des eaux vers les écluses des digues. Eh bien! non-seulement les coquilles d’eau douce ne se mêlent pas, mais encore, entre Ja digue la plus rapprochée de la mer et le premier point où les coquilles fluviatiles commencent à vivre, il y a une bande de trois à quatre kilomètres de largeur, où n’existe aucune coquille. Pourtant, même au goût, on ne trouve aucune saveur saline aux eaux remplies de plantes aquatiques, n’ayant pas communiqué avec la mer depuis presque un siècle, et ne pouvant avoir d’autre salure que celle transmise par le sol. 11 est même remarquable de voir dans ces eaux, où les mollusques fluviatiles ne sauraient pas encore vivre, des grenouilles, et jusqu’à quelques poissons d’eau douce, qui probablement sont moins sensibles au mélange presque nul des eaux. 11 faut donc encore renoncer à ce beau système de mélange, sur lequel ont, tout de suite, été établies plusieurs théories directement opposées aux faits. Nous avons cité le golfe de Luçon, où tout le monde peut aller vérifier notre assertion; mais nous pourrions encore citer cent autres points d’Europe et d’ailleurs, où nous avons pu, sur une vaste échelle, observer les limites tranchées qui existent partout entre les coquilles fluviatiles et les coquilles marines.
Dans les fleuves, suivant la pente et la valeur des marées locales, il y a une surface plus ou moins grande où il n’existe aucune coquille fluviatile ni marine. Dans la Seine, cette limite est comprise entre Rouen et le Havre, ou sur près de cent kilomètres de circuit; dans la Loire, c’est depuis le Pellerin jusqu’à la pointe Saint-Gildas, ou sur près de trente
kilomètres. DanslaPlata, c’est depuis Punta la Lara, près de Buenos- Ayres, jusqu’à Montevideo, ou sur près de deux degrés de longueur.
Indépendamment des coquilles purement terrestres et purement marines, il en est de propres aux eaux saumâtres qui peuvent, jusqu’à certaines limites, s’avancer dans les eaux plus ou moins douces, plus ou moins salées; mais elles ne vivent longtemps, ni dans les unes, ni dans les autres. Dans tous les cas, il faut se garder de confondre ces coquilles, du reste en très-petit nombre, avec les coquilles purement marines, que les tempêtes amènent rarement à quelque distance en dedans de l’embouchure des fleuves.
