PREMIER EMBRANCHEMENT : ANIMAUX VERTÉBRÉS

§ 195. En nous servant seulement des caractères que la fossilisation ne fait pas disparaître (ij, nous trouvons que les animaux vertébrés se distinguent nettement des autres embranchements, par la présence d’un squelette intérieur symétrique , eu égard à une ligne médiane droite. Destiné à protéger les divers organes essentiels à la vie et à servir de point d’appui aux organes spéciaux du mouvement, ce squelette ou charpente osseuse se divise en trois parties distinctes : là têle, le tronc et les membres (fig. 86).

La tête est composée, en avant, d’une face formée de deux mâchoires], dont l’une inférieure mobile ; de cavités orbitaires propres à contenir les yeux ; et en arrière, du crâne , espèce de boîte osseuse contenant le cerveau.

Le tronc est soutenu par l’épine dorsale, composée de vertèbres mobiles les unes sur les autres, pourvues d’une partie creusée pour contenir la moelle épinière, dont la première porte la tête, et dont les dernières se prolongent souvent en une queue au delà du tronc. Aux côtés de

(1) Voyez Introduction , p. 9.

CHAP. VI. - MAMMIFÈRES

quelques vertèbres, s'attachent, par une de leurs extrémités, des côtes qui s'arrondissent en demi-cercle pour envelopper les viscères, et vont

Squelette intérieur d’un animal vertébré.

Tronc.

Membres antérieurs. Membres postérieurs.

Fig. 86. Mégathérium Cuvieri.

souvent se réunir au sternum, placé à la partie médiane opposée aux vertèbres.

Les membres , lorsqu’ils existent, ne forment jamais plus de deux paires; mais l’une ou l'autre manque, et quelquefois toutes les deux.

Les animaux vertébrés peuvent se subdiviser en deux grandes sections: les Vertébrés à mamelles , aussi nommés Vivipares , et les Vertébrés ovipares. La première section comprend les Mammifères seulement. La seconde renferme les Oiseaux , les Reptiles et les Poissons.