ÉPOPÉE

HOMÈRE. — L'JLIADE.

Voilà rhomme, maintenant voyons l'œuvre.

V Iliade est un poëme tout à la fois religieux, historique, national, dramatique et descriptif. Cest le poëme épique par excellence, car il embrasse tout, le ciel, la nature et l'homme. Laissez-moi vous le dérouler page à page, non pas

avec la fastidieuse minutie d'un seoliaste grec

qui s'extasie sur chaque aventure et sur chaque vers, mais avec la critique libre, impartiale, sincère, d'un Européen, cosmopolite d'esprit, qui n'adore pas servilement toutes les reliques, mais qui sent et qui raisonne à la fois ses impressions.

Bien des choses ont vieilli dans ce poëme :

le ciel d'abord, qui a été dépeuplé de ses dieux; les nations ensuite, telles que les Troyens et les Hellènes, petits groupes d'hommes qui n'ont laissé que des cendres sur le cap Sigée et un nom sur les pages impérissables de leur poète ; les mœurs enfin, qui ne ressemblent pas plus aux nôtres aujourd'hui que la barbarie à la civilisation et que Troie ou Argos, bourgades classiques, ne ressemblent à Paris, à Rome, à Constantinople ou à Londres.

Mais deux choses n'ont pas changé : la nature et le cœur humain. Ce sont ces deux choses surtout que nous allons rechercher avec vous dans les poèmes d'Homère. Nous les y retrouverons à chaque pas, et nous les y retrouverons avec d'autant plus de charme que la langue merveilleuse dans laquelle Homère retrace la nature et l'homme avait alors sur sa.

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palette, en apparence indigente et novice d'un peuple naissant, une transparence d'images, une fraîcheur de coloris, une naïveté de tours qui semblent associer dans les vers d'Homère l'enfance, la jeunesse, la maturité et la vieillesse d'un idiome. Nous nous servirons, pour faire comprendre cette perfection des vers homériques, de la traduction d'un de nos savants amis, M. Dugas-Montbel, esprit assez studieux pour interpréter laborieusement le grand poète, assez poétique pour ne pas déflorer la poésie par la science. Nous modifierons nous-même la traduction par quelques coups de pinceau, toutes les fois qu'elle nous paraîtra susceptible de plus de grâce ou de plus de force. Tout notre mérite, s'il y en a, dans ce commentaire, sera de vous présenter ces deux monuments de l'esprit humain en Grèce dans leur vrai jour et de ne pas nous interposer entre Homère et vous. Le vrai commentaire du génie, c'est son ouvrage.

Lisons !

68 COURS DE UTTÉRATURE.

Le poète commence son Iliade ou son récit de la chute à'Ilion (Troie) par une invocation à l'inspiration divine que les anciens appelaient la muse. Tout Iiomme qui entreprend une œuvre surhumaine éprouve le besoin d'invoquer en dehors de lui une puissance plus forte que lui. L'acte de génie est en même temps un acte de piété. L'homme s'humilie et se réduit à l'état d'instrument sous la main divine. Cet exorde religieux est toujours le plus beau, car il donne plus d'autorité au poëte, ou à l'artiste, ou au législateur, ou au guerrier, ou à l'orateur, sur les autres hommes. Ce n'est plus l'homme qui chante, ou qui parle, ou qui agit en lui ; c'est la Divinité.

Ainsi procède le pieux Homère : « Chante, ô muse, la colère d'Achille, fils de Pélée ; colère fatale qui entraîna tant de désastres pour les Grecs, qui précipita aux enfers les âmes intrépides de tant de héros, et qui fit de leurs cadavres la proie des chiens et des vautours ! »

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Puis le poëte s'interroge sur les causes qui produisirent ces dissensions fatales entre les guerriers chefs de la confédération hellénique contre Troie. Agamemnon, le généralissime de Farmée grecque, a refusé de rendre à Chrysès, prêtre d'Apollon, sa fille captive. « Non, a-t-il dit au malheureux père, je ne délivrerai point ta fille avant qu'elle ait vieilli dans mon palais d'Argos, loin de sa patrie, occupée à filer le lin et à préparer ma couche! »

Le prêtre tremblant se retire à ces cruelles paroles, et a marche en silence sur la grève de la mer sonore ; il demande en son cœur vengeance à cet Apollon dont il dessert les autels. 2>

Apollon l'exauce. Sa descente sur la terre rappelle celle de l'ange exterminateur dans la théogonie chrétienne. <ic Le cœur chaud de colère, il s'élance des hauteurs de l'Olympe, ses épaules chargées de l'arc et du carquois. Sa course rapide fait résonner derrière lui les dards du dieu courroucé. Il s'approche, sombre, terrible comme la nuit, s'arrête loin des vaisseaux et lance un de ses traits. L'arc d'argent retentit d'un son sinistre, etc. »

Chacun de ces traits porte la mort aux ani-

maux et aux hommes. Apollon, représenté ici comme le dieu de la santé, sème la peste dans le camp. La mort sévit ; les chefs s'assemblent en conseil. Achille demande avec une audace encore contenue d'où peut venir la colère d'Apollon. Un devin, nommé Calchas, lui dit qu'il lui révélera la véritable cause de ces malheurs s'il veut le garantir contre la vengeance d'un homme puissant qui règne sur Argos* Calchas, rassuré par la promesse d'Achille, dénonce Agamemnon, ravisseur de Chryséis. Agamemnon maudit le devin et déclare qu^il rendra Chryséis à son père pour sauver le peuple , si les autres chefs veulent lui donner une autre dépouille équivalente.

Une altercation sanglante s'élève entre Achille et Agamemnon; les deux chefs se renvoient d'atroces injures. Les mœurs sauvages de ces chefs de montagnards de l'Albanie éclatent dans toute leur rudesse. Achille menace de se retirer dans son pays avec ses barques et ses guerriers , abandonnant les Grecs à leur malheureux sort. — « Eh bien! fuis, « si tu veux ; je te méprise ! Je me ris de ta a colère, je défie tes menaces, » lui dit Agamemnon. <c Je renverrai Chryséis à son père,

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<c puisque Apollon me l'enlève; mais j'iraimoi- « même dans ta tente et j'enlèverai la belle Briit séis, qui t^échut en partage dans les dépouilles, « afin que tu apprennes combien mon autour rite est au-dessus de la tienne et que nul ne « s*égale à moi ! »

in

Achille, saisi d'une douleur poignante, veut tirer son glaive. Minerve le retient par ses cheveux blonds, mais il laisse déborder an moins sa rage en paroles : oc Misérable ivrogne ! « toi qui as tout à la fois les yeux insolents « d^un chien et le cœur d'une biche, je jure, « par ce sceptre, par ce sceptre qui ne pous- <c sera désormais ni rameau ni feuillage, par a ce sceptre qui ne reverdira plus, depuis (c que, coupé du tronc qui le porta sur les a montagnes, il a été dépouillé par le fer de « ses feuilles et de son écorce; — je jure que « tu te rongeras le cœur pour avoir outragé « en moi le plus intrépide des Grecs! »

Nestor alors, vieillard à la parole persuasive, orateur éloquent de Pylos, Nestor qui avait

régné àé]k sur trois générations d'hommes, s'efforce, en les flattant tous deux, de ooncilier le différend. Son éloquence y échoue. Les injures et les défis redoublent Achille se retire sous ses tentes. Agamemnon ordonne à ses deux écuyers ou hérauts, Ëurybate et Taltibius, d'aller enlever Briséis à Achille. Achille la cède, en prenant les dieux et les hommes à témoin ; puis il s'assied pour pleurer loin de ses compagnons, sur la plage de la mer blanchissante, et regarde les flots azurés.

Thétis, divinité de la mer, dont il est le fils, lui apparaît et lui demande la cause de ses larmes. Elle pleure elle-même à son récit; elle lui présage une funeste et courte destinée ; elle lui promet néanmoins d'aller sur TOlympe implorer pour lui le souverain des dieux, Jupiter.

Le poète profite de cette suspension du drame pour peindre, en vers techniques qui ont toute la poésie de la mer et du navire, les manœuvres d'une barque qui jette l'ancre dans une rade.

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c Aussitôt que les compagnons d* Ulysse cmt franchi Tentrée de la rade de Chrysa , ils carguent et plient les voiles, ils les roulent sous le pont du navire, ils relâchent les cables pour abattre le mât, et avec les seules rames ils approchent de la plage. Alors ils jettent Tancre, attachent avec des cordages la poupe à la rive, et se disséminent sur les bords de la mer, etc. »

Le prêtre de Chrysa, à qui Ulysse vient de ramener sa fille Chryséis, invoque Apollon pour Agamemnon. On immole des victimes, on prépare un banquet. Homère, en véritable poète, ne se contente pas de raconter; il décrit tous ces apprêts et présente à l'imagination tous ces détails pittoresques du sacrifice, du feu, du repas, détails qui sont la vie des tableaux; puis, quand les matelots se rembarquent avec Ulysse, il peint cette autre scène de mer des mêmes couleurs que la scène du débarquement.

« Quand le soleil a terminé sa course et que les ombres commencent à se répandre sur la terre, les Grecs vont se délasser de leur journée dans leur navire. Le lendemain, dès que TAu* rore aux doigts roses, fille du Matin, a lui dans

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le firmament, un vent propice et durable soufQe sur la mer; ils redressent le mât, ils déploient les voiles blanchissantes qu'enfle Fhaleine des vents; la vague bleuâtre résonne sur les flancs du navire qui fend en voguant la plaine liquide. 9

Ici le poète , qui voit, avec autant de raison que de poésie, toutes les actions des hommes gouvernées invisiblement par les puissances supérieures nommées divinités, transporte, sans transition, la scène et la pensée de la terre au ciel.Thétis, agenouillée devant Jupiter, implore le roi des dieux pour son fils Achille. Jupiter, qui craint de mécontenter son épouse, la fière Junon, protectrice des Troyens, promet à Thétis d'écouter ses prières, poun^u que Junon ignore son intercession. Il se contente de lui faire un signe de tête muet, serment des dieux. « Il fronce ses noirs sourcils; sa chevelure divine ondoie sur sa tête immortelle, et tout le vaste Olympe en est secoué. »

Mais Junon s'aperçoit que son époux a

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promis quelque chose à Thétu aujc pieds (Tar^ gent, personnification de la mer aux plaines blanchies d'écume. Jupiter, qui évite l'explication par une indignation feinte, gourmande son épouse Junon et la renvoie s'asseoir en silence. Vulcain, fils de Junon, conseille à sa mère la soumission ; il lui représente le danger d'irriter le maître des dieux, qui, dans un mouvement d'impatience, le précipita luimême par le pied du ciel dans l'île de Lemnos. Puis, il verse à tous les dieux réconciliés et souriants le nectar, breuvage des immortels.

« Un rire inextinguible dérida tous les dieux et toutes les déesses en voyant le ridicule Vulcain, époux de Vénus, s'empresser, en boitant, autour des tables , dans le palais de l'Olympe. Apollon, le dieu de l'intelligence sous toutes ses formes, et les muses, inspirations incarnées, complètent la fête par les chants et par la musique. Jupiter feint de s'endormir sur sa couche, dans les bras de Junon. »

Le second chant s ouvre par un songe, messager trompeur que Jupiter envoie à Agamemnon. Le songe obéit; il présage à Agamemnon la chute d'Uion pour ce jour-là.

Agamemnon se confie à ce présage, a II se lève de sa couche, il revêt une riche et moelleuse tunique, nouvellement tissée, il s'enveloppe d'un ample manteau, il attache à ses pieds de riches sandales, il suspend à ses épaules un glaive étincelant d'argent, il prend dans sa main le sceptre de ses pères et s'avance vers les navires des Grecs. » Il monte dans le vais* seau du vieux Nestor, roi de Pylos.

Il lui raconte le songe de sa nuit. Nestor convoque les confédérés.

Écoutez le poète peignant l'attroupement des rois et de l'armée à la voix de Nestor :

ce Tous les rois, porteurs de sceptre, se lèvent, obéissent au pasteur des peuples et accourent en foule avec les Grecs. Ainsi d'une roche caverneuse sort en tourbillon la foule innom-

brable des abeilles; leurs essaims, toujours plus épais, se groupent sur les fleurs printanières ou voltigent épars dans les airs ; ainsi tous ces peuples sortent^ les uns de leurs tentes, les autres de leurs navires, se répandent sur la vaste plage de la mer et se pressent par groupes au lieu assigné pour le conseil. »

Âgamemnon leur adresse un discours trèséloquent et très-pathétique pour relever leur courage par leur nombre et par leur patriotisme. On voit qu'Homère eût été facilement Démosthène , s'il n'avait été Homère.

Agamemnon feint de vouloir lever le siège après neuf années d'efforts inutiles. A l'idée de cet abandon les Grecs frémissent de honte. L'agitation d'une assemblée du peuple est décrite comme par un historien qui aurait assisté cent fois à ces tempêtes d'hommes dans les assemblées politiques. <( La multitude est ondoyante comme les flots de la mer Icarienne, que soulèvent en sens contraire les vents d'Ëurus et de Motus, échappés du sein des nuages; tel que, dans sa course, le Zéphire courbe une vaste moisson , fougueux il s'élance et fait ondoyer les épis ; de même se soulève et s'abaisse l'immense réunion ! etc. 3>

78 COURS DE UTTÉRATURE.

Ulyase, confident habile et discret d'Agamemnon, inspiré à propos par Minerve, sagesse divine , se répand alors de groupe en groupe et révèle à voix basse, aux chefs étonnés, que le discours d'Agamemnon n'est qu'une épreuve qu il veut faire sur l'esprit public de l'armée. Homère ici se montre aussi expérimenté en effervescence populaire et aussi contempteur de l'anarchie qu'un homme qui aurait traversé les factions de la multitude et de la soldatesque dans les dissensions civiles de sa patrie. Sa personnification de la démagogie des camps dans la personne de Thersite, gourmande par le sage Ulysse, est une leçon de politique par la poésie.

a Les soldats étaient assis et gardaient leurs rangs; le seul Thersite, intarissable parleur, prolongeait le tumulte ; son esprit était fertUe en impudentes apostrophes ; sans cesse , avec effronterie, et défiant toute honte, il outrageait les chefs afin d'exciter le rire de la multitude. Le plus vil des combattants accoone sur ces bords, il était louche et boiteux ; ses épaules courbées comjicimaîent sa poitrine; sur son crâne, aminci en cône au sommet, flottaient quelques rares cheveux. » Les disooufs

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aux soldats qu'Homère met dans sa bouche sont d'envieuses ironies contre Achille et contre Agamemnon livré en dérision à la populace. Ulysse le confond en présence de ses partisans et le frappe impunément de son sceptre sur les épaules. Les soldats , indignés de la lâcheté de ce factieux, qui pleure au lieu de combattre, se retournent avec la mobilité populaire contre leur insolent instigateur. Cette scène serait de la haute comédie de Molière, par le mépris, si elle n était pas de l'épopée par l'énergie de l'éloquence.

Ulysse harangue alors l'assemblée émue par

la description pathétique d'un oracle. Nestor le seconde. Agamemnon se reconnaît coupable de la première insulte à Achille; il le provoque à la réconciliation et ordonne le combat : « Que les courroies qui attachent le large bouclier au cou des guerriers soient humides de sueur, que la main se lasse à lancer le trait, que le coursier attelé au char étincelant ait ses flancs blanchis d'écume , que le lâche soit livré aux chiens et aux vautours ! i»

A ces mots, les Grecs jettent une immense clameur, a Ainsi que les vagues, sous un cap élevé, battu de tous cotés par les vents, reten-

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tissent contre le roc escarpé qui les brise, etc. » On sacrifie aux dieux. Le sang, le feu, la fumée qui monte de la graisse des victimes, sont décrits avec une puissance de vérité qui, sans tomber dans le dégoût et dans l'horreur, font respirer aux sens l'odeur de l'holocauste, «c Les guerriers, semblables à la flamme qui court de vallée en vallée en dévorant une forêt, font étinceler l'éclat de leurs armures sur toute la plage. Les bataillons, comparés aux nombreuses bandes d'oies sauvages, de grues, de cygnes au cou allongé qui volent en se jouant sur les rives du Caystre (fleuve des environs de Smyrne, où j'ai planté moi-même un jour ma tente), se répandent dans la plaine arrosée où coule le Scamandre, fleuve tari d'Ilion. s>

Une revue des chefs, des soldats et des peuples, dénombrés et dénommés par la muse au poëte, revue semée d'anecdotes nationales et qui donne à toutes les peuplades de la Grèce leur caractère et leur gloire propre , termine magnifiquement ce chant. C'est la géographie chantée et l'histoire en peinture. Le poëme, ici, descend à la précision sans cesser d'être sublime. Homère est historien et géographe, mais c'est encore Homère.

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Le troisième chant fait marcher cette armée au milieu de la poussière qu elle soulève , et que le poëte compare aux brouillards élevés sur les montagnes par le vent du midi.

Paris ^ le beau ravisseur d'Hélène, sort de la ville et rencontre au premier rang des Grecs Ménélas, dont il a ravi l'épouse. Ménélas le provoque en vain; Paris, dont la beauté martiale déguise mal la lâcheté, s'enfuit et se perd dans la foule des Troyens. Son frère Hector, autre fils de Priam, lui reproche durement son crime et sa faiblesse. Paris s'excuse et demande à combattre en présence des deux armées contre Ménélas. Hector porte cette proposition aux Grecs ; ils y consentent. Les deux armées s'arrêtent immobiles et heureuses de cette trêve.

Le poëte, pendant cette suspension d'armes, reporte l'esprit dans la ville de Priam, aux portes Scées. « Là, » dit-il dans son inépuisable fertilité d'analogies, charme de l'intelligence , <c là , Priam et les vieillards de la ville étaient assis sur la plate-forme au-dessus

8S COURS DE LITTÉAATURE.

de la ville. Pleins d'expérience, ils discouraient ensemble, semblables à des cigales qui, sur la cime d'un arbre , font résonner la forêt de leur mélodieuse voix. »

La belle Hélène, sortie de son palais pour contempler le combat, affligée des malheurs qu'elle cause , compatit aux peines de Priam , s'agenouille devant lui et lui nomme un à un les principaux chefs des Grecs, à mesure qu'ils défilent sous ses yeux dans la plaine. Chacun de ces portraits laisse une empreinte vivante dans l'imagination. L'idée de faire décrire au vieux Priam par la coupable et malheureuse Hélène, cause de cette guerre, les guerriers qui vont tout à l'heure immoler ses fils et l'immoler lui-même et brûler son palais, est un trait du pathétique qui fait de cette revue tout un drame. L'invention de l'esprit n'est point féconde, l'invention du cœur donne seule la vie. On sent partout qu'Homère invente comme la nature, c'est-à-dire en sentant ce ç^xxW pense et en pensant ce qu'il sent. C'est la différence entre le poëte purement ingénieux et le poète créateur; l'un fait admirer son esprit, l'autre communique son âme. Homère est immortel comme il est universel , parce qu'il est l'âme

de tous impressionaee et exprimée dans un seuK

Le portrait qu'Hélène fait de la sagesse d'Ulysse est relevé par le portrait qu'Anténor, autre fils de Priam , fait de son éloquence.

« L'éloquence de Ménélas, dit-il , était brève ; il parlait peu, mais fortement ; toujours sobre, il ne divaguait point hors de la question, bien qu'il fût le plus jeune. Quand au contraire le sage Ulysse se levait pour parler , immobile , les yeux baissés, les regards attachés à la terre, il tenait son sceptre sans mouvement dans sa main sans le balancer à droite et à gauche , comme un adolescent novice dans son art; vous auriez cru voir un homme foudroyé de colère ou bien un faible idiot ; mais, aussitôt que sa voix harmonieuse s'écha}^)ait de son sein, ses paroles se précipitaient semblables à d'innombrable flocons de neige dans la saison d'hiver! »

Les héros viennent inviter le vieux Priam à descendre dans la plaine pour scellervla trêve

•^h COURS DE LITTÉRATURE.

par ses serments. Son char, guidé par Anténor, l'emporte au milieu des deux armées. Il se retire aussitôt après dans Ilion, pour ne pas assister au combat où son fils Paris peut perdre la vre sous ses yeux. Le combat s'engage ; Paris, blessé par Ménélas, va succomber; Vénus, qui protège ce beau ravisseur, le dérobe sous une nuée miraculeuse au glaive de Ménélas. Hélène, indignée de la fuite de Paris, rentré dans son palais à peine effleuré d'une légère blessure, refuse de le voir. Mais Vénus (la passion) con- Iraint Hélène à pardonner à son époux et à Taimer encore pour sa seule beauté. Paris l'attendrit par de douces paroles. « Jamais, dit -il, tant de désirs n'ont enivré mon âme, même le jour où, porté sur mes vaisseaux agiles , je te ravis de la gracieuse Lacédémone , et que dans l'île de Cranaé l'amour et le sommeil nous réunirent, d II l'entraîne vers la chambre nuptiale, où ils reposent ensemble sur une couche tl'or pendant que Ménélas le cher- <:he encore sur la poussière pour l'immoler.

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La scène du quatrième chant est dans l'Olympe. Jupiter, enivré de nectar par Hébé, défie Junon son épouse en lui vantant le succès de la protection de Vénus en faveur de Paris et des Troyens. Junon, humiliée, défend encore Ilion, capitale de son culte. Jupiter consent à l'intervention de Minerve pour provoquer les Troyens à rompre les premiers la trêve, afin de les prendre en faute et d'avoir le droit de les abandonner. La descente de Minerve sur la terre est peinte d'un coup de pinceau qui fend le ciel de la nuit. «Tel qu'un astre nouveau que Jupiter, fils de Saturne, fait resplendir tout à coup aux yeux des nautonniers ou d'une nombreuse armée, globe éblouissant d'où jaillissent mille lueurs, ainsi Palias* fond d'en haut sur la terre , balançant son vol entre les Troyens et les Grecs. »

Pallas se transfigure; elle persuade à Pandarus, héros auxiliaire des Troyens, de lancer une flèche contre Ménélas. Pandarus, homme de peu de senSy obéit. Ecoutez par quelle étrange

86 COUBS DE LITTÉRATURE.

et pittoresque diversion d'esprit le poëte, descriptif autant qu'épique, reporte l'attention d'un combat à une chasse.

<c Soudain , dit-il , Pandarus empoigne son arc poli, fait avec les cornes d'une chèvre sauvage que lui-même avait frappée au poitrail pendant qu'elle s'élançait de la crête d'un rocher. liC guerrier, qui l'épiait caché dans l'ombre, lui traversa le flanc. Elle tomba à la renverse sur le roc ; ses cornes, hautes de seize palmes, s'élevaient au-dessus de son front. Un ouvrier consommé les lima avec soin pour les rendre luisantes, les souda et dora leurs pointes. Pandarus, pour tendre avec plus de force cet arc, l'appuie par un bout en inclinant l'autre sur la terre, etc. »

Quelle imagination résisterait à des tableaux si achevés et si ciselés de vérité! tableaux jetés en passant dans une comparaison ou dans un détail technique qui éblouit l'œil sans le distraire, comme Técume marque sur la vague qui emporte le vaisseau le sillage du navire sans arrêter le navigateur! Suivez encore :

<c Pandarus ajuste la flèche avec la corde, il tire à lui à la fois la corde et le cran de la flèche, il fait toucher le fil de boyau à sa poi*

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trine et le fer aigu de la flèche à la corne de l'arc. A peine a-il tendu cet arc immense et recourbé, l'arc résonne, la corde vibre; la flèche acérée siffle et vole ardente à percer le groupe des Grecs. »

Ménélas, à peine atteint à travers son bouclier, voit un filet de sang couler sur ses cuisses. Ecoutez par quelle autre comparaison inattendue le poëte détend ici lui-même Fanxiété de l'imagination de ses auditeurs, tout en peignant les mœurs de Flonie où il est né : c Ainsi , quand une femme de Carie ou de Méonie a coloré en pourpre les plaques d'ivoire destinées à parer la tête des coursiers, beaucoup de guerriers désirent les posséder ; mais ces ornements précieux, réservés à un roi, seront un jour tout à la fois la parure et l'orgueil de son maître. Ainsi, ô Ménélas! le ' sang colora tes cuisses, tes jambes, et ruissela jusque sur tes pieds. »

Agamemnon, son frère, s'apitoie en termes d'une héroïque élégie sur le héros blessé ; la Bible n'a pas d'accents plus naïfs ou plus miséricordieux. Il n'y a pas une noble tendresse du cœur humain qui n'ait sa note sur le clavier d'Homère ; il ne charme pas , il n'émeut pas

88 œURS DE UTTÉRATURE.

seulement, il pétrit le cœur humain de vertus naturelles. On ne le lit aux jeunes gens que comme cours de poésie, on devrait le leur lire comme cours de bonté et de morale.

L'habile médecin , Machaon , panse la blessure. L'opération est décrite avec le pieux respect qu'inspirait déjà, du temps d'Homère, ces fils d'Ësculape, au cœur de femme et à la main divine, qui soulagent les douleurs des hommes.

Tout le reste du chant est employé par Agamemnon à parcourir le camp et à encourager les confédérés par de belles harangues militaires. L'armée se groupe et s'ébranle; écoutez le tumulte de tant de pas :

a Comme sur la plage sonore les vagues de la mer s'aecumulent et se déroulent les unes Bat les autres au souffle du vent du midi ; elles commencent à s'élever dans la pleine mer et viemient se briser en mugissant sur le rivage ; là, s'arrondissant autour des écueils, elles se gonflent etrejettent au loin la blanche écume ;

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de même se succèdent les rangs épais des Grecs marchant au combat. Les Troyens, au contraire^ sont comme de nombreuses brebis qui, dans rétable d'un homme opulent, pendant qu'on trait de leurs mamelles le lait éclatant de blancheur, poussent de longs bêlements en entendant les cris de leurs agneaux séparés des mères, etc. d

Je passe la bataille , semblable à toutes les batailles, mais diversifiée au cinquième chant par des épisodes et des attendrissements de poëte qui mêlent à propos les larmes au sang, l'humanité à la fureur, la pitié à la gloire. Les divinités s'y confondent aux hommes, pour prendre la part du ciel et du destin aux événements de la terre. Le chantre s'arrête à chaque instant pour faire respirer le lecteur dans des comparaisons lentement déroulées qui reportent l'âme à des scènes champêtres ou maritimes :

flc Diomède s'élance; tel un lion, hardi de cœur, franchissant les palissades d'une bergerie, fond sur les brebis à la laine épaisse ; s'il est légèrement blessé, mais non terrassé par le berger qui les défend , sa rage et sa vigueur s'accroissent de sa blessure. Â cet aspect , le

berger, cessant de défendre son troupeau , se cache lui-même dans le bercail , tremblant de rester au grand jour; les brebis, groupées par la terreur, se pressent les unes contre les autres, tandis que le lion plus ardent bondit dans le vaste enclos, etc. j^

Les coursiers, ces combattants auxiliaires de r homme, jouent dans les batailles un rôle presque égal à celui des héros. Homère les décrit en peintre équestre et les chante en poëte convaincu de T intelligence, du cœur, de l'héroïsme des animaux, avec tous les détails de leur race, de leur éducation, de leur nourriture, de leur attelage aux chars de guerre.

Vénus elle-même, en voulant dérober son favori Énée à la mort , est blessée à la main par Diomède ; elle remonte au ciel et se plaint à Jupiter. Jupiter la réprimande amoureusement de son imprudence. Mars, le dieu de la guerre, va encourager les Troyens dans leurs murs. Le vaillant Hector, fils belliqueux de

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Priam , ramène les siens au combat. Le cboc est terrible : « Comme le vent , dans une aire où l'on bat le froment consacré, lorsque la blonde Cerès sépare au souiBe des zéphyrs le grain de son écorce légère, comme on v<Ht alors blanchir tous les lieux voisins, de même ks combattants sont couverts d'une blanche poussière ! Elle tourbillonne jusqu'à la voûte solide des cieux , sous les pas des chevaux qui revoient aux combats. »

Les Grecs plient devant Hector.

Junon s'attendrit sur leur sort. Elle fait atteler par Hébé son char de guerre céleste, dont la description technique attesterait seule qu'Homère avait été apprenti chez Tarmurier consommé Tychius. Pallas monte avec Junon sur ce char.

ff Autant qu'un homme assis sur un roc élevé découvre d'espace dans l'horizon quand il regarde la mer azurée, autant les coursiers divins en franchissent d'un bond ! » Les deux déesses forcent Mars blessé à abandonner les Troyenspour aller se faire panser dans le cieL

Le combat reprend au sixième chant avec une abondance de détails et une continuité de meurtres qui fatigue déjà le lecteur. Des ha-

92 COURS DE UTTÉRATURE.

rangues injurieuses, échangées entre les guerriers des deux camps, en accroissent la monotonie. On sent Tennui, ce poison presque inévitable des longues épopées. Mais les Grecs contemporains ou survivants d'Homère ne devaient pas le sentir, parce que tous ces héros étaient leurs ancêtres, tous ces dieux leurs dieux. Mais là est le vice des poèmes nationaux; ils n'ont plus, après un certain temps, le même intérêt pour tous les hommes. Le cœur humain et la nature sont seuls d'un attrait universel et qui se renouvelle avec tous les temps.

Mais cet intérêt renaît à la rentrée d'Hector dans Ilion. Il traverse aux portes Scées, auprès d'un grand hêtre, les vieillards, les femmes, les filles desTroyens, qui l'interrogent sur leurs fils, leurs frères, leurs époux, leurs amis. Il monte au palais de Priam , son père. On voit par la description de ce palais combien les arts de l'architecture et de la décoration étaient antérieurs même aux époques reculées Dhantëes par le premier des épiques.

ENTRETIEN XXVL 93

a Dans ce palais, cinquante appartements contigus étaient revêtus d'un marbre poli et éclatant ; là reposaient les enfants de Priam , près de leurs légitimes épouses. En face et dans l'intérieur des vastes cours s'ouvraient douze autres appartements, aussi contigus, aussi lambrissés de marbre éclatant, destinés aux filles du roi et où reposaient les gendres de Priam auprès de leurs épouses. C'est là qu'Hector rencontre sa mère chérie, qui se rendait vers Laodicée, la plus belle de ses filles. »

Elle lui offre un vin fortifiant pour le raffermir. Hector le refuse pour conserver son sang-froid. Il engage sa mère à aller prier les dieux à la citadelle. Hécube, sa mère, s'y rend avec les femmes pieuses et âgées de la ville. Pendant cette prière, Hector va dans le palais de son frère Paris, ravisseur efféminé d'Hélène. Cette scène domestique émeut vivement le cœur par le contraste du patriotisme dévoué d'Hector, de la mollesse de Paris, de la honte d'Hélène, qui admire Hector et qui aime Paris tout en le méprisant. Ce dialogue prépare admirablement l'esprit à l'entrevue d'Hector et d'Andromaque, son épouse. Voyez et écoutez cette scène conjugale entre Hector, son épouse et

n COURS DE LITTÉRATURE.

9on enfant, scène qui a serri et qui senrira éternellement de texte à toutes les poésies de répopée, du drame, de la peinture et de la sculpture. C'est la nature dans ses plus tendres et dans ses plus généreux instincts, transfigurée par la poésie et divinisée par le devoir !

Hector, rentré tout sanglant dans Uion , an lieu d aller d'abord embrasser Andromaque et son fils, commence par accomplir son premier devoir de citoyen envers sa patrie : il va gourmander Paris et lappeler au secours de la ville menacée. Ce n'est qu'après ce devoir rempli qu'il cède à l'amour conjugal et à l'amour paternel et qu'il court embrasser Andromaque.

Le récit de cette entrevue est simple comme ia Bible, et dialogué comme une légende populaire du moyen âge.

c Femmes, dites- moi la vérité, » demande-t-il aux suivantes. <r Où donc est-elle allée la belle Andromaque hors de son palais .'^ Elst-ce chez une de ses sœurs .^^ est-ce chez l'épouse d'un de ses frères ? est-ce au temple de Minerve, où les autres femmes fléchissent en ce moment par leurs prières la divinité terrible.^

— Ce n'est point chez une de ses sœurs, ce n'est point chez l'épouse d'un de ses frères,

ENTRETIEN XXVL 95

ce n'est point au temple de Minerve, où les autres femmes fléchissent par leurs prières la divinité terrible ; mais elle est montée sur la plateforme de la haute tour d'Ilion^ dès qu'elle a appris la défaite des Troyens et la victoire des Grecs. Elle a couru vers les remparts comme une femme hors de sens, et derrière elle la nourrice portait le petit enfant! d

Hector, sans en entendre davantage, court aux portes Scées, par où Ton sort dans la plaine où les ennemis sont répandus ; Andromaque, qui l'aperçoit du haut de la toqr, descend et se précipite vers son mari. Une seule femme l'accompagne, portant entre ses bras leur enfant encore en bas âge. L'enfant s'appelait pour les Troyens Astyanax, et pour son père Scamandrius. A la vue de son enfant, Hector sourit sans parler, tandis qu'Andromaque s'approche, du héros, et lui prenant la main dans les siennes, lui parle ainsi :

« Infortuné! ton courage te perdra. Tu n'as point de pitié pour ce tendre enfant ni pour moi, malheureuse, qui serai bientôt veuve, car les Grecs t'immoleront en se réunissant tous contre toi seul ! Il vaudrait mieux pour moi d'être ensevelie dans la terre! Hélas! je nai

96 œURS DE UTTÉRATURE.

plus nimonpèreni mamère! Le terrible Achille tua mon père quand il saccagea la ville popu* leuse des Ciliciens; mais en le tuant il ne le dépouilla pas de ses vêtementSi tant il fut retenu par le respect ; il lui éleva une tombe autour de laquelle les nymphes des montagnes plantèrent des ormeaux. J*avais aussi sept frères dans nos palais, mais tous, enun même jour, descendirent dans la nuit éternelle, égorgés' par le féroce Achille pendant qu'ils paissaient leurs nombreux troupeaux de bœufs et de blanches brebis. Ma mère, pour laquelle il reçut une rançon, périt dans les palais de mon père sous une flèche de Diane..... Hector, tu es pour moi mon père, ma mère vénérée, tu es mes frères^ tu es mon époux! Si beau de jeu nesse, prends donc pitié de mon désespoir; reste ici sur la plate-forme de cette tour; ne laisse pas ton épouse veuve, ton fils orphelin! Place tes soldats sur la colline des Figuiers; c'est par là que la ville est accessible !

« — Chère épouse, répond Hector, toutes ces pensées étaient aussi en moi, mais j'aurais trop à rougir devant les Troyens et les femmes troyennes si je me retirais du combat comme un lâche Oui, je le pressens au fond de

ENTRETIEN XXVU 97

iiiOli cœur, un jour se lèvera où la ville sacrée d*Ilion, et Priam, et le peuple courageux de Priam périront ensemble ! Mais ni les malheurs futurs des Troyens, de ma mère Hécube ellemême, ni ceux du roi Priam et de mes frèles ne me touchent autant que ton propre sort, quand un Grec féroce t'entraînera tout en pleurs, privée de ta douce liberté; quand dans Argos tu tisseras la toile sous les ordres d'une femme étrangère, et que, forcée par l'inflexible nécessité, tu iras chercher l'eau des fontaines de Messéide ou d'Hypérée. Alors, en voyant fondre tes larmes, on dira : C'est donc là cette épouse d'Hector, qui fut le plus vaillant des guerriers troyens quand ils combattaient autour d'Ilion ! Ah ! que la terre amoncelée couvre mon corps sans vie avant que j'entende ces paroles et que je te sache enlevée de ce palais ! j»

A ces mots le magnanime Hector veut prendre son fils entre ses bras; mais l'enfant, inquiet à la vue du geste de son père, se rejette eu criant dans le sein de sa nourrice. Il est effrayé par l'éclat de l'airain et par la crinière qui flotte hérissée sur la crête du casque. Le père et la mère sourient tous les deux de son

f8 COUIlS DE LIlTÉnATLIlE.

épouvante. Le uiagnaiiime Hector détache soudain le casque étincelant qui brille sur sa tête et le dépose à terre ; il embrasse son fils chéri, le berce dans ses bras ; puis, adressant à Jupiter et aux autres dieux sa prière :

«Jupiter, s'écrie-t-il, et vous tous, dieux qui ne mourez pas ! faites que cet enfant soit, ainsi que moi, illustre parmi lesTroyens; qu'il ait ma vigueur et mon intrépidité pour régner et commander dans Ilion ; qu'on dise, un jour à venir, de hii : <c II est encore plus brave que son père! »

« Il dit, et repose son fils entre les mains de sa chère épouse, qui reçoit l'enfant dans son sein avec un sourire trempé de larmes. Le héros, à cette vue, attendri de pitié, nomme Andromaque par son nom et lui parle en ces mots :

«c Chère Androniaque, ne t'abandonne pas à un désespoir prématuré! Aucun guerrier ne peut me précipiter dans la tombe avant l'heure marquée, et, du moment où il respire, nul mortel, qu'il soit brave ou timide, ne peut échapper à la destinée! Mais retourne dans ta maison et reprends -y tes travaux de femme, la trame et le fuseau! Surveille les ouvrages de tes suivantes! »

a En achevant ces paroles, Hector reprend SOB casque ombragé d'une crinière épaisse. Sa chère épouse reprend le chemin de sa maison, mais en retournant souvent la tête et en versant d'abondantes larmes. Elle v trouve rassemblées dans le palais d'Hector ses nombreuses femmes, et sa présence redouble leurs sanglots ; toutes ces femmes du palais pleurent sur Hector, bien qu'il soit encore vivant. »

A cet admirable tableau de fimille du héros sans jactance, qui sacrifie modestement son amour d*époux, sa tendresse de père, sa vie de soldat à sa patrie, Homère oppose à l'instant le contraste scandaleux de la femme adultère et du lâche guerrier qui étale avec ostentation aux yeux le courage qui lui manque au cœur.

« Cependant Paris ne s'est point arrêté longtemps dans son splendide palais ; revêtu * de ses armes éclatantes d'airain poli, il traverse la ville, se confiant dans la légèreté de ses pieds. Tel un coursier, largement nourri dans une étable, brisant ses entraves et galopant par bonds dans la plaine, s'élance vers le fleuve rapide oii, superbe, il a l'habitude de se plonger; il dresse, en la secouant, sa tête, fait ondoyer sur son encolure une crinière touffue.

100 COURS DE LlTTÉUATLllB»

et, fier de sa beauté, ses membres souples le portent sans fatigue vers les prairies connues où paissent les jeunes cavales! »

Paris et Hector se rencontrent aux portes Scées et descendent ensemble vers la plaine où ils. vont combattre. Leur entretien est plein de déférence dans la bouche de Paris, plus léger que pervers , plein d'indulgence et de mesure dans la bouche d*Hector, aussi politique que brave, et qui cherche non à humilier, mais k relever le cœur de son frère. Homère, dans cette sagesse précoce et accomplie qu'il attribue au héros d'Ilion, a eu évidemment pour but de montrer qu'Hector était né aussi propre à gouverner un jour sa patrie qu'à combattre pour elle ; à faire ressortir davantage la sauvage et capricieuse férocité d'Achille par opposition à toutes les vertus du fils de Priam ; enfin à redoubler le pathétique de la mort prochaine d'Hector par l'admiration et par le regret de tant de vertus fauchées dans leur fleur.

Ces scènes, les unes publiques, les autres

ENTUETIEN XXVI. lOf

domestiques, de ce sixième chant ; ces amours voluptueuses dans la chambre d'Hélène; ces amours chastes dans le palais d'Andromaque; ces adieux sur la tour de la porte Scées; ce cœur d'épouse qui fléchit sous ses alarmes; ce cœur d'époux qlii s'affermit tout en s'attendrissant sous le sentiment de son devoir; cette habileté instinctive de la mère, qui se fait suivre par la ^nourrice et par l'enfant pour doubler sa puissance d'amante par le prestige de sa maternité ; ce dialogue, dont chaque mot est pris dans les instincts les plus vrais , les plus délicats et les plus saints de la nature; cette passion légitimée par la chaste union des deux époux; c^te éloquence qui coule sans vaines figures et sans fausse déclamation des deux cœurs; cet épisode puéril et attendrissant à la fois de l'enfant effrayé du panache et se replongeant dans le sein de la nourrice en se détournant des bras de son père; ce père qui berce l'enfant de ces mêmes bras forts qui vont tout à l'heure lancer le javelot d*airain contre Achille; le pressentiment sinistre de cette épouse, qui se rappelle tout à coup et comme involontairement que c'est ce même Achille qui a tué jadis son père et ses sept

102 COURS DE LITTÉRATLUE.

frères ; enfin jusqu'à ces ormeaux pkntés au tour de la toml>e de ce père d'Andromaque qui s'élancent tout à coup de son souvenir comme des flèches de cyprès dans un ciel serein ; puis les larmes mal contenues qui voilent les yeux; puis le départ'en sanglotant, et ce visage qui se retourne tout en pleurs pour apercevoir une dernière fois celui qui emporte son âme ; puis ce retour dans sa maison vide de son mari , mais pleine de femmes indifférentes, et cette présence d'Andromaque, seule avec l'enfant et la nourrice, excitant, par la (^ompassion qu'elle inspire, sans parler, plus de sanglots que la chute et l'incendie d'Ilton n'en feront bientôt éclater sur la colline des Figuiers, ce sont là autant de coups de pinceau qui égalent le peintre à la nature et qui font du poëte plus qu'un homme, un interprète véritablement divin entre la nature humaine et le cœur humain !

Et si on ajoute à cette admiration que cet interprète si intelligent, si fidèle et si éloquent, décrit, parle et chante dans une langue aussi di\îne et aussi harmonieuse que sa pensée ; si on ajoute quecettelanguecadencéeettransparentecomme les vagues et comme l'éther dont il est entouré

ENTHETIEN WVI. H^

dans ses paroles rhythmées, Tordre logique des idées, le nœud puissant et serré du verbe qui relie en faisceau la phrase , la clarté du plein , jour sous un soleil d'Orient, la force de l'expression, la délicatesse des nuances, la saillie du marbre, la vivacité des couleurs, la sonorité des armures d'airain dans le combat, des vagues de la mer dans les cavernes du ri\^ge, le sifflement de la tempête dans les vergues et dans les voiles, le susurrement du zéphire dans les brins d'herbe ou dans les feuilles des forêts, enfin jusqu'aux plus imperceptibles palpitations du cœur dans la poitrine des hommes, on reste confondu, en présence d'un tel prodige d'expression, de tout ce que les sens perçoivent, de tout ce que l'âme sent et pense, et Ton se demande par quel étrange phénomène le plus ancien des poètes en est en même temps le plus parfait, par quel contre-sens apparent le génie poétique de la Grèce sort des ténèbres le chef-d'œuvre des chefs-d'œuvre à ia main ; et on ne peut s'empêcher de se récrier sur le blasphème ou sur la cécité de ceux qui préconisent notre vieille jeunesse au détriment de cette jeune antiquité. T^a théorie superbe du progrès incessant et indéfini de l'humanité

Wi COLUS DE LïTTÉnATURE.

dans tous les arts reçoit ici d'un pauvre chanteur aveugle le plus éclatant et le plus éternel démenti. liCS âges ont progressé en mécanique peut-être, maïs en poésie!... Placez sur un des plateaux de la balance une locomotive de chemin de fer qui emporte les populations entières d'une cité k une autre avec le grondement de la flamme et la rapidité du vent; placez sur l'autre plateau V Iliade d'Homère, et demandez-vous à vous-même lequel de ces deux plateaux porte le plus de génie humain dans ces deux chefs-d'œuvre? Je le sais bien, mais je n'oserais pas le dire, de peur d'offenser l'esprit humain dans l'une ou dans l'autre de ses facultés également divines. Cependant l'un de ces plateaux porte une machine et l'autre porte une âme. Mais la machine auss*i contient une âme, me dira-t-on. Oui, mais c'est l'âme appliquée par le calcul à la matière ; l'autre, c'est l'âme appliquée par la poésie au sentiment, à la pensée, à la nature universelle, à la Divinité. Que le mécanicien préfère la machine, je le veux bien ; mais que le philosophe, le poëte, le politique, le spiritualiste préfèrent sans comparaison Y Iliade^ je suis de la religion du philosophe, du poëte, du politique.

EiNTRETiEN XXVf. 105

du spiritualiste. Avec V Iliade et le temps je ferai cent mille machines ; avec cent mille machines je ne ferai jamais Y Iliade. Honneur et profit au mécanicien, mais culte au poëte!

Voilà le mot de la vérité.

Cette admiration de l'antiquité , admiration fondée en moi sur la connaissance précoce de ses chefs-d'œuvre dans toutes les langues et dans tous les arts, m'inspirait, il y a quelques années, au nom d'Homère, les vers suivants :

Homère! Â ce grand nom, du Pinde àTHellespont,

Les airs, les cieux, les flots, la terre, tout répond.

Monument d'un autre âge et d'une autre nature,

Homme, l'homme n'a plus le mot qui te mesure !

Son incrédule orgueil s'est lassé d'admirer.

Et , dans son impuissance à te rien comparer.

Il te confond de loin avec ces fables même,

Nuage du passé qui couvrent ton poëme.

Cependant tu fus homme : on le sent à tes pleurs ;

Un dieu n'eût pas si bien fait gémir nos douleurs !

Il faut que l'immortel qui touche ainsi notre âme

Ait sucé la pitié dans le lait d'une femme.

Mais dans ces premiers jours, où d'un limon moins vieux

La nature enfantait des monstres ou des dieux ,

Le ciel t'avait créé, dans sa magnificence ,

Comme un autre Océan, profond, sans rive, immense;

1C6 COURS DE UTTÉRATLI\E.

Sympathique miroir qui, dans sou sein £k>ttant, Sans altérer l'azur de son flot inconstant, Réfléchit tour à tour les grâces de ses rives, f>es bergers poursuivant les nymphes fugitives, f^'astre qui dort au ciel, le mât brisé qui fuit. Le vol de la tempête aux ailes de la nuit.

Ou les traits serpentants de la foudre qui gronde. Rasant sa verte écume et s'éteignant dans l'onde ! Cependant l'univers, de tes traces rempli.

T'accueillit comme un dieu... par l'insulte et l'oubli! On dit que, sur ces bords où règne ta mémoire, l ne lyre à la main tu mendiais ta gloire!... Ta gloire! Ah! qu'ai-je dit? Ce céleste flambeau Ne fut aussi pour toi que l'astre du tombeau ! Tes rivaux, triomphant des malheurs de ta vie. Plaçant entre elle et toi les ombres de l'envie. Disputèrent encore à ton dernier regard L'éclat de ce soleil qui se lève si tard.

La pierre du cercueil ne sut pas t'en défendre ; Et, de ces vils serpents qui rongèrent ta cendre, Sont nés, pour dévorer les restes d'un grand nom. Pour souiller la vertu d'un étemel poison, Ces insectes impurs, ces ténébreux reptiles.

Héritiers de la honte et du nom des Zoïles, Qui, pareils à ces vers par la tombe nourris. S'acharnent sur la gloire et vivent de mépris ! C'est la loi du destin, c'est le sort de tout âge : Tant qu'il brille ici-bas, tout astre a son nuage.

ENTJlETlEiN XXVU 107

Le bruit d'un nom fameux, de trop près entendu, Ressemble aux sons heurtés de l'airain suspendu, Qui, répandant sa voix dans les airs qu'il éveille. Ébranle au loii^ le temple et tourmente l'oreille , Mais qui, vibrant de loin, et d'échos en échos Roulant ses sons éteints dans les bois, sur les flots, Comme un céleste accent dans la vague soupire. Dans l'oreille attentive avec mollesse expire, Attendrit la pensée, élève l'âme aux cieux, De ses accords sacrés charme l'homme pieux.

Et, tandis que le son lentement s'évapore, Au bruit qu'il n'entend plus le fait rêver encore.

Nous allons reprendre ce commentaire de y Iliade. Admirer, c'est monter. Ti'admiration de l'antiquité, c'est le progrès de l'avenir.

Nous avons laissé, à la fin du sixième chant, les Troyens réunis aux portes Scées, discourant sur le sort de leur ville pendant qu'Hector et Paris s'élançaient de nouveau dans la plaine

pour combattre les Grecs, he septième et le huitième chant, bien que chantés avec la même sublimité devers, n'ajoutent rien à l'intérêt de la situation épique. Ce sont toujours ces défis et ces combats un peu fastidieux pour des lecteurs à trois mille ans de ces événements, mais qui devaient avoir un immense intérêt national pour les différentes peuplades de |a Grèce, de l'Ionie et de TArchipel, constamment citées, décrites, célébrées dans leurs ancêtres par le poëte.

Hector défie en combat singulier le plus audacieux des chefs de la Grèce; Ménélas se présente; Nestor et Agameinnon ne le jugent pas de force à combattre le héros troyen. On tire au sort, dans un casque, parmi un certain nombre de noms fameux, le nom de celui qui aura la gloire de lutter contre Hector. Le nom d'Ajax, ami d'Achille, sort de l'urne. Ajax et Hector combattent entre les deux camps sans que la victoire se décide pour l'un ou pour l'autre. Jupiter les enveloppe d'une nuée ténébreuse pour suspendre divinement le combat, l^^es deux héros, lassés, mais non blessés , se séparent en se faisant des présents magnifiques. Ils se rendent généreusement justice l'un

ENTRETIEN XXVI. i09

à l'autre. Cette générosité , que nous appellerions aujourd'hui chevaleresque, atteste que la chevalerie, cette grâce dans l'héroïsme, était inventée bien avant les mœurs arabes et chré* tiennes, et qu'elle était sortie du cœur de l'homme, même dans les temps que nous nom^ nions barbares , comme une beauté innée des sentiments humains, beauté qui n'a pas d'autre date que celle du cœur humain lui-même.

Les Grecs, après ce combat singulier, héroïque, mais sans issue, éprouvent dans une mêlée générale une demi -défaîte qui les refoule au bord de la mer, derrière une enceinte de fossés et de palissades qu'ils ont construits pour protéger leurs vaisseaux. Les Troyens campent, vainqueurs, sur le champ de bataille reconquis, derrière le Simoîs. Le huitième chant se termine par une de ces comparaisons larges, splendides, saisissantes, qui jettent sur les tableaux d'Homère un vernis éclatant.

«Ainsi parle Hector, et les Troyens applau-

lié œUBS DE LITTÉRATURE.

dissent à ses paroles par une grande clameur. Aussitôt ils soulagent du joug les chevaux baignés de sueur, et chaque guerrier les attache

à son char par des courroies I^s Troyens,

fiers de leur victoire, reposent, pendant toute la nuit, sur le champ de bataille, à la lueur des feux qu'ils ont allumés.

«Ainsi, lorsque, dans le firmament, à la lueur de la lune argentée, les radieuses étoiles scintillent, lorsque les vents se taisent dans les airs et que la transparence de la nuit laisse découvrir au loin les collines, les vallées, les hautes cimes des montagnes, le vaste espace des cieux qui s'étend devant nous laisse apercevoir tous les astres, et le cœur du berger est plein de joie. .. Ainsi brillent çà et là les feux que les Troyens ont allumés devant llion et le Xantheaux flots rapides. Mille foyers resplendissent à travers la plaine; la vive lueur de chacun de ces feux éclaire cinquante guerriers assis à Tentour, et les chevaux qui broient Forge blanche et l'avoine attendent auprès des ditfrs que l'Aurore remonte sur le trône des nenx. »

E.NTRETÏE.N XXVI. 111

On parle de nouveauté dans le style; mais quelle nouveauté de style pourrait surpasser cette vérité pittoresque des feux d'un camp pendant la nuit, comparés aux lueurs de l'armée des astres brillant de tous côtés dans le firmament? Et qu'on juge d'ailleurs de l'eflFet de cette comparaison, lorsque ces magnifiques antiquités de la poésie épique étaient les nouveautés d'une littérature dont nous sommes séparés par trois mille ans! O présomptueuse vieillesse de nos jours! cessez de calomnier cette verte jeunesse de l'esprit humain dans l'antiquité! Respectez la jeunesse du monde, ou montrez-nous une langue et un vers supérieurs à une pareille langue et à de pareils vers.

L'éloquence de passion et l'éloquence de raison remplissent tout le chant suivant. Agamemnon, intimidé des périls du lendemain,

112 COURS DE UTTÉUATIKE.

envoie une députation, avec Phénix et Ulysse pour organes, aux tentes d'Achille. La description de la tente d*Achille, de Thospitalité, du festin qu'il offre aux envoyés, est de la poésie pastorale^ naïve et fruste comme une Bible chantée aux Grecs. Ulysse parle en diplomate consommé; Phénix, vieillard qui a élevé jadis Achille sur ses genoux, parle en vieillard verbeux et en père tendre.

« Ton père, dit-il à Achille, me reçut tout jeune dans son royaume; il m'aima comme un père aime son fils unique, l'enfant de sa vieillesse, qu'il obtint au sein de sa félicité. C'est moi, divin Achille, qui t'ai fait ce que tu es! Je t'aimais de toute la tendresse de mon cœur; aussi jamais tu ne voulais aller dans les festins avec un autre que moi ; jamais tu ne voulus prendre tes repas dans le palais avant que je t'eusse assis sur mes genoux et que j'eusse coupé tes morceaux et porté la coupe à tes lèvres. Combien de fois, couché sur mon sein, n'as-tu pas taché ma tunique en rejetant le vin de ta bouche dans ces jours de ta délicate enfance! J'ai beaucoup souffert pour toi, beaucoup supporté, pensant en moimême que, si les dieux ne m'avaient pas accordé

de famille, je t'adopterais pour mon fils, ô illustre Achille ! espérant qu un jour tu ferais alors tout mon soutien contre les rigueurs de la destinée ! Il ne faut pas avoir un cœur impitoyable : les dieux eux-mêmes se laissent fléchir f... Les Prières sont filles du souverain Jupiter; humbles et le front plissé, osant à peine lever un timide regard, elles marchent avec anxiété sur les pas de Finjure... Celui qui respecte en elles les filles de Jupiter, lorsqu'elles s'approchent pour implorer, en reçoit une puissante assistance et voit ses propres vœux exaucés par elles; mais, si quelqu'un les renie et les repousse d'un cœur sans pardon, elles remontent vers le fils de Saturne et le conjurent d'attacher l'injure aux pas de l'homme impitoyable et de les venger elles-mêmes en le frafH pant! »