XVI II

On voit comment ces temps, prétendus barbares, connaissaient le pardon des injures et la puissance invisible de la prière; on voit de plus comment la poésie personnifiait allégori-

il& COUKS DE llTTimâ'nJIlE.

quement cette divine philosophie du pardon.

Achille reste inflexible ; il ne craint pas iDéme d'avouer un lâche amour de la vie que les modernes éprouvent, mais qu'ils n'avouent pas ; il veut, dit-il, se retirer dans l'heureuse Phthie, royaume de son père, et s'y marier, ce Rien n'égale pour moi le prix de la vie. On peut toujours enlever à la guerre des troupeaux de bœufs et de grasses brebis, on peut ravir des trépieds et des coursiers à la crinière d'or, mais rien ne peut retenir l'âme de l'homme ; elle fuit sans retour quand la dernière respiration s*est exhalée de ses lèvres !... »

Ces supplications sur différents tons, et toujours repoussées par Achille, se poursuivent en discours et en répliques de la plus haute éloquence pendant toute la durée de ce chant. Le dixième chant nous décrit l'insomnie inquiète d'Agamemnon dans sa tente pendant la nuit qui précède un combat inégal. « Chaque Ibis, dit le poète, que ses regards tombent sur la plaine de Troie, il regarde avec effroi les feux innombrables qui brillent autour d'Ilion, il entend le son des flûtes, des chalumeaux et les tumultes des guerriers ! »

Agamemnon se lève et va chercher, dans la

nuit, conseil auprès du vieux Nestor. Leur conférence nocturne est peinte en traits aussi pénétrants que naturels. Homère semble avoir assisté à tous les détails de la guerre comme à tous les mouvements du cœur humain. Aucun poëte dramatique n'a mieux gravé, mieux varié •et mieux conservé tous les caractères. L'histoire n'a pas plus de justesse et plus de phylîionomie que son pinceau.

« Nestor se lève à la voix d'Agamemnon; il se revêt de sa tunique , il attache à ses pieds de riches sandales, il agrafe son manteau de pourpre sur lequel se moire un léger duvet, il •empoigne une forte lance armée à l'extrémité d'une pointe d'airain et s'avance vers les vaisseaux des Grecs. »

Ulysse , réveillé à son tour par Nestor et par Agamemnon, marche avec eux dans la nuit ténébreuse pour éveiller les autres chefs. « Ils trouvent Diomède couché hors de sa tente, tout armé; autour de lui dorment ses compagnons, la tête appuyée sur leurs boucliers, leurs lances plantées en terra par la poignée, les pointes d'airain resplendissant au loin à la lueur des feux, semblables à des traits de fondre de Jupiter. Diomède dormait aussi sur

116 COURS DE UTTÉUÂTURE.

la peau d'un bœuf sauvage, et sous sa tête était enroulé un tapis aux couleurs éclatantes! 9

<c Notre destinée à tous est sur le tranchant d'un glaive,» lui dit Nestor. Tout ce réveil successif et à voix basse des chefs par le roi des rois est la plus solennelle scène nocturne de guerre qui ait jamais été conçue et décrite. On reste confondu d'admiration quand on pense qu'elle est en même temps chantée dans les plus beaux vers iniitatifs de la plus belle des langues !

Le conseil de guerre s'assemble. Diomède se dévoue pour faire une sortie et une reconnaissance dans la plaine; il choisit Ulysse pour son compagnon de guerre. Les détails de l'armement et de la coiffure de combat des deux héros sont aussi techniques que si le poëte eût été un armurier ou un corroyeur, et cette toilette ne cesse pas d'être sous sa main aussi poétique qu'un son de la lyre. C'est là le cachet de ce génie, précis comme un ouvrier, élégant comme un artiste. 11 décrit toutes les choses matérielles les plus vulgaires par le côté où elles touchent à Timagination la plus pittoresque ou au sentiment le plus pathétique.

I^ nature entière devient poésie sans cesser

ENTIŒÏIEN XXVI. 117

d'être la nature. Mais il faudrait tout vous traduire, et l'heure ne me permet que de vous guider à vol d'oiseau sur un poenie oîi tout est merveille.

De son côté Hector ne dort pas dans son camp; il envoie un espion, nommé Dolon, observer de près les vaisseaux. Diomèdeet Ulysse se cachent derrière les cadavres dans la plaine et se laissent dépasser par le Troyen « de toute « la longueur du sillon que tracent dans une (f terre grasse deux mules plus agiles que les <c bœufs à traîner la pesante charrue. » Dolon, poursuivi par eux, les aperçoit et veut leur échapper. « Mais, tels que deux limiers à la <c dent cruelle, exercés à la chasse, poursui- <t vent, sans relâche et sans répit, à travers une « contrée boisée, soit un lièvre, soit un faon « timide qui fuit en bêlant ; tels, etc. »

Dolon, atteint et interrogé, trahit les secrets d'Hector et n'en est pas moins immolé avant qu'il ait pu toiœher avec la main le menton de Diomède, geste qui rendait le prisonnier sacré.

Les deux héros pénètrent dans le camp.

lis cocus DE LITTÉUATLIIE.

y font lin sanglant carnage, enlèvent les coursiers du roi Rhésus, allié des Troyens. Ils les. ramènent au camp, « et, après s'être baignés et ce parfumés d'une huile onctueuse, ils s'asseyent <c pour prendre leur repas et puisent dans les <r jarres pleines un vin délectable. »

La bataille s'engage au lever de l'aurore.

Chaque coup de lance dans la mêlée retentit (*omme un écho dans le vers. Nous ne reviendrons pas sur ces scènes trop prolongées d'Homère, (c Tels que des moissonneurs, parcoure rant des sillons d'orge ou de froment dans les ce domaines d'un homme opulent , courbent <c les gerbes en monceaux , tels tombent les <c Troyens et les Grecs. Tant que dure le matin <c et que s'élève l'astre sacré du jour, la foule « jonche le sol ; mais, à l'heure où le bûcheron « apprête son repas dans les clairières de la « forêt , quand ses bras se sont fatigués à « couper les grands arbres et que le besoin c de prendre une salutaire nourriture se fait ft sentir, alors, etc. »

* Remarquez avec quelle complaisance habile et gracieuse à la fois Homère rappelle l'esprit détendu de l'horreur des combats aux plus sereines scènes de la vie rurale!

£1ITII£TI£K XXVI. if»

ÂganenuoLon, héros de ce chant, égale Achille et fait tout succomber ou tout fuir devant lui. Hector m^e est blessé et rentre au camp.

Ulysse y après de nombreux exploits , est cerné par les Troyens^ «comme, sur le sommet a d'une montagne, des loi;^s carnassiers, al- « térés de sang, entourent un cerf blessé par a la flèche d'un chasseur; mais le cerf lui a <c échappé en courant d'un pa& rapide, tant a qu'un sang encore tiède coule de sa blessure c et que ses genoux peuTcnt le porter ; enfin, « lorsqu'il s'arrête énervé par la douleur aiguë, « les loups féroces des montagnes vont le dé- « vocer sous le bois ténébreux ; mais si le hace sard conduit en ces lieux un lion redouté, « soudain les loups s'enfuient et le lion se rue « sur leur proie ! »

Écoutez maintenant la description du char d'Hector poursuivant les Grecs. « 11 dit et « presse les coursiers du fouet retentissant ; les a coursiers, obéissant à la main qui les flagelle, a entraînent sans effort le char au milieu de la

i2e œURS DE UTTÉRATUIŒ.

<c mêlée des Troyens et des Grecs. Leurs pieds <c foulent les cadavres et les boucliers, Tessieu ^ tout entier est souillé de sang; le sang tache a aussi les anneaux d'airain qui tiennent au tia mon; les gouttes sanguinolentes que font <c éclabousser les janles des roues et les sabots <c des chevaux rejaillissent et se collent sur ces <i anneaux. »

Ajax, le rival d'Achille en valeur, aperçoit Hector, en est épouvanté, recule et se perd dans la foule, n'osant se mesurer au fils de Priam. « Tel un lion affamé que les chiens et « les bergers repoussent loin de Tétable; ils (c veillent toute la nuit de peur que le lion ne (c se repaisse de la chair de leurs grasses génis- « ses. En vain le lion altéré de sang rôde et se « précipite sur lenceinte ; mille dards acérés a sont lancés à la fois contre lui par des mains c courageuses; des torches sont allumées, et <c l'animal, malgré sa rage impétueuse, s'é- <c pouvante de leurs lueurs ; enfin, quand le « jour commence à se lever, il s'éloigne triste « dans son cœur ; tel Ajax, etc. a>

Achille, cependant, debout sur la poupe d'un de ses vaisseaux, contemple immobile les chances de ces batailles et les périls des Grecs. Il se réjouit avec une indifférence maligne des revers de ses compatriotes, a Je les verrai bience tôt venir en suppliants embrasser mes ge- « noux, 9 dit-il à son ami Patrocle.

Il envoie cet ami dans le camp des Grecs pour lui rapporter des nouvelles. Patrocle va pour en apprendre dans la tente de Nestor, où ce vieux guerrier est à table avec le médecin de l'armée. Machaon. <c Ils sont servis par la cap- « tive Hécamède, à la belle chevelure. D'abord « elle place devant eux une table éclatante, poa lie avec soin, et dont les pieds sont teints de « couleur d'azur; puis elle sert dans un plat « d'airain l'oignon qui irrite la soif, le miel c fraîchement écoulé de la ruche et les pains c pétris de la farine du froment sacré. Sur la « table brille la coupe magnifique que le vieux « Nestor apporta de Pylos ; elle est enrichie « de clous à têtes d'or ; quatre anses arrondies

<c et relevées l'entourent ; sur chacune de ses « anses deux colombes d'or semblent se pen- « cher pour becqueter leur nourriture. Hé- « camède, semblable aux déesses, verse dans « cette coupe du vin de Prammée ; elle y délaye « du fromage de chèvre qu'elle a réduit en « poussière avec une râpe d'airain et elle le c saupoudre de la blanche fleur de farine! »

On voit avec quel don de poésie dans la vérité le chantre des héros et des dieux sait poé* tiser les plus vulgaires ustensiles du ménage et de la cuisine domestique. On voit aussi, par la description de la coupe aux colombes, de la table aux pieds d'azur, des plats de bronze, que l'ameublement de campagne de ces temps prétendus barbares ne le cédait guère à nos verres de cristal, à nos plats de faïence et à nos tables d'acajou. C'était un autre luxe, mais c'était un luxe où l'art n'était pas moins associé à l'ornementation intérieure qu'il l'est de nos jours. Pour quiconque lit Homère avec attention, il est impossible de ne pas conclure une civilifiation morale et industrielle très-avancée fUirrière cette apparente rusticité. r}i Le discours interminable, mais très-riche xiétails historiques, de Nestor à Patrocle,

ENTIŒTIEN X\Vr. 123

délasse les guerriers des fatigues du jour et retrace éloqoemment la verbeuse nonchalance de la vieillesse qui aime à se vanter. Ce discours , très-habile en même temps , attendrit Patrocle, qui court le rapporter à son ami Achille.

Cependant Hector et les Troyens donnent Fassaut aux retranchements des Grecs. Cet assaut, oîi les guerriers de toutes les peuplades de la Grèce et tous ceux de la Troade sont tour à tour le sujet rapide d'un chant du poète, est pour chaque race, pour chaque ville et pour chaque île une inscription populaire qui repartit à chacun sa part de gloire étemelle.

Les Troyens , prêts à franchir le retranchement, s'étonnent de se voir arrêter par deux combattants inébranlables sur la muraille.

« Mais tels, disent-ils, que des abeilles ou des « guêpes à corsage de diverses couleurs, qui , « ayant construit leurs niches sur les bords « d'un chemin rocailleux , n'abandonnent « point leurs creuses demeures, et, résistant à

12/1 œURS DE LITTÉUATUUE.

<c leurs ennemis, défendent leur race avec hé- (c roîsme, tels ces deux guerriers, quoique seuls, a ne veulent pas déserter les portes, etc., etc. »

La victoire est indécise, quand un prodige, oii le naturel des animaux est décrit comme par Pline ou par Audubon, attire et suspend l'attention des deux armées. Écoutez , où plutôt voyez!

(c Un aigle intrépide, laissant à sa gauche l'armée des Troyens en s'élevant dans les airs, emporte entre ses ongles un serpent énorme , sanglant, vivant, palpitant encore. Le reptile n'a point cessé de combattre, mais, se repliant en arrière, il mord et déchire le flanc de son ennemi, qui l'étoufTe dans ses serres; l'oiseau, vaincu par la douleur, le rejette loin de lui sur la terre. Le serpent tombe au milieu des combattants, et Taigle, avec des cris aigus, s'envole dans les airs, emporté par le souffle des vents. »

On raconte avec effroi ce prodige à Hector, littéralement dans les mêmes vers que nous venons de citer. <c Que m'importe, dit le hétOBj le vol capricieux des oiseaux? Je ne m'en préoccupe pas ; je ne me demande pas si à ma droite ou à ma gauche ils volent du côté de

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i'aurore et du soleil , ou si à ma gauche ils volent vers le ténébreux Occident. Pour nous, n'obéissons qu'à la volonté souveraine du grand Jupiter. tiC plus sûr des augures , c'est de combattre pour sa patrie. » Ces vers d'Homère témoignent assez qu'il y avait dès ces jours antiques une piété raisonnée et sérieuse qui dédaignait les crédulités populaires, et qui croyait à la conscience, seul oracle du patriotisme et du devoir. La raison n'est pas plus nouvelle dans l'humanité que l'humanité n'est nouvelle sur la terre. L'homme a été créé complet.