ECRIT! RE, CALLIGRAPHIE, PALEOGRAPHIE

L'écriture proprement dite, c'est-à-dire le tracé à la main des caractères de la langue, est une partie fort importante de l'étude pratique. A -peu d'exceptions près, tout est manuscrit chez les Arabes : c'est pourquoi la connaissance des formes des lettres, avec leurs modifications et leurs altérations diverses, est plus nécessaire encore pour déchiffrer les textes et les ouvrages de toute nature, que pour les écrire: c'est une dépendance obligée de la lecture. Nous avons dû, en conséquence, nous étendre sur ce point important de la pratique.

Le moyen le plus efficace de lire les manuscrits, surtout quand ils sont difficiles, est de se rendre familier avec les caractères, en s'exerçanl aussi bien à les imiter qu'à les reconnaître. L'élégance et la recherche extrêmes, ainsi que l'altération bizarre de l'écriture, pré-

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sentent souvent de grandes difficultés de lecture, que l'on ne peut résoudre avec la seule connaissance des types imprimés.

Les développements qui vont suivre et les textes manuscrits ci-après, ont pour but d'indiquer les phases et les nuances du caractère arabe, d'habituer les étudiants à lire comme à tracer les divers genres d'écriture ; ils doivent servir de base à l'application des règles établies et à l'appréciation des faits exposés dans le présent ouvrage. On ne doit plus être arrêté en Algérie par le type d'un écrit arabe, ni s'excuser de ne pouvoir le lire ni le comprendre, en disant comme autrefois, à l'exemple des Indigènes : a C'est en arabe d'Egypte », ou, ce qui était bien plus concluant : « C'est en arabe littéral. » Une pareille assertion équivaut à celle du renard de la fable. Pour quelques-uns, c'est l'aveu complet et involontaire d'une ignorance inexcusable.

L'art de l'écriture, d'un usage très restreint chez les Arabes avant l'Islamisme, ne parait pas remonter pour eux à une très haute antiquité. L'histoire nous apprend que dans les siècles qui ont précédé Mahomet, les Arabes avaient une écriture nommée Mousnad ou Himyarite, du nom de Himyar, chef des dynasties qui ont régné dans le Yemen depuis environ un siècle avant notre ère, jusqu'en 525 de J.-C, époque où elles furent vaincues et remplacées par les Abyssins. Cette écriture, que l'on ne connaît plus guère aujourd'hui que de nom, et qui, d'après les historiens, paraît avoir eu deux types, l'uncursif et lié, pour l'écriture à la main, l'autre isolé, pour les monuments, était déjà tombée à l'état de tradition dès les premiers moments de l'Islamisme.

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On en trouve cependanl aujourd'hui de prétendus indices, notamment dans des recueils arabes d'alphabets cabalistiques de toutes sortes de langues, rapportés indistinctement à l'ordre, à la valeur et au nombre actuels des lettres arabes. L'examen attentif et minutieux que nous avons l'ait de recueils de cette nature, leur inexactitude grossière el notoire, pour les langues même que Ton connaîl le plus, nous permettent de les signaler à la défiance dc^ hommes consciencieux.

De curieuses inscriptions ont été découvertes et copiées jadis par MM. YYellsted, Cruttenden et Arnaud dans le Yemen, patrie des Arabes, à Saba', Khariba, H'is'n el-Ghorâb, Ma'reb, etc. Les caractères inconnus de <■<'> inscriptions ont donné lieu à d'ingénieuses recherches!1 . el le savant M. Fresnel pense qu'elles sont en caractères et en langue liimvarites. Malgrél'étal encore conjectural aujourd'hui de leur appréciation, nous transcrirons l'une d'elles pour commencer el présenter avec plus de scrupule la série qui va suivre >U'< diverses représentations de l'écriture des Arabes..