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La marne est une terre toute particulière, dont la base est le carbonate de cbaux ou la terre calcaire. Dans les pays où elle est connue , la marne est considérée , et avec raison , comme un des plus précieux moyens de fertiliser la terre; elle est fort répandue, car on en trouve dans presque toutes les localités , à moins qu'on ne se donne la peine de la chercher. De toutes les substances terreuses dont on se sert en agriculture, aucune n'est d'un aspect et d\uie composition plus variables que la marne , aucune autre nbstanoe ne présente une aussi grande diversité dans les carac* tères extérieurs. C'est de là que vient la difficulté de la reconnaître , si Ton n'a pas recours à quelques procédés chimiques.

Toutes les marnes, sans exception, se composent de carbonate

de chaux , d'argile et de silice , qui y'sont mêlés dans de diverses proportions ; mais ees substances ne forment pas un simple mélange comme dans l'argile , elles y sont au contraire unies trèsintimement. Les principaux caractères qui distinguent la marne de toutes les autres substances terreuses , sont : qu'elle se délite dans l'eau et j tombe en bouillie; exposée pendant quelque temps à l'air, elle tombe en poudre ; mise en contact avec un acide, et surtout avec de l'acide nitrique , ou de fort vinaigre , elle produit une forte effervesceuce qui s'étend sur toute sa superficie ; le résidu qu'elle laisse après que l'action de l'acide a cessé est un peu cohérent, mais friable, et fait quelquefois depuis la quatrième jusqu'à la sixième partie de la marne. Lorsqu'une substance réunit tous ces caractères, on peut seulement la considérer comme de la marne ; car certaines autres substances peuvent présenter* l'un ou l'autre de ces caractères , et n'en sont cependant pas ; ainsi , les terres calcaires entrent aussi en une vive effervescence avec les acides ; mais elles ne se délitentpas dans l'eau ni ne se réduisent à l'air. Quelques argiles se délitent dans l'eau , sans faire effervescence avec les acides.

Relativement à la couleur , on en voit de blanches , de grises , de jaunes , de jaunâtres , de verdâtres , de violettes , de rouges , de bleues , de noires ; ces diverses nuances ne donnent pas de caractère particulier aux marnes et doivent être attribuées tantôt ft l'oxyde de fer ou de manganèse , tantôt h des substances bitumineuses et à l'humus. Dans ces derniers cas , la marne perd sa couleur et devient blanche lorsqu'on l'expose à l'action du feu , tandis qu'elle devient rouge ou reste noire , si la couleur est due au fer et au manganèse.

Quant à leur consistance et contexture , les marnes diffèrent beaucoup entre elles : les unes sont tellement tendres et friables, qu'elles s'écrasent facilement entre les doigts, d'autres sont presque aussi dures qu'une pierre; les unes sont à grain fin; d'autres, compactes; quelques-unes enfin sont feuilletées, comme des schistes h ardoises ; c'est pour cela qu'on les distingue en

§ VIII. — DIFFÉRENTES ESP&CES DE MARNE. i5

marnes terreuses , marnes pierreuses et marnes schisteuses. La marne, comme il a été dit, est une combinaison chimique^de terre eaicatre , d'alumine (argile) et de silice ; Targile s'y trouve dans des proportions diverses» qui ne sont jamais au-dessous de 30, ni au-dessus de 60 pour cent. Outre ces trois substances, elle contient de la magnésie , du pUtre , du mica , de lliydroGfalorate de soude (sel commun)', de Talcali , de Tacide phosphorique. La présence de toutes ces matières est une des causes principales de Taetion fertilisante de la marne.