LE FER

A Tétat métallique , le fer n'exerce aucune influence sur le sol agraire ; mais , en revanclie, ses oxydes et les sels qui résultent de leur combinaison avec les acides , agissent avec la plus grande énergie sur la végétation des plantes. Le plus souvent le fer se trouve dans le sol à Tétat d'oxyde , c'est-à-dire qu'il y est combiné avec une plus ou moins grande proportion d'oxygène ; il est simplement mélangé avec l'argile , le sable ; ou souvent U est combiné intimement avec ces corps. Dans tous les cas, c'est presque le fer seul qui donne aux terres les diverses nuances sous lesquelles elles se présentent.

Quelques espèces de terres glaises contiennent souvent du fer carbonate et hydraté : combinaisons qui sont peu constantes à Fair , jaunâtres ou incolores , et qui se produisent sous la surface du sol à l'aide de certains corps carbonisés.

Les terres qui renferment du carbonate de fer sont blanchâtres ou bleuâtres au moment où on les porte à la surface du «ol , mais elles passent bientôt au jaune jusqu'au brun foncé , par la décomposition du carbonate de fer , qui perd d'abord son acide carbonique et passe ensuite , en absorbant l'oxygène de l'air , à l'état d'oxyde de fer.

Quelques terrains contiennent du sulfate et du phosphate de fer ; Us portent le nom de terres vitrioliques et ferrugineuses. Ces terres sont peu propres à la végétation.

LE MANGAIfkSE.

Nous devons encore parler ici de l'oxyde de manganèse qui entre souvent, quoiqu'en petite quantité, dans la composition du sol agraire , et qu'on trouve aussi ordinairement dans la cendre des v^jétaux et des animaux. Bien qu'on n'ait point encore

ooms d'agriculture. ^

18 CHÂP. I». -< DU âOL &rr DE SA CULTURE.

aperçu qu'il eût de rinfluence sur la végétation des plantes , il est néanmoins certain quMl ne manque presque jamais dans les terrains qu'on considère comme les meilleurs. Il paraît donc que les plantes en ont besoin, ne fût-ce qu'en petite quantité, pour pouvoir parvenir à leur perfection.

C'est l'oxyde de manganèse qui communique , dans la plupart des cas, les nuances foncées aux substances minérales qui composent le sol.

l'hd«ds ou terreau.

Sous ce nom on entend le produit de la décomposition lente et spontanée des substances organiques , animales et végétales. C'est un corps noir, gras , quelquefois résineux et cireux , trèspénétré de carbone , propre à se combiner avec les terres et les alcalis , avec lesquels il forme des sels solubles dans l'eau , pour être absorbé par les racines et servir d'aliment aux plantes ; il fait la principale partie de la terre végétale, qui lui doit sa couleur noire ; U est le résultat de la décomposition des êtres organisés qui vivent et meurent à sa surface. Chaque année , les racines , les tiges , les branches et les feuilles des plantes fournissent une grande quantité d'humus par leur destruction ; il en est de même des animaux et des insectes , qui, pendant leur vie et après leur mort, contribuent à le former par leurs déjections et leurs dépouilles. Les fumiers ordinaires provenant des excréments et des urines des animaux , mélangés avec de la paille ou autres débris végétaux , forment également , par leur décomposition , le terreau dont nous parlons.

Pour bien comprendre l'effet de l'humus sur la végétation, il faut qu'on se fasse d'abord une idée nette de la manière dont il se forme et de sa nature. Les corps organiques qui pourriis»! dans le sol ont la propriété de décomposer l'air et de s'en approprier l'oxygène ; or , tout coTf^ qui se eombine avec l'oxygène

s XV. — DE LA SOLUBILITE DE L'HUMUS. 19

devient oxfde ou acide ; donc, une substance organfaïue qui y en «e découipount , absorbe de l'oxygène , devient un âcide orga- «que. Noos devons donc considérer l'humus ou le terreau , non comme une terre , tn«8 comme un vrai acide végétal , con^ posé de carbone , d'bydrogène et d'oxygène , et qu'on appelle acide bumique. Cet acide pourtant n'est jamais pur ; car , outre un excès de carbone qu'il contient ordinairement , il est encore mélangé avec les substances terreuses et résineuses que renferment les végétaux , qui sont plus lentement altérées par l'action de l'air ou qui ne sont point du tout altérables.

L'acide humique est une substance brunâtre et très«peu solubie dans l'eau ; son affinité avec les bases est ftiible , mais les sels qu'il forme avec la chaux ^ les alcalis ^ la magnésie sont très^ «olttUes dms l'eau , et absorbent Thuniidité de l'air. Cette pro^ priété des selsbumiques, d'absorber lliumidité de l'atmosphère, est la cause principale de la fertilité des terres qui contiennent une grande quantité d'humus.

L'humus seul cependant ne suffit pas pour rendre la terre fertile , quoiqu'il soit une des principales causes de la fertilité ; car hn-méme est trop peu soluble dans l'eau pour pouvoir fournir à la nutrition des plantes ; il lui faut au contraire des alcalis , de k chaux , de la marne , de la magnésie et ttéme des oxydes métalliques avec lesquels il puisse se combiner , pour constituer les sels solubles et qui servent d'aliments aux plantes. Les terres de bruyères , les terrains bourbeux et marécageux offrent la preuve la plus évidente de ce que je viens d'avancer ; malgré l'abondamce d'humus qu'ils contiennent , ils ne produisent que des végétaux maigres , chétift et âpres.