THÉORIE DE L^ACTIÛN DES ENGRAIS SUR LA VÉGÉTATION

L'action des engrais sur la végétation ayant constamment été considérée sous différents points de vue y et cette partie de la théorie des engrais étant par conséquent encore assez obscure , nous avons cru nécessaire de soumettre cet objet important à an examen tout particulier.

La plupart des auteurs anciens se sont attachés à démontrer que ce sont les parties extractives et solubles des engrais et du sol qui sont absorbées par les racines ; mais il manque à leur raisonnement des notions exactes sur la nature de ces matières solubles.

D'autres ont attribué la cause de Faction des engrais k la fermentation. Cette opinion se base sur le fltit que les engrais , pendant leur décomposition , exhalent surtout de Tacide carbonique, dont les plantes s'assimilent le carbone , que l'on considère comme l'aliment principal des végétaux.

D'autres , enfin, pensent que ce n'est point l'acide carbonique, mats l'aoide humique résultant de la décomposition des substances organiques , ou plutôt les sels provenant de la combi^ naison de cet acide avec les bases , qui constituent l'aliment des plantes.

Nous ne nous occuperons pas de l'opinion de ceux qui ont cru que l'eau seule suffit à la nourriture des plantes , car c'est une chose impossible.

D'après la première de ces théories, qui a été professée par Rosier, Bonnet {Mém. de VÀead. d$s sciences dé Paris, 1760), Mûnchhausen et autres , le sol , les fumiers et les végétaux con« tiendraient une matière extractive , tnueilaginense , imprégnée de sels divers ^ qui , ayant été dissous par Feau , sont absèrbês

i LXXllI. — kCflW M VttCaRAI^ SVfl UK VÉGËTATION. 149

jfvt ks mm^- Cette théorie , quoiqu'elle se rapproebe «$eeff de la vâ*ilé , n'est pes exacte sous le point de Tue que ces euteurs root considérée. Ce n'est point la matière muoilacineuse qui eet contenue dans les fumiers frais , les végétaux et autres orga** aimies morts que les plantes absorbent , mais bien une autre Mibstance dont nous parlerons dans la suite. Une simple expé-^ rience suffira pour eonstater la justesse de cette observation. Qu'on place seulement une plante vivante avec ses racines dans we dissolution de cette matière extractive » et on verra qu'au lieo de s'en nourrir et de végéter , comme cela devrait avo» toi d'après cette théorie , les racines se pourriront.

Quant à la deuxième théorie , qui ne voit dans les eocFai$ fk'm moyen pour développer de l'acide carbonique > qu'elfe considère comme le principal aliment des plantes , ce sont priu* cipilement Ingenbouss {Esê. an the food afplanU, 1796) , et^ Soiebier {PhysioL végétale^ III , 148) qui ont défendu cette opinion. Les plantes, disent-ils, s'assimilent le carbone de l'acide esrbottique et en exhalent l'oxygène par les feuilles. Quant à la iource de l'acide carbonique , il provient , selon ces deux savants^ de la fermentation des engrais* MAi. Ingenhouss et Senebier ne sont pas les seuls savants qui partagent cette opinion ; des bommes comme de Saussure , Arthur Young , H. Davy , Alex« de Humboldt , Linck ^ Sprengel et d'autres ont soutenu cette tbéorie* M. de Saussure cependant a reconnu dans la sufie que les plantes pourraient bien aussi absoi*ber de la matière extrao* tive. (Treviranus , Phys. végétale, 1 , 400). Chaptal ( Ann. d$ dmU, LXXiy ) ne voit dans l'action des engrais qu'une simple ilMorption de leurs matières inaltérées par les racines. M. de Can* doUe {PhymL végéL, III , 1279 ) aussi considère l'acide carbo* Bique comme l'aliment principal des plantes , et pense que la fermentation des engrais est un des moyens d'atteindre ce but.

Quoique je sois très-éloigné de vouloir contester l'opinion des hommes ibustres et expérimentés que je viens de citer , je ferai nmarquer qu'on observe néanmoins dans la végétation des piantei

U4 GHAP. IV. — DES ENGHAIS.

des i^énomënes dont les causes ne s^ezpliquent pas aisément diaprés cette théorie. Je ne veux pas disenter ici la valeur d'aucune des théories qu'on a formées sur l'action desengrais, je laisserai cette tâche aux savants; ce que je désire seulement, c'est de trouver la vérité, et d'apprendre aux cultivateurs et aux élèves, pour lesquels j'écris, une méthode facile et rationnelle pour se rendre compte de l'action des influences extérieures sur la végétation des récoltes.

Lorsqu'on observe a?ec un peu d'attention les changements que les plantes subissent pendant leur végétation, soit extérieurement soit intérieurement ; lorsqu'on observe les autres phénomènes qui accompagnent l'accroissement des plantes; il est aisé de voir que l'action des engrais ne peut pas être bornée à fournir aux plantes de l'acide carbonique. Une simple analyse chimique démontre que les plantes, outre le carbone, contiennent encore un grand nombre d'autres éléments , comme de l'alcali , des matières terreuses , des sels , des oxydes métalliques , de l'azote , de l'oxygène , etc. Si l'on demande maintenant par quelle voie ces éléments sont entrés dans les plantes , il faut que cela ait eu lieu par les feuilles ou par les racines. Dans le premier cas , c'est-à-dire si les plantes les ont absorbés par les feuilles , ces éléments ont dû se trouver dans l'air; s'il en était ainsi, les plantes devraient être toutes de la même vigueur , sans égard au sol dans lequel elles ont végété. On voit pourtant que tel n'cat pas le cas , et que la vigueur des végétaux est en raison directe de la fertilité du sol.

D'ailleurs on pourrait se demander pourquoi les plantes , qui croissent dans les lieux humides, et dont l'eau est saturée d'acide carbonique , ne sont pas plus vigoureuses que celles qui végètent dans un sol moins riche en acide carbonique? pour quelle raison les plantes des terres de bmyères et marécageuses , qui sont si riches en acide carbonique , sont toujours grêles et chétives ? On pourrait encore demander comment il se fait que certaines récoltes épuisent plus le sol que' d'autres; d'où vient enfin que

s LXXIII. — ACTION DE L'ËNGRiUS SUR LA VÉGÉT. Uti

les légumineuses demaudeot un sol qui contient de la terre ealcaire , les carex lui sol ferrugineux y les graminées une terre qui contient de la silice. Sur toutes ces questions on est forcé de répondre que les plantes absorbent la plus grande partie de leur nourriture dans le sol , et que cette nourriture ne peut pas être de Tacide carbonique. Nous demanderons encore d'où provient le carbone qui forme avec les éléments terreux la base des tissus végétaux?

SU est constaté que les plantes sont capables d'absorber des substances terreuses et métalliques , lorsque celles-ci se trouvent à Tétat de dissolution complète , elles le seront aussi d'absorber du carbone. Or ce carbone se trouve à Tétat élémentaire dans Tacide humique> que les plantes absorbent lorsqu'il est uni à des nues*

Après avoir établi en principe que les plantes absorbent réellement par les racines la nourriture qui leur est nécessaire y et que celle-ci consiste , non dans l'acide carbonique , mais dans des matières plus substanUeUes, il nous reste encore, avant d'établir une théorie sur l'alimentation des plantes , quelques mots à dire snr laihéorie de M. Agardb , relative à l'action des engrais.

On sait que les corps organiques augmentent, après leur décomposition, la fécondité du sol, et que d'autres corps, sans qu'ils servent eux-mêmes de nourriture aux plantes , stimulent Tactivité des racines et contribuent ainsi indirectement à leur alimentation. C'est d'après cette observation que M. Agardb {Biologie générale des plantes ^ page 28) a établi trois classes d'engrais , savoir : les engrais alimentaires , les engrais préparatoires et les engrais stimulants. Dans la classe des engrais alimentaires Agardb place les corps organiques, qui pendant leur décomposition dégagent de l'acide carbonique et de l'oxygène , et ceux qui contiennent un extrait, comme par exemple l'humus, et enfin l'eau.

Les engrais préparatoires sont ceux qui eux-mêmes ne sont pas absorbés par les plantes , inais qui par leur réaction excitent

cooRs d'agriculture. — t. K 10

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Il termentailon des engrais et les fenBent plus selobics ^ etfmme la chaux , lés eendres , la marne , le plâtre , etc. ^ etc.

Le$ engrais stimulants agissent aussi sur la décomposition des engrais ; mais leur j^rincipal tnérite consiste dans une action particulière sur les suçoirs radiculaires, dont ils excitent la turgidité vitale, ce qui fait que Fabsorption de la nourriture est augmentée. Les sels et les acides appartiennent à cette classe.

D'après cette classification M. Agardh parait croire que les plantes absorbent un extrait contenu dans le sol et de Tacide carbonique ; ce qui cependant n'a pas lieu, comme nous TaToas TU. Il n'est pas moins iilexa(;t ou du moins il n'est prouvé par aucune expérience directe que les substances terreuses que nous trouvons dans les plafcites , j ont été produites par raetion vitale des végétaux comme le semblent croire MM. Schrader et Braoontiot ( Schrader i 9ur la produetkm des màtièteê ierreuses dans k$ ciriàles, Berlin, 1 800, Braconnât, Ann.de chimie, LXl.) Les expériences de M. de Saussure prouvent , an contraire , que les matières oi^aniques dont l'analyse démontre l'existeiice dans les végétaux , ont été absorbées par les racines en tant qu'elles se trouvaient dans Tair. {Recherches chimiques, IX*) Car les plantes qui avaient végété dans un sol calcaire, avaient donné après leur ineinération une plus grande quantité de chaux que d'autres de kl même espèce qui avaient végété dans un sol sableux ^ tandis que celles-ei contenaient plus de silice.

D'un autre e6té nous apprenons par les essais comparatifc de Tessier et Hermbstatt {Bulletin de Firussac, mare 1837), que les propriétés qualitatives des grains varient suivant les qualités des engrais qu'on a employés ; le froment et le seigle demandent un engrais plus axoté que l'orge et l'avoine , pal*oe qu'ils contiennent plus de gluten. Aussi, comment le gluten pourrait-il se former dans les grains de ces céréales , s'il n'y avait pas d'axote dans les engrais (1)P Les plantes marines et maritimes donnèit

(l) Quelques naluralislet prétendent que I^axote que les frain« contiennent, est absorbé jana ratmdtpYiirê par fet TeuiHts. itaii comment te ftit-lt kîïoH qM Tet cMiltlt ta

s LXXIII. -- ACTIOlf m L'CmilAIS SUR LA VËGÉT. 147

après l'ineinération tine grande qaantité de sottde ; C6ê tùèmm plantes étant cultivées loin de la mer» donnent de Tàlcali. Là sonde provient évidemment da sel marin que les plantes ont absorbé; eh bien! si les plantes sont capables d'absorber du sel , elles le seront aussi d'absorber d'autres matières inorganiques , et l'observation de M. Einhof {TreviratmSy Phy$iolûgie végéUHe^ I, 410) que le sol aux environs de Cologne ne contient pas de cfaâux, et que cependant lès plantes en contiennent y ne prouve rieo contre notre théorie , puisque dans une grande ville où on Imaille eontinuellement dans de la dianx , l'atmo^hère en cmtient toujours en assez grande quantité , pdnr que les plantSi paissent en absorber si elles en ont besoin.

M. de Thaér a foit la remarque que lés terres et les sels qni lont dissous dans la sève asc^dante ^ n'entrent pas dans Torga- BisatioD des parties alimentaires deë plaoïtes. Cette observation est basée Sur le fait que ces terres se retrouvent inaltérées aprds riodnération des végétaux. (Davy, Éléments de diitmeagricote, 396.) C'est pour cela qtie M« Treviranus {Phys. végiL ly 410) considère l'absorption des substances minérales , domme un acte étranger à la nutrition des plantes. Il compare les ma* tières minérales au sel , aux liqueurs vineuses , aux épices , qui œ peuvent pas être considérés comme des aliments y mais dont l'action est nécessaire à stimuler les organes de digestion. Nous ne sommes pas appelé à combattre les opinions de ces savants. Mais il n'en est pourtant pas moins vrai que le squelette du corps des animaux ne peut se former y sans qu'une certaine quantité de terre calcaire ait été consommée avec l'eau ou les autres aliments y qu'elle ait été absorbée et passée par les divers sys-* ternes vasculaires et de résorption de l'oiiganisme^ sana que cette Um calcaire ait été d'abord s^^e des éléments avec lesquels

ïi o^ !«• grain* coimneoceiit à te mellre, ëpnisent le sol d^one manière « extriordi- *>ve, taodit qoe cela n^a pat lieu peadanl qaMIet «ont encore vertes? L*azo(e^ qoe lea pliât cooliennent, provient de rammoniaqoe qui m «légage d«s fttiniers, et qui est ateorbé ^^ qill a*M ooAbtiw avee Tackle feomiqM.

elle était primitivement unie , et qa'en;uite elle se soit unie i Facide phosphorique et à la gélatine, qui lui imprime le caractère organique , pour constituer enfin la charpente solide da corps des animaux. Les plantes aussi absorbent des substances miné* raies unies aux acides humique et carbonique. Dans la plante\ Tacidê humique est décomposé , de nouveaux corps se forment, entre lesquels les molécules terreuses se placent pour donner aux tissus de la plante la solidité nécessaire. Ainsi , les matières solides que les plantes absorbent , leur sont donc aussi indispensables que Test la terre calcaire au corps des animaux. Or, tout ce qui est indispensable à Texistence d*un organisme en M partie intégrante , et tout ce qui en fait partie intégrante , y est entré sous forme d'aliment et a été assimilé.

L'action des engrais sur les végétaux n'est donc pas difficile à comprendre. Ils sont d'abord changés en acide ; cet acide est neutralisé par des bases avec lesquelles il forme des sels solubles; ces sels stimulent et excitent la turgidité des suçoirs radiculaires, qui , par suite de cette stimulation , deviennent capables de les absorber.

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