CCXV

COLTORE ALTERNE OU SUCCESSIOff DES RECOLTES.

Nous avons vu , plus haut , que le système de culture alterne doit principalement son origine à l'intervention du trèfle; avant cette époque mémorable , il n'y avait rien que des grains , des pâturages et des prairies; le produit des dernières conjointement avec la paille suffisait à peine à fournir l'engrais nécessaire pour maintenir les champs dans un état médiocre de fertilité. Â la suite du trèfle nous voyons bientôt s'introduire des plantes de commerce, les récoltes sarclées, les graminées perfectionnées et autres plantes fourragères. C'est donc en augmentant le fôa^ rage qu'il a été possible de perfectionner l'agriculture. Mais le trèfle nous procure encore un autre avantage , que nous avons

s GGXV. — SUCCESSION I>ES RÉCOLTES. 489

déji eu roœasion de signaler ^ e^est que ses débris font l'effet de presque une demi-fumure.

On entend par culture alterne une succession de récoltes dans laquelle deux récoltes de céréales ne se succèdent jamais immédiatement 9 ou du moins rarement , de manière que chaque fois à une récolte épuisante en succède une améliorante ou nettoyante. Les avantages qui résultent de cette alternation sont considérables ; car non-seulement on se procure par là alternativement une récolte servant à la nourriture de l'homme > et une récolte destinée à celle des bestiaux; mais ce système est encore celui qui, dans la plupart des cas , procure au cultivateur le plus grand bénéfice net : car dans aucun autre système les récoltes ne deviennent aussi parfaites, aussi abondantes et Famélioration des terres n'est aussi complètement atteinte , que dans celui-ci.

Que le lecteur ne pense cependant pas que les principes du système de culture alterne soient absolus et exclusif» S'il en était ainsi , nous serions déjà au bout de nos progrès ; si nous disons, par exemple j que c'est pécher contre les règles de ce système que de faire succéder à une récolte de céréales une autre récolte du même genre j nous entendons par là, que, dans les cas ordinaires, par une pareille succession le terrain s'épuise plus ou moins promptement et finit par être entièrement occupé par des plantes nuisibles. Mais ce cas n'arrive pas toujours , et , avec le temps , il arrivera moins souvent encore , à mesure que les terres gagneront en fertilité , que. nous ferons un plus grand emploi des composts calcaires, et que les sillons du soc deviendront plus profonds. Ainsi donc le cultivateur ne péchera pas contre le principe de l'alternation s'il fait succéder plusieurs récoltes de céréales sur un même terrain , pourvu que celui-ci ne refuse pas de les produire, qu'il ne se durcisse pas, et qu'il ne se couvre pas de mauvaises herbes. En agriculture tout est permis et personne n'est obligé de se conformer trop strictement à certaines règles , pourvu que par nos procédés nous parvenions au but que nous nous sonunes proposé^ c'est-à-dire à obtenir le plus grand produit net.

496 GHAP. XVh - DEB DtVËHS SYSTÈMES Dfi GOLtURE.

Cependant, il AHiM part iiotts ne dâlrdns pas pd to elriU- ?ateur soit obligé de suivre trop scnipnlenseinent certaitiei rS^eè éiablfes , 11 ne faut pas ct&e, d'un autre cAté , il tomb6 daift on eti^fts opposé en rejetant tous léé principes*

Un ettltivateur , par exemple , pourrait trouver un plus grand intérêt dans une plus grande production de grains , tandis qu'on autre trouverait plus de bénéfice en étendant ses récoltes de four* rage. Totis les deux agiraient d'après un principe d'intérêt partiMlief , mais le principe fondamental du système de culture altarttè exige qu'il soit établi un certain équilibre dans la production dei grains et des fourrages y équilibre qui seul est capable de Ofmtri* bner à la prcfspérité nationale. Si M. Â.Youngtrouve qu'un cours de rotation est d'autant plus avantageux qu'il j a moins de grains; il parle en Anglais intéressé à l'élévation des bestiaux ; si d'autres au contraire penchent en faveur de la culture des grains , ils le font parce qu'elle exige moins de travaux et de dépenses , car on ne peut pas dire qu'ils trouvent toujours un débit assuré pour leurs produits. Mais comme les grains ne rendent rien au sol y excepté la paille, qui, regardée comme engrais est très^signifiante, cette culture, lorsqu'elle prend trop d'extension , ne peut être avantageuse i la pi'ospérité générale.

J CCXVI.

Dans le système de cnlture par rotation des récoltes, l^on suit exactement la marche de la nature qui ne veut pas que des plantes de la même espèce croissent longtemps sur la même place. On sait que les racines ont la propriété d'effriter le sol dans leur voisinage , et le fiaiit est bien connu des botanistes , qui ont étudié la flore de leur pays , que jamais on ne trouve longtemps à la môme place , les plantes qui croissent en grand nombre ensemble, dont la croissance et un peu vigoureuse et dont les racines ont une conformation analogue. Le chiendent, par exemple, puise les sucs qui lui servent de nourriture , dans la superficie ,

§ GCIVL — StJCXIESSiON BE8 HËGOLTES. 49«

et eornine sa troittanceestextraordiuairement vigoureuse, il doit Béoessairement Caire beaucoup de tort aux céréales et autres graminées qui à cause de leurs racines cheyelues puisent égak-* ment dans la superficie ; les racines piTotantes puisent leur nour-' riture dans la profondeur , et c'est pour cela qu'on ne trouTo jamais longtemps ensemble à la même place, des plantes ft racines profondes, qui se gênent et se détruisent les unes les autres. Sur ces feits se base ce principe principal de la culture alterne : de né Jamais ftdre se succéder immédiatement des récoltes dont les racines ont une conformation analogue. Cependant la configuration différente de la racine n'est pas la seule raison qui détermine la succession des plantes; la nature et la profondeur du sol; le genre d'engrais et les espèces des plantes y interviennent pour leur part, de manière ^ que plus un sol est profond et fertile , plus les engrais sont variés et composés, moins on a besoin de se gêner dans le choix et la succession des plantes; c'est ce que prouvent les jardins des Jardiniers , qui récoltent ft peu prôs ce qu'ils veulent et ce qui leur promet le plus d'avantage.

n est constant que de tous les systèmes , la culture alterne est celui qui offre le plus d'avantages , dont les principaux sont : 1" qu'elle multiplie les fourrages , ce qui permet d'avoir plus de bestiaux et plus d'engrais ; 2* qu'on peut à volonté nourrir les bestiaut b l'étable ou en pâturage; S'' qu'elle feit périr les mautaises herbes , qui sont étouffées par les prairies artificielles ; 4r et qti'elle rend les terres plus meubles , ce qui permet de dilAinuer la quantité des labours pour une quantité donnée de produits.

C'est à ce système, emprimté des Flamands , que les» Anglais doivent la prospérité de leur agriculture et un nombre de bestiaux proportionnellement plus grand que toutes les autres nations ; c'est par rintroduction de ce système qu'ils ont doublé le produit de Ictir sol , et qu'ils sont parvenus à augmenter leurs

richesses.

M. de Thaèr, en parlant de la vuHute alterne , dit que le p\m

haut produit que le sol puisse donner y ne saurait être atteint que par cette méthode ; mais qu'il n'en est peut-être pas toujours ainsi du plus haut produit du capital et du travail qui ont été mis en œuvre. Mais on ne pourrait se trouver dans ce cas que lorsqu'on serait obligé de prélever le capital nécessaire à l'exploitation , à un taux trop élevé , ou que le travail fût trop cher, ou enfin si les autres circonstances étaient trop défavorables. La culture alterne, dit M. de Schwerz {Agr. prat.^ III, 259. 2** édit.), la culture alterne , pourvu que le sol soit propre à la production du trèfle et des plantes fourragères , peut subsister seule ; toutes les autres cultures au contraire , à moins qu'elles n'aient des prairies en suffisance , ne le peuvent pas.

Comme le système de culture alterne a pour but l'augmentation de la fécondité du sol et une distribution convenable des opérations qui y conduisent, il est très-important que le nombre des soles et la succession des récoltes se règlent d'après l'état des terres, leur exposition, le climat, et les diverses autres conditions locales dans lesquelles on se trouve placé. Lorsque l'espace de terrain que l'on cultive est tout de la même espèce et d'égale qualité; comme cela arrive plus souvent dans les petites exploitations que dans les grandes , il est aisé de s'assurer quel genre d'assolements et quelles récoltes conviennent le mieux. Mais dans les très- grandes exploitations^ où il y a souvent une grande différence dans les sols , il faut en général laisser les mauvais plus longtemps en herbage ou en prairies artificielles , et employer plus souvent les bons à la culture des grains, jusqu'à ce que les premiers soient en état d'en produire.

Dans la plupart des pays où Ton a introduit la culture alterne, on y intercale de temps en temps des plantes commerciales , excepté en Angleterre , où l'on préfère acheter ces denrées , et cultiver des grains et des plantes fourragères.

Le nombre des soles varie ordinairement suivant l'étendue des champs; cl^us les très-grandes exploitations, il est plus grand que dans les moyennes et les petites.