LE VOLCAN DE QUITO
Heureux les peuples qui cultivent les vallées et les collines que la mer forma dans son sein , des sables que roulent ses flots, et des dépouilles de la terre ! Le pasteur y conduit ses troupeaux sans alarmes; le laboureur y sème et y moissonne en paix. Mais malheur aux peuples voisins de ces montagnes sourcilleuses , dont le pied n'a jamais trempé dans l'Océan, et dont la cime s'élève au-dessus des nues! Ce sont des soupiraux que le feu souterrain s'est ouverts, en brisant la voûte des fournaises profondes où sans cesse il bouillonne. Il a formé ces monts des rochers calcinés, des métaux brûlants et liquides , des flots de cendre et de bitume qu'il lançait , et qui , dans leur chute , s'accumulaient au bord de ces gouffres ouverts. Malheur aux peuples que la fertilité de ce terrain perfide attache! les fleurs, les fruits et les moissons couvrent l'abîme sous leurs pas. Ces germes de fécondité, dont la terre est pénétrée, sont les exhalaisons du feu qui la dévore. Sa richesse, en croissant, présage sa ruine; et c'est au sein de l'abondance qu'on lui voit engloutir ses heureux possesseurs. Tel est le climat de Quito. La ville est dominée par un volcan terrible, qui, par de fréquentes secousses, en ébranle les fondements.
Un jour que le peuple indien, répandu dans les campagnes, labourait, semait, moissonnait (car ce riche vallon pré-
sente tons ces travaux à la fois), et que les filles du Soif ii, dans l'intérieur de leur palais, étaient occupées, les unes à filer, les autres à ourdir les [)récieux tissus de laine dont Ir» pontife et le roi sont vêtus, un bruit sourd se fait d'abord enteudre dans les entrailles du volcan. Ce bruit, semblable à celui de la mer lorsqu'elle conçoit les teinpêtes, s'accroît, ci se change bientôt en un mugissement profond. La terrtremble, le ciel gronde, de noires vapeurs l'enveloppent; îc temple et les palais chancellent, et menacent de s'écrouler ; ia montagne s'ébranle, et sa cime entr'ouverte vomit, avec les vents enfermés dans son sein, des flots de bitume liquide et des tourbillons de fumée, qui rougissent, s'enflamment, cl, lancent dans les airs des éclats de rochers brûlants qu'ils ont détachés de l'abîme : superbe et terrible spectacle, de voir des rivières de feu bondir à flots étincelants à travers des monceaux de neige, et s'y creuser un lit vaste et profond !
Dans les murs, hors des murs, la désolation, l'épouvante, le vertige de la terreur, se répandent en un instant. Le laboureur regarde , et reste immobile. Il n'oserait entamer la terre, qu'il sent comme une mer flottante sous ses pas. Parmi les prêtres du Soleil, les uns, tremblants, s'élancent hors du temple; les autres, consternés, embrassent l'autel de leur dieu. Les vierges éperdues sortent de leur palais, dont les toits menacent de fondre sur leur tête ; et, courant dans leur vaste enclos, pâles, échevelées, elles tendent leurs mains timides vers ces murs, d'où la pitié même n'ose approcher pour les secourir.
Marmontel.
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