LES TREMBLEMENTS DE TERRE DANS LE PÉROU

Les tremblements de terre, si rares ailleurs que les générations se succèdent sans en voir un seul, sont si ordinaires dans le Pérou, qu'on y a contracté l'habitude de les compter, comme une suite d'époques d'autant plus mémorables que leur retour fréquent n'en diminue pas la violence. Ce phénomène, toujours irrégulier dans ses retours inopinés , s'annonce cependant par des avant-coureurs sensibles. Lorsqu'il doit être considérable, il est précédé d'un frémissement dans l'air, dont le bruit est semblable à celui d'une grosse pluie qui tombe d'un nuage dissous et crevé tout à coup. Ce bruit paraît l'effet d'une vibration dans l'air, qui s'agite en sens contraires. Les oiseaux volent alors par élancement. Leur queue ni leurs ailes ne leur servent plus de rames ou de gouvernail pour nager dans le fluide des cieux. Ils vont s'écraser contre les murs, les arbres, les rochers; soit que ce vertige de la nature leur cause des éblouissements , ou que les vapeurs de la terre leur ôtent les forces et la faculté de maîtriser leurs mouvements.

A ce fracas des airs se ioint le murmure de la terre, dont

les cavités et les antres sourds gémissent comme autant d'échos. Les chiens répondent par des hurlements extraordinaires à ce pressentiment d'un désordre général. Les animaux s'arrêtent, et par un instinct naturel écartent les jambes pour ne pas tomber. A ces indices, les hommes fuient de leurs maisons , et courent chercher, dans Fenceinte des places ou dans la campagne, un asile contre la chute de leurs toits. Les cris des enfants, les lamentations des femmes, les ténèbres subites d'une nuit inattendue, tout se réunit pour agrandir les maux trop réels d'un fléau qui renverse tout, par les maux de l'imagination qui se trouble, se confond, et perd , dans la contemplation de ce désordre , l'idée et le courage d'y remédier.

Bernardin de Saint-Pierre.